Она и не заметила, как, произнося эти слова, её глаза сами собой прищурились — в уголках плясали радость и гордость.
Чуньмэй втайне восхищалась:
— Умеет же наш государь брать людей за живое! Да здравствует император!
Пока в доме Гу царило ликование, семья Сяо превратилась в кипящий котёл.
Госпожа Сяо, получив императорский указ, тут же рухнула на пол. В документе, помимо назначения брака, содержалось строгое внушение супругам Сяо.
Господин Сяо был словно поражён громом — он наконец осознал, что его жена чуть не погубила всё дело.
Госпожа Сяо во внутреннем дворе то рыдала, то бранилась. Обычно боявшийся жены господин Сяо на сей раз впервые в жизни ворвался в её покои и со всей силы ударил её по лицу:
— Ты совсем спятила?! Это же императорский указ! Вместо того чтобы благодарить небеса, ты устраиваешь истерику! Хочешь, чтобы нас всех отправили на плаху? Если тебе так хочется умереть — возвращайся в род Лю и умирай там! Только не тащи за собой нас с сыном!
Этот удар привёл госпожу Сяо в чувство.
Да, ведь это указ императора — не шутки.
Старшая госпожа Сяо, услышав о происшествии, немедленно вызвала их обоих и крепко отчитала невестку. Затем она приказала всему дому с радостью готовиться к свадьбе второго молодого господина.
Под давлением императорского указа торжество должно было быть не только весёлым, но и пышным.
Невесте полагалось богатое приданое — иначе это сочтут неуважением к государю.
Когда весть дошла до дома Гу, Гу Лань окончательно успокоилась.
Гу Си думала дальше:
— Я напишу брату, чтобы отец, мать и он сами приехали в столицу — тебе поддержка не помешает.
Род Су, хоть и не мог дать Гу Лань ничего другого, зато обеспечит щедрым приданым.
Теперь, когда есть императорский указ, никто не посмеет больше критиковать происхождение Гу Лань.
Гу Лань была вне себя от счастья. С самого детства, с той минуты, как она впервые увидела Сяо Яо, она мечтала выйти за него замуж. Теперь мечта сбылась — и ей больше нечего было бояться.
Конечно, она с нетерпением ждала встречи с родными родителями.
Ведь Гу Си не раз говорила ей, что они — самые добрые и замечательные люди на свете.
Кто же не жаждет любви?
Один лишь императорский указ полностью изменил положение Гу Си и Гу Лань в доме. Все понимали: после замужества Гу Лань станет молодой госпожой Сяо, а значит, и у Гу Си появится надёжная опора.
Во дворце императрица-вдова, услышав эту новость, тоже сильно удивилась и немедленно вызвала императора:
— Государь, ты ведь никогда не вмешиваешься в подобные дела. Почему на сей раз издал указ для семей Гу и Сяо?
Император уже приготовил ответ и с лёгкой улыбкой произнёс:
— Матушка, между семьями Сяо и Гу существовало устное обещание о браке, но Сяо решили от него отказаться. Гу Вэньюй много лет служит на границе, самоотверженно защищая империю, и не может лично заботиться о судьбе детей. Разве может сын позволить такому происходить? Во-первых, я хочу утешить верного слугу, а во-вторых — преподать урок тем, кто, гонясь за выгодой, забывает о чести и верности. Чиновники — образец для подражания всему народу, и они обязаны соблюдать честность и верность слову.
Императрица-вдова одобрительно кивала:
— Государь прав.
Затем она улыбнулась:
— Кстати, государь, мне очень нравится вторая девушка рода Гу — та самая Гу Си, о которой я тебе недавно упоминала. А Гу Лань — её младшая сестра. Так что твой указ доставил мне особую радость.
Император невозмутимо ответил:
— О? Не знал об этом. Видимо, случайно угодил матушке.
Императрица-вдова лишь улыбнулась в ответ.
— Кстати, государь, я хочу пригласить Гу Си ко двору, чтобы она немного побыла со мной. Ты не возражаешь?
Император, конечно, не мог возразить. Такой вопрос был лишь проверкой — желает ли он сам увидеть Гу Си.
А он мечтал об этом.
Смущённо улыбнувшись, он сказал:
— Если матушке она нравится, пусть приходит во дворец в любое время.
Императрица-вдова обрадовалась ещё больше — он согласился на встречу!
Она радостно махнула служанке:
— Государь, я велела приготовить тебе суп из свиных почек. Выпей чашку!
Она многозначительно вручила ему миску: «Пусть поможет тебе обрести силу и наконец-то обзавестись наследником!»
Император: «…»
В душе он стонал от отчаяния.
Краем глаза он взглянул на Юаньбао. Тот, опустив голову, еле сдерживал смех.
Императору пришлось выпить всю миску супа, прежде чем вернуться в Императорский кабинет.
Ну и как теперь провести эту долгую ночь?
Император с тоской смотрел в окно, размышляя, как ему быть.
В доме Гу Гу Лань заметно повеселела, и настроение Гу Си тоже улучшилось. После разговора в карете, когда император помог ей преодолеть внутренние терзания, она постепенно начала отпускать прошлое.
Целых три дня Чуньмэй без умолку восхваляла императора, а Гу Си от этого становилось всё неловчее.
— Девушка, вам стоит как-то отблагодарить его, — однажды ночью Чуньмэй решила подтолкнуть Гу Си к сближению с императором.
Ведь он так явно проявляет к ней интерес — выезжает из дворца ради встреч! Наверняка, стоит ей попасть во дворец, как она станет самой любимой наложницей.
Осознав, что её голова в безопасности, Чуньмэй снова начала мечтать о карьере.
«Первая служанка дома Гу» — этого ей уже было мало.
Её амбиции стремились к званию «первой служанки всей столицы».
Гу Си сидела на мягком диванчике и вышивала спинку для императрицы-вдовы. Как только наступит осень, такая спинка под одеждой будет очень тёплой. Ещё в Цзяннани она научилась этому искусству у местных вышивальщиц и теперь хотела порадовать императрицу-вдову, которая к ней так добра.
— А что я могу сделать? — растерянно спросила Гу Си, моргая длинными ресницами.
Чуньмэй подала ей чашку чая, потом села рядом и предложила:
— Вы же можете вышить что-нибудь и для государя?
Лицо Гу Си тут же покраснело. Она сердито взглянула на служанку:
— Между мужчиной и женщиной должна быть дистанция! Если я сама сошью ему что-то, что это будет значить?
Он ещё подумает, будто я рвусь стать его наложницей!
Но Чуньмэй не сдавалась:
— Госпожа, государь ведь решил вашу самую большую проблему! Посмотрите, как изменилась третья девушка за эти дни — будто заново родилась! Если бы она не вышла замуж за того, кого любит с детства, разве её жизнь не оказалась бы испорчена? Одним словом, государь изменил всю её судьбу! А вы — её родная сестра, и вам тоже досталась доля этой удачи.
Гу Си задумалась, слушая её.
Помолчав, она робко призналась:
— Я… я уже пообещала государю, что испеку для него рыбу…
Чуньмэй: «…»
Все её грандиозные планы рухнули от этих слов!
Она с досадой фыркнула:
— Эх, если бы не знала, кто вы, подумала бы, что это вы — император!
Гу Си смутилась ещё больше и, проглотив комок в горле, пробормотала:
— Он же император — чего у него только нет? Зачем мне лезть не в своё дело?
И, опустив голову, снова занялась вышивкой.
Чуньмэй глубоко вздохнула, глядя на неё. Видимо, это и есть «уверенность в собственной неприкосновенности».
В этот самый момент в оконную раму со свистом вонзилась стрела.
Гу Си и Чуньмэй испуганно вздрогнули. Но, увидев знакомую стрелу, Чуньмэй сразу оживилась. Она быстро залезла на диван, вытащила стрелу и сняла с её кончика маленький свёрток, который протянула Гу Си, таинственно шепча:
— Девушка, скорее посмотрите, что государь вам пишет!
Гу Си взяла записку. Хотя стрела и была точно такой же, как в прошлый раз, тон Чуньмэй всё равно её раздражал.
Она развернула записку — и действительно, перед ней был тот самый изящный почерк, от которого становилось легко на душе.
Император снова хотел её увидеть.
Гу Си не заметила, как уголки её губ сами собой приподнялись в лёгкой улыбке.
Чуньмэй всё видела и тайно обрадовалась.
Она обняла руку Гу Си и принялась упрашивать:
— Девушка, сшейте же что-нибудь для государя! Хоть платок или полотенце!
Гу Си вспыхнула от возмущения:
— Какие глупости ты несёшь! Разве такие вещи можно просто так дарить?
Чуньмэй не обиделась, а лишь указала на спинку в её руках:
— Ну, если не хотите шить отдельно, сделайте одинаковые спинки для них обоих — для императрицы-вдовы и для государя!
Гу Си внимательно осмотрела Чуньмэй и с подозрением спросила:
— Тебе что-то сказал Юаньбао?
Она подозревала, что Чуньмэй подкупили!
Чуньмэй поспешно замахала руками:
— Нет-нет, совсем нет!
Боясь, что Гу Си что-то заподозрит, она быстро убежала в спальню готовить наряд на следующий день.
Гу Си ничего не могла с ней поделать.
На следующее утро Чуньмэй рано разбудила Гу Си и начала её наряжать. Она принесла розовую воду для умывания и применила все ухищрения, которые раньше использовала Гу Юнь по утрам.
Чуньлюй и Цюйцзюй помогали ей.
Гу Си пришлось лечь на диван и покорно позволить трём служанкам делать с ней что угодно.
— Сестра Чуньмэй, вы с девушкой снова куда-то собираетесь? — с подобострастием спросила Цюйцзюй.
Теперь в спальню Гу Си, кроме Чуньмэй, никого не пускали. Раньше все они были служанками первого или второго ранга, а теперь превратились в простых горничных.
В последнее время Чуньмэй и Гу Си часто таинничали, и служанки боялись упустить свою выгоду.
Ведь даже Гу Лань получила императорский указ о браке! А Гу Си — красавица, чья судьба наверняка будет ещё лучше. Естественно, они хотели быть поближе к ней.
Чуньмэй сразу поняла их замыслы и метко бросила взгляд:
— Что тебе нужно? Делай своё дело и не совай нос не в своё. И запомните: если я узнаю, что вы болтаете на стороне о том, куда мы ходим, вам не поздоровится!
Она холодно усмехнулась — и этого было достаточно, чтобы Чуньлюй и Цюйцзюй покорно склонили головы.
— Мы всё поняли!
Отчитав младших служанок, Чуньмэй велела им охранять дверь, а сама пошла в гардеробную выбирать наряд.
Примерно через час Гу Си была полностью готова.
Обычно её яркую внешность приглушали простыми, светлыми тонами.
Но сегодня Чуньмэй надела на неё платье нежно-жёлтого цвета и добавила шаль цвета имбиря, что придало образу игривости и кокетства.
Глядя в зеркало на эту оживлённую, почти соблазнительную версию себя, Гу Си смутилась до глубины души — будто собиралась на смотрины!
— Нет, переоденусь! — сказала она и потянулась к ширме.
Чуньмэй мгновенно преградила ей путь:
— Моя госпожа! Я всю ночь думала над этим нарядом! Раньше я для первой девушки делала всё спустя рукава, а для вас выложилась на все сто! Если вы не наденете это, я больше не буду с вами!
Она плюхнулась на табурет и упрямо скрестила руки.
Гу Си была в полном отчаянии.
Но признаться — этот приём сработал. Она уже привыкла к заботе Чуньмэй и не представляла жизни без своей универсальной первой служанки!
Ладно, всего лишь платье — не стоит из-за этого устраивать драму.
Император пригласил её на обед.
Хозяйка и служанка вышли из дома через боковые ворота и увидели высокого мужчину в коричневой короткой тунике, который вежливо поклонился им:
— Экипаж готов. Прошу следовать за мной, вторая девушка.
Чуньмэй, внимательная как всегда, заметила, что возница ей незнаком. Он был высок и крепок, явно не простой кучер, а скорее воин.
— Вы новый возница? — спросила она.
— Да. Отныне я буду лично сопровождать вторую девушку, — ответил он с глубоким уважением.
Чуньмэй и Гу Си переглянулись.
Чуньмэй тут же наклонилась и тихо спросила:
— Вас прислал… тот самый господин?
Если это человек императора, его нельзя обижать.
Возница кивнул.
Чуньмэй тут же одобрительно подняла большой палец:
— Молодец!
И, гордо подбоченившись, помогла Гу Си сесть в карету.
Гу Си, напротив, была в ярости. Её буквально втолкнули в экипаж, и она всё ещё сердилась:
— Он что, следит за мной?
Чуньмэй поспешила успокоить:
— Девушка, вы всё неправильно поняли! Государь заботится о вашей безопасности. Он знает, каково вам в доме Гу, и боится, что о ваших встречах узнают посторонние. Поэтому и прислал доверенного человека. Какая милость императора!
Она почтительно поклонилась в сторону дворца.
Гу Си бросила на неё взгляд, полный презрения к такой лести, и фыркнула.
Возница, не дожидаясь указаний, сам направил карету к чайной.
Чуньмэй помогла Гу Си выйти. Они оказались в тихом переулке с булыжной мостовой. Оглядевшись, Чуньмэй никого не увидела, кроме евнуха у боковой двери — того самого, которого Гу Си уже встречала. Он почтительно поклонился ей.
Гу Си кивнула и вошла внутрь. Пройдя через коридор и попав в главный зал, она поднялась по лестнице на второй этаж — и там её уже с улыбкой ждал Юаньбао.
http://bllate.org/book/8784/802274
Готово:
