Видимо, от избытка чувств Чжоу Линхэн крепко сжал губы и стиснул в ладони что-то мягкое и податливое. Он уставился на Лю Цзюйцзюй огромными влажными глазами и чуть не выкрикнул: «Барышня Чаньчань!» — но едва раскрыл рот, как его перебил Сяо Аньцзы:
— Ва-а-а!
Чжоу Линхэн бросил на него мимолётный взгляд. Сяо Аньцзы, прижавшись к спинке стула и жалобно поджав губы, прошептал:
— Госпожа… Вы так сильно сжали мою руку, что больно.
Чжоу Линхэн опустил взгляд и понял: та самая мягкая «штука» в его ладони — рука Сяо Аньцзы.
Лю Цзюйцзюй рассмеялась, увидев выражение лица Чжоу Линхэна. Она поставила на стол деревянный поднос из наньму и без церемоний уселась напротив него, радостно глядя на него:
— Сестричка, ты такая красивая!
Она оперлась подбородком на ладонь и с восхищением разглядывала Чжоу Линхэна с его блестящими от волнения глазами. Эта сестричка и правда невероятно красива…
— Пхе! — не выдержал Сяо Аньцзы и фыркнул, выпустив облако крошек.
Улыбка на лице Чжоу Линхэна застыла. Только спустя мгновение он вспомнил, что одет в женское платье. Его губы нервно дёрнулись, и он поспешно прикрыл пол-лица расписным веером, стараясь говорить тонким, девичьим голоском:
— И ты недурна собой.
(Барышня Чаньчань выглядит просто аппетитно…)
Как же досадно, что сейчас он не в мужском обличье! Если бы он явился перед ней в мужском наряде, барышня Чаньчань, возможно, уже потеряла бы голову от его красоты… Может, даже влюбилась бы с первого взгляда?
Чжоу Линхэн не отрываясь разглядывал Лю Цзюйцзюй, прижимая ладонь к груди, где сердце колотилось всё быстрее и быстрее.
От волнения он забыл все слова, которые так долго готовил.
Лю Цзюйцзюй смотрела на Чжоу Линхэна и чувствовала к нему необычную теплоту. Она впервые видела такую прекрасную девушку, и от хорошего настроения её пухленькая ручка взмахнула в воздухе:
— Красивая сестричка, эти сахарно-уксусные рёбрышки я тебе дарю! Заходи почаще!
По телу Чжоу Линхэна прокатилась тёплая волна. Какая же добрая и щедрая барышня Чаньчань…
К этому времени почти все гости уже покинули таверну «Цзюйгэ», и вскоре за столом остались только они трое. Именно в этот момент у входа Тудоу громко крикнул:
— Госпожа! К вам пожаловал старый знакомый!
— Старый знакомый? — нахмурилась Лю Цзюйцзюй, задумчиво прикусив губу. — Неужели… братец Рёбрышки?
Чжоу Линхэн как раз поднёс к губам чашку с водой, но, услышав «братец Рёбрышки», поперхнулся и брызнул чаем прямо в лицо Сяо Аньцзы. Все трое за столом одновременно повернулись к двери и увидели, как внутрь вошёл высокий стройный мужчина в белоснежных одеждах.
Сяо Аньцзы вытер лицо платком и, узнав того, кто стоял у порога, дрожащим пальцем указал на него:
— Г-г-генерал Дэн!.. Генерал Дэн Янь!
Лю Цзюйцзюй удивлённо посмотрела на Сяо Аньцзы:
— Вы знакомы с молодым героем Дэном? Так значит, его зовут Дэн Дацизюнь?
Она помахала рукой вошедшему Дэн Яню и тихо пробормотала, прикрыв рот ладошкой:
— Какое простоватое имя у молодого героя Дэна… Даже хуже, чем у Да Хэя.
Чжоу Линхэн спрятал лицо за веером, оставив видимыми лишь глаза. Он холодно уставился на Дэн Яня, шагающего к ним в белоснежных одеждах, и прошипел:
— Знакомы? Ещё бы!
(Да он ещё и копирует меня — надел белое, чтобы покрасоваться!)
Когда Дэн Янь приблизился, Чжоу Линхэн с силой хлопнул себя веером по лбу, а затем полностью закрыл им лицо.
Теперь совсем плохо! Если Дэн Янь узнает его в таком виде, ему конец как высокомерному и прекрасному императору!
Дэн Янь — третий сын великого генерала Дэна Юя. Некогда он был знаменитым полководцем Фэйюнем, но полгода назад самовольно покинул пост и устроил небольшой скандал, за что был лишён должности.
Он и Чжоу Линхэн были как братья: вместе носили одни штаны, воровали кур и дрались с быками. После того как Чжоу Линхэн стал императором, он всячески поддерживал семью Дэна, и даже когда канцлер всеми силами пытался подорвать влияние клана Дэна, император всё равно нашёл способ оставить Дэн Яня рядом с собой.
От входа до их столика вели шесть деревянных ступеней. Дэн Янь подошёл, легко перепрыгнул через перила лестницы и уверенно приземлился прямо перед ними.
Чжоу Линхэн выглянул из-за веера одним глазом и с досадой цокнул языком. Ведь это же его собственная одежда!
(Наглец! Пришёл красоваться перед моей барышней Чаньчань и ещё осмелился надеть мою одежду!)
Дэн Янь без приглашения уселся рядом с Сяо Аньцзы и грубо отодвинул его в сторону. Он положил локти на стол, выпрямил спину и, глядя на Лю Цзюйцзюй, сказал:
— Девушка Цзюйцзюй, наконец-то я тебя нашёл…
Лю Цзюйцзюй вздрогнула. Неужели молодой герой Дэн передумал? Не хочет больше покупать её таверну в Лючжоу?
Ей было совершенно всё равно! Они уже подписали договор и поставили печати — теперь не отвертишься! Даже если он начнёт угрожать боевыми искусствами, она ни кошелька, ни три тысячи лянов не вернёт!
Лю Цзюйцзюй крепко сжала поднос из наньму, готовясь «вступить в бой» с Дэн Янем. Она поклялась защищать свои три тысячи лянов до последнего.
Дэн Янь быстро переводил взгляд с одного на другого и вдруг весело заговорил:
— Девушка Цзюйцзюй, ты продала мне таверну за бесценок, а моя жена тут же перепродала её за пятнадцать тысяч лянов! Она хорошо заработала и теперь со мной куда ласковее. Я не знаю, как отблагодарить тебя за такую великую милость… Кстати, остались ли сахарно-уксусные рёбрышки?
— … — уголки рта Лю Цзюйцзюй дёрнулись. Похоже, вся эта «великая милость» и «не знаю, как отблагодарить» — лишь отговорки. Главное — ему хочется рёбрышек!
Она ещё не успела ответить, как Дэн Янь уже перевёл взгляд на последний кусочек рёбрышек на тарелке.
Чжоу Линхэн, выглядывавший из-за веера лишь глазами, встретился взглядом с Дэн Янем, и между ними вспыхнула немая битва. Оба одновременно схватили палочки и устремили их к последнему кусочку.
Лю Цзюйцзюй с изумлением наблюдала, как их палочки, словно клинки, со звоном сталкивались в воздухе. Ей даже показалось, будто мелькают искры и вспышки мечей.
«Нет-нет, это галлюцинация… Обязательно галлюцинация…»
Она пригляделась к руке Чжоу Линхэна, держащей палочки, и потерла глаза. Почему у этой девушки такие большие руки? Почти как у мужчины…
Затем она бросила презрительный взгляд на Дэн Яня, который, судя по всему, был готов сражаться до победного за кусочек рёбрышек. Она сжала кулачки и прижала их к подбородку.
«Молодой герой Дэн — настоящий нахал! Спорить с женщиной из-за рёбрышек!»
Чжоу Линхэн и Дэн Янь так увлеклись борьбой за рёбрышки, что вложили в палочки всю свою силу. В пылу схватки Чжоу Линхэн машинально опустил веер. А Дэн Янь, весь сосредоточенный на палочках и рёбрышке, вдруг мысленно удивился: «Какая же сила у этой женщины! Похоже, она мастер боевых искусств!»
Его взгляд упал на тщательно напудренное лицо Чжоу Линхэна, и он замер. От неожиданности его палочки выскользнули из пальцев и с громким «плюх» упали на стол. Естественно, рёбрышки достались Чжоу Линхэну.
Сяо Аньцзы, затаивший дыхание рядом, закрыл лицо руками. Сердце его сжалось от страха.
Похоже, генерал Дэн уже узнал императора.
Чжоу Линхэн торжествующе откусил половину рёбрышек, но только через мгновение осознал, что его лицо открыто… Он резко отвернулся, но было уже поздно.
Дэн Янь, уставившись на наряд Чжоу Линхэна, чуть не поперхнулся кровью. Ещё немного — и точно бы извергнул её наружу. Он хлопнул ладонью по столу и, тыча пальцем в Чжоу Линхэна, запнулся:
— Же…
Он не успел вымолвить «же-на», как Лю Цзюйцзюй, прикрыв рот ладонью, в изумлении вмешалась:
— Боже мой! Неужели такая случайность? Сестричка — жена молодого героя Дэна?
Теперь всё ясно! Не зря «прекрасная сестричка» сказала, увидев Дэна: «Знакомы? Ещё бы!» Оказывается, они не просто знакомы — они муж и жена!
— Ха-ха-ха-ха-ха-ха! — Дэн Янь наконец не выдержал и расхохотался. Он схватил Сяо Аньцзы за руку и катался по столу от смеха. Увидев поближе лицо Сяо Аньцзы, он заржал ещё громче. Он хохотал, барабаня кулаками по столу так, что тот громко стучал: «дон-дон-дон!»
Лю Цзюйцзюй растерянно посмотрела на Чжоу Линхэна и указала на Дэн Яня:
— Сестричка, что с ним случилось?
Чжоу Линхэн нахмурился:
— У него эпилепсия.
В этот момент он смотрел на Дэн Яня, корчащегося от смеха, и мысленно желал отправить его ногой вон из таверны. Но в гневе он забыл изменить голос, и его глубокий мужской тембр заставил Лю Цзюйцзюй замереть.
Она уставилась на Чжоу Линхэна, будто на чудовище, потом снова посмотрела на Дэн Яня, всё ещё хохочущего и «болеющего эпилепсией», и наконец всё поняла. Теперь ей стало ясно, почему молодой герой Дэн так боится своей жены: оказывается, его супруга — внешне нежная, но внутри грубая и сильная женщина. И этот голос… почему-то кажется знакомым. Где же она его слышала?
Вспомнив его слова и то, как он сражался с Дэн Янем за рёбрышки палочками, Лю Цзюйцзюй с глубоким сочувствием посмотрела сначала на Чжоу Линхэна в женском наряде, а потом на Дэн Яня.
Она сочувствовала Чжоу Линхэну, потому что у него такой «эпилептик» в мужьях; и сочувствовала Дэн Яню, потому что у него «эпилепсия».
— Сестричка, эпилепсию можно вылечить. Отведите его к хорошему врачу, — сказала Лю Цзюйцзюй, опасливо отодвигая свой стул подальше. Она не хотела заразиться — ей ведь ещё предстоит выйти замуж за красивого жениха и продолжить род Лю!
Чжоу Линхэн мрачно нахмурился, собрал в ладони ци и рявкнул:
— Не нужно! От эпилепсии помогает один удар!
С этими словами он хлопнул Дэн Яня по спине. От удара тот чуть не выплюнул все внутренности.
«Император сегодня особенно жесток…» — подумал Сяо Аньцзы.
Даже Лю Цзюйцзюй почувствовала боль за Дэн Яня и невольно потёрла себе грудь.
Чжоу Линхэн схватил Дэн Яня за шиворот и бросил через плечо, обращаясь к Лю Цзюйцзюй:
— Хозяйка, на сегодня хватит. Я зайду в другой раз!
С этими словами он выволок Дэн Яня и Сяо Аньцзы из таверны «Цзюйгэ».
Пройдя три улицы, он завёл их в пустой переулок, прижал Дэн Яня к стене и свирепо прошипел:
— Если хоть слово об этом просочится наружу, я тебя уничтожу!
— Не скажу, не скажу! Вы же император! У меня и десяти голов не хватит, чтобы вы их все сбрили! — Дэн Янь потёр грудь, чувствуя, как сердце вот-вот выскочит из груди.
— Ваше Величество, а кто такая эта Лю Цзюйцзюй для вас? Вы заставили меня мчаться за тысячи ли в Лючжоу, чтобы расследовать её дело, и даже… сами переоделись, чтобы повидать её?
Чжоу Линхэн дёрнул его за белую ткань и закатил глаза:
— Это тебя не касается! Кто разрешил тебе надевать мою одежду? Снимай немедленно!
Дэн Янь прикрыл грудь руками:
— У меня просто нет новой одежды! Жена не шьёт… Пришлось взять вашу.
— Слушай сюда! Больше никогда не смей надевать мою одежду, когда встречаешься с Лю Цзюйцзюй! Нет, вообще больше не смей встречаться с Лю Цзюйцзюй! Понял?!
Чжоу Линхэн врезал кулаком Дэн Яню в живот, и тот глухо застонал.
— Понял, понял… — простонал Дэн Янь, пригибаясь от боли.
После возвращения во дворец Чжоу Линхэн не мог думать ни о чём, кроме Лю Цзюйцзюй. Наступал день императорского поста, во дворце царила суматоха, и у него не было ни минуты, чтобы выбраться и повидать её.
Чтобы хоть как-то услышать её голос, он ел рёбрышки за каждым приёмом пищи, даже не замечая, насколько отвратительны сахарно-уксусные рёбрышки придворного повара. Ради возможности поговорить с Лю Цзюйцзюй он готов был проглотить даже коровий навоз.
Лю Цзюйцзюй давно не слышала голоса «братца Рёбрышки». Когда он наконец заговорил, она обрадовалась несказанно:
— Братец Рёбрышки, почему ты не приходишь ко мне?
Её голос звучал так свежо и хрупко, будто молодой побег лотоса. Чжоу Линхэн вспомнил её лицо и почувствовал, будто в сердце воткнули иглу — странное, неописуемое чувство поднялось в груди.
— В вашу таверну «Цзюйгэ» не пускают мужчин. Меня ваши слуги не пустили, — ответил он.
— Ах! — воскликнула Лю Цзюйцзюй, вспомнив правило. — Ничего страшного! Завтра просто скажи Тудоу, что ты «братец Рёбрышки» — он сразу пропустит!
— Надо было сразу договориться о пароле! Но завтра я не смогу прийти. Как только появится свободное время — сразу приду, — сказал Чжоу Линхэн, опираясь подбородком на ладонь и грустно глядя на безвкусные рёбрышки в своей тарелке. Особенно после того, как услышал голос Лю Цзюйцзюй, ему нестерпимо захотелось немедленно вырваться из дворца и увидеть её.
http://bllate.org/book/8786/802410
Готово:
