Гу Си не была женщиной с широкой душой, но её спасали внимательность и упорство. Достаточно взглянуть на её вышивку — настоящее волшебство! — чтобы понять: такого мастерства не добьёшься за день или два.
Она не была той всесторонне образованной красавицей, что блистает в поэзии, каллиграфии, музыке и живописи. Но за то, что ей нравилось, она бралась с увлечением и тратила на это гораздо больше времени, чем другие.
Так было и с двойной вышивкой, и позже — с освоением мелкого кайшо.
Она никогда не сдавалась легко. Хотя и занималась немногим, всё, за что бралась, доводила до совершенства.
Всё, что Гу Си умела делать, было безупречно.
То же самое относилось и к «Линфэйцзину».
Гу Си писала всё увлечённее, а император тем временем смотрел на неё, словно околдованный.
В ней чувствовалась та упорная решимость, какой он раньше не встречал.
Стоило взглянуть на её сосредоточенное лицо — сразу становилось ясно: эта девушка умеет сохранять спокойствие и выносить одиночество.
По сравнению с аристократками столицы, целыми днями предававшимися меланхолии и сетовавшим на увядание весны, Гу Си отличалась особой чистотой и умиротворением.
Она постоянно его удивляла.
Гу Си закончила писать одним махом и, взглянув на результат, осталась довольна.
— Ваше Величество, как вам моё письмо?
Её глаза сияли, когда она обернулась, — и тут же заметила, что император, оцепенев, смотрит на неё, совершенно погрузившись в свои мысли.
Гу Си вспыхнула от стыда и поспешно отвернулась, зажав в пальцах тонкую кисточку из волка.
Император очнулся и внимательно осмотрел её «Линфэйцзин». Его брови разгладились.
— Очень хорошо. То, что ты написала, весьма неплохо.
— Ты уловила структуру, композицию и даже дух текста. Однако есть один момент, на который стоит обратить внимание…
Говоря это, император обнял её и, обхватив её руку своей, начал писать на чистом листе рядом. Горячее дыхание коснулось её шеи. Гу Си напряглась, затаила дыхание, и на лбу выступила испарина.
— Твои иероглифы слишком изящны, им не хватает твёрдости. Смотри, как нужно поднимать кисть — вот так. А опускать — резко и уверенно. Если писать дрожащей рукой, буквы получатся округлыми и красивыми, но лишёнными внутреннего стержня…
Гу Си покраснела до корней волос, но мысленно согласилась с ним.
Старший брат раньше говорил, что её почерк изящен, и что для девушки это вполне уместно. Однако император явно обладал более возвышенным вкусом и предъявлял более высокие требования.
Но Гу Си с ним полностью согласна — в будущем стоит этому поучиться.
— Благодарю Ваше Величество, я запомню…
Её голос прозвучал мягко и чуть приглушённо, с лёгкой грустью.
Её лицо оказалось совсем близко.
Император склонил голову и посмотрел на неё.
Длинные ресницы, словно вороньи перья, прикрывали глаза. Она прикусила нижнюю губу, в уголках глаз блестели слёзы, а большие чёрно-белые глаза, влажные и сияющие, то и дело моргали — и это невыносимо щемило сердце.
Рука императора непроизвольно сжалась, и он прижал её к себе ещё крепче, наклоняясь, чтобы поцеловать её пухлые губы.
Сердце Гу Си бешено заколотилось. Она инстинктивно шагнула в сторону и вырвалась из его объятий.
Император застыл. Улыбка сошла с его губ, и он выпрямился. Его лицо уже не выражало прежней мягкости.
Тело Гу Си слегка дрожало. Её охватили страх и напряжение. На мгновение ей захотелось перестать сопротивляться, позволить ему забрать её во дворец и прожить так всю жизнь.
Но, вероятно, врождённая гордость заставила её сделать шаг вперёд и, дрожа всем телом, опуститься перед императором на колени.
Император смотрел прямо перед собой — на картину «Сосна, постигшая Дао», висевшую на противоположной стене. Краем глаза он заметил её хрупкое, дрожащее тело. Язык вертелся во рту — хотел спросить, но не осмеливался: боялся услышать то, что не хотел слышать.
Между ними повисла тишина.
Атмосфера стала невыносимо тяжёлой.
Небо между тем потемнело, и крупные капли дождя начали барабанить по земле.
Вскоре поднялся ветер, и ливень обрушился на двор.
Дождь усиливался, постепенно заглушая давящую тишину в зале.
Император долго молча смотрел на неё, наконец хрипло произнёс:
— Ты действительно всё решила?
Холодный ветер с влагой хлестнул по лицу. Гу Си вздрогнула, но собралась с духом и кивнула:
— Да, Ваше Величество… Я решила. Я недостойна Вашей милости. Думала-думала — не люблю я дворцового одиночества, не хочу соперничать с другими женщинами, да и быть наложницей мне не по нраву… Но в сущности всё сводится к одному: я слишком люблю саму себя и хочу жить так, как считаю нужным, а не ради Вашего Величества идти во дворец. Видимо, я недостаточно люблю Вас, чтобы отказаться от своих убеждений.
Произнеся эти слова и признавшись в самых сокровенных чувствах, Гу Си почувствовала неожиданное спокойствие.
Она уставилась на серые плиты пола перед собой. Её голос был тихим и мягким, но звучал чётко:
— За неповиновение приказу я одна понесу наказание. Прошу Ваше Величество проявить милосердие и не взыскивать с моей семьи. Благодарю Вас.
Она склонилась к земле и больше не поднимала головы.
Взгляд императора становился всё холоднее.
Он всё понял.
Гу Си сказала, что недостаточно его любит, чтобы пожертвовать свободой.
Ему следовало бы разгневаться, но, вдумавшись в её слова — честные, прямые, без тени лукавства, — он не мог рассердиться.
Ведь и сам он её недостаточно любил.
Именно поэтому он так упорно уговаривал её войти во дворец.
Потому что её слова «Я хочу быть только женой, а не наложницей» заставили его колебаться.
Подходит ли Гу Си на роль императрицы?
Нет.
Совсем не та, какую хотели бы видеть министры.
Её характер не соответствует требованиям, предъявляемым к государыне.
Гу Си — цветок, которого следует лелеять. Интриги и козни — не её стихия.
Он сначала думал взять её во дворец, чтобы они жили в любви и согласии, а вопрос с коронацией отложить на потом.
Он не собирался торопиться с браком с женщиной, подходящей под все формальные критерии императрицы. Он хотел дать Гу Си шанс.
Но и он сам недостаточно её любил, чтобы нарушить устоявшиеся правила.
Так в чём же тогда её вина?
В груди заныло. Император нахмурился.
Он никогда не был человеком, который колеблется и тем самым усугубляет положение.
Возможно, между ними нет судьбы.
Признав это, император почувствовал острую боль в сердце.
— Гу Си… Я ведь ещё не издавал указа. Откуда же у тебя «неповиновение приказу»?
Гу Си подняла на него недоверчивый взгляд. Его глаза были тёмными, бездонными, как ночь, и в них невозможно было ничего прочесть.
Она и вправду надеялась, что он не посмеет с ней поступить жестоко, но услышать это лично — совсем другое дело. Её потрясло.
— Ваше Величество… Я клянусь Вам, что никогда не выйду замуж и не доставлю Вам хлопот…
Она всё ещё стояла на коленях, отчаянно заверяя его, но каждое слово резало сердце, как нож.
Было очень больно.
То, что она недостаточно его любит, — правда. Но и то, что она любит его, — тоже правда.
Слёзы катились по щекам Гу Си, словно рассыпанные жемчужины. Она быстро вытирала их, не желая, чтобы император заметил её печаль.
Но он всё видел. Его чувства становились всё сложнее.
Она, должно быть, тоже страдала.
— Нет, ты ошибаешься. Отныне мы будем жить каждый своей жизнью. Женись, выходи замуж — нам больше не мешать друг другу. Считай, что этого никогда не было…
Сказав это, император отвернулся и больше не смотрел на неё.
Раньше, когда он говорил «считай, что этого не было», это было уловкой, чтобы её успокоить. Теперь же — правда.
Император глубоко вдохнул и медленно закрыл глаза.
Гу Си, сквозь слёзы, смотрела на его спину, не веря своим ушам.
«Жить каждый своей жизнью…»
От этого должно было быть радостно, но почему-то радости не было.
Гу Си глубоко поклонилась ему и тихо вышла.
Звук дождя заглушил её шаги.
Когда император, застывший на месте, наконец не выдержал и обернулся, чтобы взглянуть на эту прекрасную, как цветок, девушку, во дворе уже никого не было — только дождь и ветер.
Под большим листом лотоса прятался цветок с двумя бутонами. Дождь хлестал по листу, заставляя его тяжело клониться к земле.
Цветок, казалось, не выдерживал натиска стихии: он дрожал, и один за другим с него осыпались лепестки, пока не осталось лишь нежное сердцевинное ядро.
Без его защиты как ей теперь противостоять этим бурям?
— Гао Юнь!
Император окликнул стража. Глава стражников Чёрного Дракона, словно тень, возник у дверей.
Гао Юнь не решался смотреть на опечаленное лицо императора и опустил глаза:
— Прикажете, Ваше Величество?
— Пошли срочного голубя в Лунъюй. Велю Гу Вэньюю завершить перегруппировку войск и передать командование полковнику Хо Шаню.
Гао Юнь на мгновение опешил.
Неужели, раз Гу Си отказалась от императора, тот теперь мстит её отцу?
Уловив удивление в глазах стража, император бросил на него суровый взгляд:
— Я отзываю Гу Вэньюя в столицу и назначаю министром военных дел.
Теперь Гао Юнь был поражён ещё больше. Хотя, по правде говоря, простому стражу не подобало вмешиваться в дела двора, но любопытство взяло верх: ведь Гу Си отказалась входить во дворец, и вместо того чтобы наказать её, император возвышает её отца?
Император прищурился и тихо произнёс:
— В ту ночь я поступил с ней нехорошо. Мы расстались мирно, но я не хочу, чтобы её обижали. Она наивна и беззащитна. Без моей защиты её рано или поздно кто-нибудь сломит. Гу Вэньюй десять лет служил на границе — пора возвращаться. С таким отцом за спиной никто не посмеет её обидеть.
Произнеся это, император почувствовал горечь в сердце.
Видимо, он любил её больше, чем думал. Но раз она не хочет — зачем насильно удерживать?
* * *
Дождь лил сильный, но скоро прекратился. К вечеру на западе показались лучи заката.
Экипаж рода Гу, затерянный среди толпы, ничем не выделялся.
Гу Си, которую проводил обратно евнух, простудилась. Подавленная, она сидела в углу кареты, опустив голову и молча глядя в пол.
Чуньмэй сразу поняла: дело плохо.
— Барышня, Вы что, ходили к Его Величеству?
Гу Си, подбородок на коленях, медленно кивнула. Её большие глаза и длинные ресницы делали её похожей на послушного котёнка.
— Вы поговорили с ним?
Снова кивок.
— Вы не пойдёте во дворец?
Опять кивок.
Чуньмэй тяжело вздохнула. Хотя в душе и было досадно, но делать нечего.
— Ладно, раз Его Величество согласился, не мучайте себя. Посмотрите на себя — совсем исхудали. Через несколько дней я отвезу вас за город на охоту, поймаю пару диких голубей — подкрепитесь.
Гу Си улыбнулась, но глаза её были красными от слёз.
— Чуньмэй, спасибо, что всё это время за мной ухаживала. Я решила: как только мама с братом приедут в столицу — а они едут ради свадьбы третьей сестры — после её замужества я вернусь в Сучжоу. А ты останься в доме Гу и служи старшей сестре.
Сердце Чуньмэй словно пронзили ножом. В глазах выступили слёзы — ей было невыносимо жаль расставаться. Вторая барышня гораздо легче в обращении, чем первая. Привыкнув к ней, Чуньмэй совсем не хотела возвращаться к Гу Юнь — да и служить там будет куда хуже, чем раньше.
Но, конечно, она не могла последовать за Гу Си в Цзяннань.
— Хорошо.
Госпожа и служанка переглянулись и улыбнулись. Только они сами знали, насколько горька была эта улыбка.
Вернувшись в дом Гу, Гу Си ночью всё же слегла с жаром.
К счастью, лихорадка была несильной. Пропотев, она крепко уснула.
На следующий день в полдень Гу Си проснулась, умылась, оделась и собралась идти кланяться старшей госпоже, как вдруг вбежала Гу Лань, сияя от радости:
— Вторая сестра, это чудесно! Папа возвращается!
Первой мыслью Гу Си было, что речь идёт об отце из рода Су, но тут же она сообразила: Гу Лань, конечно, имеет в виду Гу Вэньюя.
— Неужели? Наверное, из-за твоей свадьбы.
Гу Си улыбнулась.
— Нет! — Гу Лань взволнованно замотала головой. Её маленькое личико сияло гордостью и восторгом.
— Его Величество издал указ: отца назначили министром военных дел! Скоро он вернётся в столицу!
Гу Си остолбенела!
Он повысил отца в должности?
— Сестра! Отец больше не уедет из столицы! Мы больше не сироты без защиты! Сестра, я так счастлива!
Гу Лань бросилась к ней и заплакала.
Гу Си застыла, не в силах что-либо осмыслить.
Неужели… это из-за неё?
Эта мысль мелькнула и тут же была отброшена.
У неё не было и тени уверенности в этом.
Ведь император не казнил её — и то уже чудо.
Как бы то ни было, возвращение Гу Вэньюя — отличная новость. Теперь у Гу Лань будет заступник.
http://bllate.org/book/8784/802293
Готово:
