Лю Цзюйцзюй уперлась руками в бока и встала, глядя на Няньми:
— Разве отец не боялся столкнуться с врагами? Прошло столько лет — даже если я встану прямо перед ними, они вряд ли узнают меня. Да и в войне всё дозволено: разве враг догадается, что мы вернёмся в столицу? Он, скорее всего, уже уверен, что я давно утонула в той реке!
В тот год, когда семья Лю пострадала, её враги сбросили Лю Цзюйцзюй в бурный поток, и она чуть не погибла.
Тудоу задумчиво посмотрел на Лю Цзюйцзюй и сказал:
— Вернуться в столицу и вновь открыть таверну «Цзюйгэ» — не такая уж плохая идея.
— Тогда решено! Завтра же пойду выбивать долги, — хлопнула в ладоши Лю Цзюйцзюй. — Сейчас же соберу вещи. Тудоу, найми для нас бычий воз и конную повозку. Ты с Дахэем поедете на бычьем, а я с Няньми — на конной.
— … — Тудоу смотрел на неё с обиженным видом.
Выходит, его положение ничем не отличается от Дахэя?
Когда Лю Цзюйцзюй ушла, Няньми пнула Тудоу ногой:
— Ты забыл последние слова господина на смертном одре? Как ты мог согласиться, чтобы госпожа ехала в столицу!
— Ай-ай-ай! — вскрикнул Тудоу, потирая ушибленную ногу. — Госпожа права: прошло столько лет, что даже если она предстанет перед врагами, те вряд ли её узнают. Да и в столице полно искусных врачей — может, кто-нибудь сумеет вылечить её болезнь. Только что госпожу ранили в шею, а она всё бормотала про «старшего брата рёбрышки». Разве это не признак того, что её недуг усугубляется? Её болезнь нельзя больше откладывать — срочно нужен врач!
Няньми задумалась и кивнула:
— Да, главное — вылечить госпожу.
Климат в столице был сухим и жарким, гораздо знойнее, чем в городе Лючжоу. Палящее солнце обжигало величественные чертоги императорского дворца, и все слуги и служанки, снующие по дворцам и павильонам, обливались потом.
Дворец Цыюань, окружённый водой, охлаждался лучше прочих: окна с решётками в виде шестиугольных цветов были распахнуты настежь, за ними журчал ручей, а зелёные ивы создавали тень. Императрица-мать Бо, перешагнувшая сорокалетний рубеж, лежала на кушетке, прижав ладонь ко лбу и полуприкрыв глаза. По обе стороны от неё стояли служанки с опахалами, обмахивая её, чтобы отогнать зной.
В последнее время императрица-мать изводила себя из-за Чжоу Линхэна. Разве не у всех императоров в истории, едва став наследниками, уже были дети? Даже если не было — сразу после восшествия на престол они обязательно брали в жёны нескольких красавиц из гарема.
А теперь что? В его гареме три тысячи красавиц, все неотразимы, но Чжоу Линхэн даже не взглянул ни на одну! Хотя в истории были императоры, державшие любимчиков-мужчин, но и таких у него тоже не наблюдалось.
Императрица-мать буквально изнывала от тревоги за сына.
Недавно она услышала, что Чжоу Линхэн часто сидит один в палатах и разговаривает сам с собой. Сегодня в полдень он вовсе пришёл в ярость и ударом ладони расколол массивный деревянный стол на куски. Даже у железного кулака не выдержало бы столько ударов!
Неужели сегодняшняя духота так вывела его из себя?
Услышав, что мать нездорова, Чжоу Линхэн поспешил из зала Цяньцзи в Цыюань. Едва он переступил порог главного зала, как прохлада обволокла его. Через открытое окно веяло свежестью, а ветерок занёс внутрь изящную веточку ивы. Сочетание зелени и прохлады мгновенно улегло раздражение и жар в душе Чжоу Линхэна.
Императрица-мать, увидев сына, велела служанкам помочь ей подняться.
Чжоу Линхэн, заметив, как слаба мать, поспешил поддержать её и с заботой спросил:
— Матушка, вам уже лучше?
— Ничего серьёзного, — отмахнулась императрица-мать, похлопав его по руке и сразу перейдя к делу. — Хэн’эр, недавно во дворец привели одну красавицу. Она прекрасно поёт и танцует, кроткая и благородная. Не хочешь ли взглянуть на неё?
Чжоу Линхэн на секунду задумался и равнодушно ответил:
— А, вы про ту самую госпожу Ли?
— Да-да, именно она! — обрадовалась императрица-мать. — Ты даже запомнил её фамилию?
Глаза её загорелись: впервые за всё время сын запомнил фамилию одной из наложниц!
Чжоу Линхэн фыркнул и пробормотал:
— Эта госпожа Ли настолько примечательна, что забыть её невозможно.
Та госпожа Ли была такой тучной, что скорее напоминала Чжу Бажея, а не красавицу. Разве можно называть её «красавицей»? Разве что «свиноматкой»!
«Матушка, вы, похоже, совсем расхворались».
Императрица-мать воодушевилась и, похлопывая сына по руке, сказала:
— Я лично выбрала эту девушку — она такая милая. Кстати, я уже несколько месяцев её не видела. Ийюнь, позови госпожу Ли.
Служанка немедленно вышла из зала.
Через полчаса Ийюнь вернулась вместе с госпожой Ли. Как только та появилась перед матерью и сыном, оба остолбенели: какая огромная… госпожа Ли!
Чжоу Линхэн лишь мельком взглянул и, прижав пальцы к вискам, с мукой посмотрел на мать.
Императрица-мать тоже была потрясена. Дрожащим пальцем она указала на госпожу Ли:
— Это… вы госпожа Ли? Дочь судьи Ли?
— Да, — тихо ответила та, опустив голову на колени.
— Подними голову, пусть я на тебя взгляну, — сказала императрица-мать.
Госпожа Ли была настолько тучной, что слово «полная» казалось слишком мягким. Но императрица всё ещё надеялась: пусть тело и полное, но лицо-то должно быть красивым?
Как только госпожа Ли подняла голову, сердце императрицы-матери екнуло. Та отпрянула назад и, хлопая себя по груди, прошептала:
— Боже мой, как же так? Куда делась прежняя красавица?
Когда госпожа Ли ушла, Чжоу Линхэн с досадой сказал:
— Матушка, не вините сына за привередливость. Посмотрите на этих женщин — все словно куски свинины! Как я могу прикасаться к ним?
— Вздор! — императрица-мать вытерла пот платком и слегка рассердилась. — Только эта госпожа Ли не следит за фигурой. Я лично отобрала для тебя четырёх главных наложниц — все неотразимы! Почему же ты ни разу к ним не заглянул?
Чжоу Линхэн понял, что спорить бесполезно, и махнул рукой служанке Ийюнь:
— Ийюнь, позови четырёх главных наложниц.
— Слушаюсь, — Ийюнь поклонилась и вышла.
Четыре главные наложницы с тех пор, как попали во дворец, видели императора лишь однажды. Услышав, что их вызывают к нему в Цыюань, они принарядились: причёски становились всё пышнее, лица покрывались таким толстым слоем пудры, будто надели маски. Но на улице стояла невыносимая жара, и к моменту прибытия в Цыюань у всех уже текли ручьи пота. Макияж расплылся, а тонкие шёлковые одежды промокли насквозь. Чжоу Линхэну казалось, что перед ним четыре куска жирной свинины, только что выловленных из кипятка.
Императрица-мать окинула взглядом четвёрку и так испугалась, что ледяная лиция выскользнула у неё из рук и покатилась по полу. Дрожащим пальцем она указала на наложниц:
— Кто… кто это?!
— Ваше величество, это госпожи Дэ, Вэнь, Ли и Цзинь, — ответила Ийюнь, сама потрясённая. Говорили же, что четыре главные наложницы — неотразимы и стройны! Даже если не идеальны, то хотя бы с нормальным овалом лица и тонкой талией. А перед ними — те же тучные тела, что и у госпожи Ли: широкие плечи, круглые бёдра, массивные спины и животы. При ходьбе не только подвески на причёсках дрожали, но и слои жира на их телах.
Императрица-мать чуть не лишилась чувств. Она схватила руку сына, и, если бы Чжоу Линхэн не поддержал её вовремя, она бы упала в обморок. Он тут же велел наложницам уйти.
Те были ошеломлены: император наконец-то призвал их, но даже не сказал ни слова! Неужели… им нужно ещё больше поправиться?
Когда наложницы ушли, Чжоу Линхэн погладил мать по спине, помогая ей прийти в себя:
— Матушка, теперь вы сами видите, каковы наложницы в гареме. Не то чтобы я не хотел, но разве можно прикасаться к таким кускам свинины?
Глядя на отчаяние матери, он едва сдерживался, чтобы не закричать от горя. Осторожно очистив лицию от кожуры, он поднёс сочную мякоть к её губам и ласково сказал:
— Матушка, я ещё молод. Вопрос о наследниках не так уж срочен. Как только я разберусь с делами государства, обязательно загляну в гарем и выберу себе изящную и красивую девушку. А если я сейчас прикоснусь к этим кускам свинины, они ведь могут придавить меня насмерть! Или я стану калекой и не смогу управлять страной. Но даже это ещё не самое страшное: представьте, что у меня родятся принцы и принцессы, похожие на огромные куски сала — разве это не уронит престиж империи?
Императрица-мать вообразила себе толстых, краснолицых принцев и принцесс и поежилась. Потирая пульсирующие виски, она простонала:
— Хэн’эр…
Ей так хотелось внука, но почему это так трудно?
Чжоу Линхэн, заметив, что мать временно сдалась, едва заметно улыбнулся и, погладив её по спине, сказал:
— Мне ещё много дел. Отдыхайте, матушка.
Императрица-мать лишь тяжело вздохнула и ничего больше не смогла сказать.
Едва Чжоу Линхэн вышел из Цыюаня, как его уже поджидал Сяо Аньцзы.
Тот обмахивал его опахалом и тихо спросил:
— Ваше величество, я видел, как госпожа Ли и четыре главные наложницы быстро вышли. Неужели…
Чжоу Линхэн гордо выпрямился:
— Сяо Аньцзы, ты отлично справился. Я не ошибся в тебе.
— Рад служить, — поклонился Сяо Аньцзы.
На самом деле, у Чжоу Линхэна в гареме было три тысячи красавиц, но он ни разу не прикоснулся ни к одной. Дело не в том, что он не любил женщин — просто он выбирал их ещё придирчивее, чем сахарно-уксусные рёбрышки. Ни одна из женщин во дворце не нравилась ему: все казались безжизненными и лишёнными огня. Чтобы найти повод избегать их, он придумал хитрый план.
Три месяца назад он велел Сяо Аньцзы тайно распространить слух: император будет посещать ту, кто съест больше всего сахарно-уксусных рёбрышек. С тех пор все записи из кухни о количестве поданных рёбрышек велись особенно тщательно, и наложницы поверили, что император действительно считает, сколько рёбрышек съела каждая.
Так в гареме все, кто имел хоть немного влияния, стали есть не меньше десяти порций сахарно-уксусных рёбрышек в день. И за три месяца четыре главные наложницы и госпожа Ли превратились в настоящих тучных женщин.
Сяо Аньцзы усмехнулся:
— Ваше величество, фигуры госпожи Ли и четырёх главных наложниц и правда ужасны. После такого императрица-мать вряд ли заставит вас посещать их.
Чжоу Линхэн лукаво улыбнулся:
— Матушка и впрямь перепугалась. Но этот трюк ненадолго — скоро она снова приведёт новых красавиц. Хотя… эти девушки и правда жалки. Они тратят лучшие годы жизни в этом дворце, и это несправедливо — ни для меня, ни для них.
Сяо Аньцзы кивнул:
— Во все времена гарем был местом, где за милость императора шла настоящая борьба, полная интриг и крови.
— Поэтому я должен как можно скорее найти ту, кто придётся мне по сердцу, — сказал Чжоу Линхэн, поправляя рукава. — А потом найду повод распустить гарем и позволю этим девушкам выйти замуж за достойных женихов.
Сяо Аньцзы посмотрел на императора с непонятным выражением лица.
— Ты чего уставился? — нахмурился Чжоу Линхэн. — На моём лице что-то нарисовано?
— Нет, ваше величество, — склонил голову Сяо Аньцзы. — Просто вы ведёте себя… необычно.
— Необычно? В чём именно? Ты хочешь сказать, что я особенно красив? — широко улыбнулся Чжоу Линхэн. — Я и сам так думаю.
Лю Цзюйцзюй не могла дождаться, чтобы добраться до столицы и заняться торговлей, а заодно поскорее продать таверну «Цзюйгэ». Как только слух о продаже распространился, весь город Лючжоу ликовал: наконец-то эта ведьма уезжает…
Но проблема была в том, что кто осмелится купить таверну, где жила эта ведьма?
Двери «Цзюйгэ» были распахнуты настежь, но кроме Дэн Яня никто не заходил — ни гостей, ни покупателей. Тудоу пересчитал бусы на счётах восемнадцать тысяч раз, а Няньми насмерть заколола десятки мух палочками для еды.
Лю Цзюйцзюй сидела в таверне и тяжело вздыхала, глядя на пустынный вход.
http://bllate.org/book/8786/802406
Готово:
