— Ты что, старый, Братец Рёбрышки? — вдруг вспомнила Лю Цзюйцзюй, что никогда не видела лица Братца Рёбрышки, слышала лишь его голос. Но по голосу… Братец Рёбрышки, должно быть, совсем юн.
— Я — изящный и благородный джентльмен, — поправил Чжоу Линхэн прядь волос, спадавшую на лоб, и, уставившись в столб перед собой, послал Лю Цзюйцзюй воздушный поцелуй, будто та стояла прямо перед ним.
Обычно во дворце Чжоу Линхэн обходил женщин за километр, но с Лю Цзюйцзюй… Он и сам не знал почему, но всякий раз стремился проявить себя перед ней, даже хотел продемонстрировать своё величественное телосложение и прекрасное лицо…
Кхм…
Вероятно, просто впервые видел такую знакомую, но всё же чужую девушку и немного нервничал.
Лю Цзюйцзюй торопилась выйти к гостям. Она договорилась с Чжоу Линхэном встретиться через пять дней в полдень в таверне «Цзюйгэ». Няньми уже несколько раз сбегала туда-сюда, чтобы разнести гостям более пятидесяти порций сахарно-уксусных рёбрышек. Няньми не раз замечала, как барышня разговаривала с плитой, вздыхая и причитая — барышня снова «заболела»…
Рёбрышки скоро остынут.
Чжоу Линхэн попрощался с Лю Цзюйцзюй, чувствуя лёгкую грусть. Лю Цзюйцзюй тоже было немного жаль расставаться: ведь с Братцем Рёбрышкой у неё такая редкая связь! Обязательно нужно, чтобы он как следует оценил её кулинарное мастерство.
Лю Цзюйцзюй уперлась подбородком в ладони, локти поставив на плиту, и начала мечтать, каким же на самом деле является Братец Рёбрышки. Из нескольких их бесед она уже поняла, что он обожает рёбрышки, при этом очень привередлив и расточителен…
Она загрустила: а вдруг Братцу Рёбрышке не понравятся её блюда? Что, если он разочаруется?
Она переживала, подойдёт ли её еда вкусу Братца Рёбрышки, а Чжоу Линхэн, напротив, тревожился, что его прекрасная внешность заставит барышню Чаньчань влюбиться без памяти…
Лю Цзюйцзюй беспокоилась только о еде, тогда как Чжоу Линхэн был озабочен собственной красотой и постоянно думал: «Разве не правда, что я от природы так прекрасен, что не могу скрыть этого?» Иначе почему придворные красавицы, завидев его, смотрели на него, будто голодные волки? В их глазах так и сверкали зелёные искры — жутко даже!
Отработав целый день, Лю Цзюйцзюй чувствовала боль в пояснице и ногах. Она закинула одну ногу на табурет и сидела, словно настоящий грубиян. Няньми массировала ей спину, а Тудоу сидел рядом и считал выручку.
Подсчёт оказался приятным сюрпризом для Тудоу. Он пододвинул ведомость Лю Цзюйцзюй:
— Барышня, сегодняшний доход равен месячному доходу в городе Лючжоу!
Та, ещё недавно стенавшая: «Всё болит — спина, ноги, я совсем измучилась!», мгновенно ожила. Она схватила ведомость и пробежала глазами по мелким иероглифам, но от боли в глазах и голове сразу перескочила к последней строке.
Они заработали пятьсот лянов чистой прибыли за один день!
При таком темпе она скоро откроет филиал в столице, купит большой особняк и выйдет замуж за красивого юношу. Прижав к груди круглое личико, она уже мечтала, как станет богаче всех в Поднебесной и будет с высоты смотреть на весь мир.
Одной этой мысли было достаточно, чтобы на душе стало легко.
На следующий день, ещё до открытия таверны «Цзюйгэ», у входа уже собралась толпа. Как только Тудоу распахнул двери, народ хлынул внутрь и за считанные мгновения занял все места — и на первом, и на втором этаже.
Тудоу и Няньми не верили своим глазам: столько гостей — это, конечно, хорошо, но одному повару с Няньми не справиться с таким количеством заказов. Тудоу решил, как и вчера, отправить половину гостей восвояси.
Но на этот раз гости оказались настырными: все цеплялись за ножки столов и клялись не уходить, пока не отведают сахарно-уксусных рёбрышек.
Тудоу посмотрел на сотню человек и почувствовал головную боль.
— Господа, мы только приехали в столицу, у нас всего один повар, и за короткое время невозможно приготовить сто порций рёбрышек…
Он не успел договорить, как один богатый юноша вытащил крупный слиток серебра и с размахом бросил его на стол:
— Ничего, я подожду! Главное — сегодня я обязательно попробую эти рёбрышки!
Едва он закончил, как другая богатая девушка хлопнула на стол золотой слиток так, что раздался звонкий звук «бах!». Тудоу и Няньми обернулись и, увидев золото, их глаза тут же засверкали медяками.
Богатая девушка презрительно взглянула на юношу и сказала:
— Я заплачу золотым слитком за первую порцию.
Ноги Няньми подкосились, и она чуть не упала.
«Господи… Мы разбогатели…»
*
Лю Цзюйцзюй как раз рубила рёбрышки на кухне, когда Няньми ворвалась в дверь, прижимая к груди несколько золотых и серебряных слитков. Она вывалила всё на плиту.
— Барышня, мы разбогатели! Столько народу готово платить за первую порцию сахарно-уксусных рёбрышек!
Лю Цзюйцзюй, увидев блестящие слитки, тоже почувствовала, как подкашиваются ноги. Она ведь знала, что в столице полно золота, но не ожидала такой щедрости! Эти деньги… зарабатывать их так легко?
Слухи о сахарно-уксусных рёбрышках из таверны «Цзюйгэ» быстро распространились по столице и обросли невероятными подробностями. Говорили даже, что стоит отведать одно рёбрышко — и тут же вознесёшься на небеса.
Люди со всего города стекались в таверну. Каждый день очередь тянулась на целую улицу. Таверна находилась на оживлённой торговой улице, и из-за очереди движение парализовало.
Однажды канцлер проезжал мимо таверны «Цзюйгэ» и попал в пробку, из-за чего опоздал на утреннюю аудиенцию на полчаса. Узнав причину, он выяснил, что всё из-за новой таверны.
Канцлер задумался: а не отправить ли повара из «Цзюйгэ» ко двору? Если тот понравится императору и скажет о нём добрые слова, возможно, государь обратит внимание на его дочь во дворце?
Как только эта мысль пришла ему в голову, он тут же послал людей за Лю Цзюйцзюй. Но к его удивлению, та сразу же отказалась.
Лю Цзюйцзюй возмутилась, с силой вонзив нож в разделочную доску:
— Я никому готовить не стану, особенно — для этого проклятого императора!
Канцлер хотел отправить повара ко двору, чтобы угодить Чжоу Линхэну, но не ожидал такого отказа. Узнав, что повар — девушка, он сразу отказался от идеи отправлять Лю Цзюйцзюй в качестве придворного повара: вдруг император в неё влюбится и станет соперником его дочери?
Именно визит канцлера помог Лю Цзюйцзюй понять, почему повара в столице боятся показывать своё настоящее мастерство — все опасались, что их заберут ко двору. Придворных поваров набирали только мужчин, поэтому Лю Цзюйцзюй, будучи женщиной, пока в безопасности.
Но «пока» не значит «всегда». Лю Цзюйцзюй обсудила ситуацию с Тудоу и Няньми и решила ввести новое правило: начиная с завтрашнего дня таверна «Цзюйгэ» принимает только женщин, мужчин не пускают. В качестве причины объявили, что хозяйка страдает редкой болезнью: если увидит мужчину, покроется ужасной сыпью и станет невыносимо уродливой.
Так таверна «Цзюйгэ» превратилась в уютное место для столичных дам. Новость привлекла множество знатных матрон и богатых девушек.
Те платили щедро, и Лю Цзюйцзюй зарабатывала не меньше прежнего. Правда, некоторые знатные юноши приходили с прислугой и устраивали скандалы, требуя рёбрышек, но Тудоу и Няньми всегда их выгоняли.
Настал наконец день встречи Чжоу Линхэна с Лю Цзюйцзюй. Он надел белоснежную рубашку, взял в руки складной веер и вместе с Сяо Аньцзы вышел из дворца прямо к таверне «Цзюйгэ».
У входа в таверну Чжоу Линхэн увидел парня и девушку. Его взгляд задержался на девушке, и он внимательно её осмотрел.
«Неужели это и есть барышня Чаньчань?»
Он постучал веером по ладони и направился внутрь вместе с Сяо Аньцзы. Едва он занёс ногу за порог, как изнутри повеяло ароматом сахарно-уксусных рёбрышек.
Запах был настолько восхитителен, что кости Чжоу Линхэна стали будто ватными, всё тело окутало нежным ароматом, и он уже почти витал в воздухе, когда его остановила крепкая рука Тудоу.
— Эй, молодой человек, ты что, слепой? Не видишь объявление на табличке? — Тудоу с презрением оглядел Чжоу Линхэна.
Няньми, обычно грубая и решительная, теперь стояла как заворожённая, не в силах вымолвить ни слова.
«Боже… Этот белый господин такой красивый!»
Чжоу Линхэн в белоснежном одеянии был высок и строен, черты лица — благородны и изящны, взгляд — мягкий, но с оттенком высокомерия. Его глаза, словно наполненные водой, и особенно белые, тонкие пальцы, сжимающие веер, делали его похожим на статую из нефрита — смотреть на него было одно удовольствие.
Чжоу Линхэн обернулся, и Сяо Аньцзы, поняв намёк, отступил на шаг и посмотрел на табличку. Там чётко значилось: «Принимаем только женщин. Мужчинам вход воспрещён».
Чжоу Линхэн резко раскрыл веер и, постукивая им по груди, с гордым видом произнёс:
— Я — старый знакомый вашей хозяйки. Пожалуйста, доложите ей.
Тудоу внимательно его осмотрел и плюнул прямо под ноги. Чжоу Линхэн вовремя отпрыгнул, иначе его белые туфли были бы испачканы.
— Наглец! — Сяо Аньцзы вытянул мизинец, указывая на Тудоу, но его голос звучал так, будто он сам был женщиной, и в нём не было ни капли угрозы.
— Ой-ой, да ты что, хочешь напугать меня мизинцем? — Тудоу скрестил руки на груди и презрительно взглянул на них. — Я таких безстыжих мужчин видел много, но ты первый, кто осмелился ссылаться на нашу хозяйку! Убирайтесь, пока целы! У нас мужчин не принимают!
Сяо Аньцзы покраснел от злости и вытянул уже оба мизинца:
— Наглец! Вы знаете, кто перед вами?!
Он чуть не выдал: «Я ведь не мужчина!»
— Кто? Хоть сам император приди — не пустим! — Тудоу стоял, расставив ноги, как хозяин положения.
— Дерзость! — Сяо Аньцзы закипел и в отчаянии вытянул оба мизинца.
Но Тудоу был не из робких: он схватил мизинец Сяо Аньцзы зубами. Тот завизжал от боли.
Чжоу Линхэн взглянул на таверну и почувствовал тоску.
Эти люди — слуги барышни Чаньчань. Он не может их ни наказать, ни прогнать… А как теперь попасть внутрь?
Тудоу и Сяо Аньцзы уже готовы были подраться, когда Чжоу Линхэн захлопнул веер и стукнул им по плечу своего слуги:
— Зачем так грубо? Надо сохранять спокойствие и миролюбие, разве не так?
Сяо Аньцзы обиженно отступил. Он не понимал, почему государь уступает простому слуге, и не мог постичь его нынешнего терпения.
Чжоу Линхэн вновь раскрыл веер и, неторопливо помахивая им, начал расхаживать перед входом. Его задумчивая походка заставила сердце Няньми снова затрепетать. Как же может существовать такой красивый мужчина?
Даже его вздохи были… восхитительны.
— Ты точно не пустишь меня? — Чжоу Линхэн вновь захлопнул веер и повернулся к Тудоу.
— Не принимаем мужчин, — Тудоу скрестил руки и расставил ноги, будто хозяин дороги.
Чжоу Линхэн не хотел оставить плохое впечатление у барышни Чаньчань при первой встрече. Но не видеть её было мучительно — будто муравьи ползали по сердцу. Самое большое расстояние — не тысячи ли между ними, а то, что он стоит у двери и не может войти.
Чжоу Линхэн ушёл от таверны «Цзюйгэ» вместе с Сяо Аньцзы и спрятался за каменным львом, наблюдая за Няньми и Тудоу.
Сяо Аньцзы, видя упорство императора, предложил:
— Ваше Величество, может, перелезем через стену?
— Отличная идея! Не зря я тебя балую, — Чжоу Линхэн стукнул его веером по голове. — Пошли, лезем!
Он направился к задней стене таверны, а Сяо Аньцзы потёр ушибленное место и последовал за ним. Добравшись до стены, они подняли головы вверх — и остолбенели.
«Эта барышня Чаньчань… настоящий гений!»
http://bllate.org/book/8786/802408
Готово:
