— Си-эр, разве так говорят со старшими? —
Гу Си опустила глаза, сжав губы.
С тех пор как она вернулась в столицу, ей было невыносимо душно в этом доме. Всем в усадьбе казалось, что сёстрам можно наступать на шею безнаказанно, и Гу Си решила больше не терпеть.
— Старшие должны сначала вести себя как старшие! — ответила она ровно, без особой грубости, но и без покорности.
— Наглец! — лицо старшей госпожи потемнело, словно железо.
— Третья госпожа годами прислуживает мне в моих покоях. Оскорбляя её, ты оскорбляешь и меня?
— Внучка не смеет! — Гу Си формально, почти насмешливо, сделала реверанс.
Гу Юнь, видя, как накаляется обстановка, поспешила сгладить конфликт. Она подошла и помогла третьей госпоже подняться, улыбаясь, обратилась к бабушке:
— Бабушка, как говорится, в согласии — сила. Не стоит раздувать эту ссору. Если вдруг прослышат, что из-за подготовки подарка к юбилею старой княгини у нас в доме началась вражда, будет крайне неловко.
Лицо старшей госпожи заметно смягчилось. Она одобрительно взглянула на старшую внучку — не зря её так тщательно воспитывали, умница.
— Гу Си, твоя старшая сестра ходатайствует за тебя. В этот раз я прощу тебя. Немедленно уведите Гу Лань и больше не шумите. Иначе накажу вас обеих.
Гу Си от злости покраснела до слёз. Да что за несправедливая семья!
— Бабушка, меня можете наказать — об этом позже. Но дело с Гу Ся и Гу Лань так оставить нельзя! Гу Ся столкнула сестру в воду. А если бы случилось несчастье?
Гу Ся, прячась за спиной Гу Сян, звонко отозвалась:
— Она же не из рода Гу! Простая девчонка, никчёмная. Её смерть никого не волнует…
Гу Лань резко подняла голову, слёзы дрожали в глазах. Она с неверием смотрела на Гу Ся:
— Пятая сестра… Я ведь сама шила тебе платья в детстве. Всё, что ты натворила, я брала на себя. И ты способна такое сказать?
Гу Ся отвела взгляд и надменно уставилась в сторону.
Гу Лань, разбитая горем, опустила голову и всхлипывала, дрожа всем телом.
Гу Си с досадой посмотрела на неё — досада смешалась с жалостью. Она повернулась к бабушке и твёрдо сказала:
— Бабушка, мой отец сейчас на границе и не может заботиться о доме. Наша мать умерла рано. Если отец вернётся и спросит, как вы обращались с нами, сёстрами, что вы ему ответите?
Старшая госпожа вздрогнула. Характер своего второго сына она знала слишком хорошо — непременно будет упрекать. Встретившись взглядом с чёрными, решительными глазами Гу Си, она на миг смягчилась.
Третья госпожа, заметив перемену в выражении лица старшей госпожи, поспешила заговорить.
Но Гу Си в этот момент опустилась на колени, потянув за собой Гу Лань.
— Бабушка, если вы сегодня не дадите нам вразумительного ответа, прошу вернуть Гу Лань её десять тысяч лянов. Мы сами найдём себе пристанище. А когда люди спросят, почему нас выгнали из дома, им обязательно расскажут, как нас здесь обижали!
Лицо старшей госпожи почернело от ярости.
Как она смеет угрожать!
Гу Юнь, взвесив всё, решила, что карьера отца важнее. Она поспешила дать бабушке повод отступить:
— Бабушка, сегодня Гу Ся действительно виновата. — Затем она приняла вид строгой старшей сестры и сделала выговор Гу Си: — Вторая сестра, тебе тоже следует усмирить свой нрав. Бабушка прощает тебя, ведь ты только вернулась. В следующий раз ни в коем случае не разговаривай с ней так, поняла?
Гу Си молча отвернулась, не сказав ни слова.
Старшая госпожа прекрасно понимала, какие расчёты у Гу Юнь, но всё же сошла с высокого коня и приказала отправить Гу Ся в храм предков переписывать сутры.
Гу Си всё ещё кипела от злости, но, не имея поддержки, пришлось смириться.
Вернувшись в покои второй ветви, Гу Си ущипнула сестру за ухо:
— Ты совсем с ума сошла! Зачем отдала им десять тысяч лянов? Это же деньги, которые прислал брат!
Гу Лань почесала голову и тихо, еле слышно, пробормотала:
— Сестра… Я хочу пойти на банкет.
Гу Си нахмурилась и пристально посмотрела на неё:
— Признавайся честно: ты в кого-то влюблена? — Она уже догадалась, что та хочет выйти из дома, чтобы повидаться с кем-то.
— Я… — Гу Лань опустила глаза и молчала.
Лишь после настойчивых допросов Гу Си узнала правду: их отец, второй господин Гу, ещё при жизни жены устно договорился о помолвке для Гу Лань. Хотя обмена залогами не было, молодой господин Сяо, сын из дома Сяо, всегда относился к ней с особым вниманием и, похоже, считал помолвку действительной. Но теперь, когда статус Гу Лань изменился, она боялась, что дом Сяо откажется от неё.
Узнав всё, Гу Си задумалась.
— Сестра, не могла бы ты помочь мне? — Гу Лань с надеждой смотрела на неё. — Я просто хочу выйти из дома и повидать его. Дом Сяо служил под началом старого князя, так что на юбилее старой княгини он обязательно будет.
Гу Си похлопала её по плечу:
— Иди сначала попарься в горячей воде, не простудись. Я подумаю, как всё устроить.
— Спасибо, сестра! — Гу Лань растроганно заплакала.
Чуньмэй тут же подошла и велела служанкам отвести Гу Лань к ванне, а сама лично подала Гу Си чай.
— Барышня, на мой взгляд, третью барышню лучше бы поскорее выдать замуж. Тогда и вы сможете спокойно заняться своими делами.
Гу Си кивнула. Дом Гу и так милостиво приютил Гу Лань — больше нечего ждать от них помощи в устройстве её судьбы. А отец, всёцело преданный защите границ, кто знает, когда вернётся.
На них никто не может положиться. Только сами.
Гу Си решила во что бы то ни стало попасть на юбилей и помочь сестре встретиться с молодым господином Сяо, чтобы выяснить, что с помолвкой.
Гу Ся, получив наказание, долго плакала и капризничала. Но когда старший господин Гу узнал об инциденте, он вызвал третьего господина и хорошенько отругал его. Тот, в конце концов, прикрикнул на дочь.
Старший господин Гу придавал огромное значение юбилею старой княгини и прямо заявил, что боится, как бы вспыльчивый нрав Гу Ся не устроил скандал. Он запретил ей посещать торжество, перекрыв ей путь.
Гу Лань, услышав об этом, обрадовалась.
Без Гу Ся бабушка, возможно, разрешит ей пойти на юбилей — особенно учитывая те десять тысяч лянов.
В доме Гу началась подготовка: девушки вместе вышивали ширму.
Гу Юнь, Гу Лань и Гу Сян усердно трудились. Гу Си даже не взглянула на работу — и так всем было некогда, чтобы обращать на неё внимание.
Прошло ещё более десяти дней. Император, погружённый в дела управления, будто забыл о том случае.
Юаньбао начал волноваться: всё-таки девушка уже считалась принадлежащей императору, а так держать её вне дворца — неприлично. Однажды, когда император возвращался из зала заседаний в Императорский кабинет, евнух осмелился сказать:
— Ваше Величество, с делом Гу барышни больше нельзя медлить…
Император вздрогнул. В последнее время он был полностью поглощён проверкой чиновников раз в три года и действительно упустил это из виду. Действительно, пора решать.
Юаньбао осторожно спросил:
— Может, сегодня, когда у вас есть свободное время, попросить императрицу-вдову издать указ? Она обрадуется!
Император прикусил губу, во рту остался горький привкус. Он покачал головой:
— Устрой встречу. Я сам с ней поговорю. Надо узнать, почему она избегает меня!
Он готов дать ей статус, но только если она сама этого захочет.
— Слушаюсь!
…
Гу Юнь славилась в столице своим мастерством вышивки. На этот раз, получив наставления от родителей, она взяла на себя главную роль и усердно трудилась вместе с сёстрами.
Однажды к ней в гости приехала подруга детства. Гу Юнь ненадолго оторвалась от работы, чтобы принять гостью. Провожая её, она шла рядом до самого конца переулка, обмениваясь сокровенными разговорами.
К полудню солнце припекало. Гу Юнь, прищурившись, провожала взглядом удаляющуюся карету подруги и уже собиралась вернуться.
Но в этот момент кто-то преградил ей путь.
— Госпожа Гу! — молодой слуга с приятной внешностью и спокойными манерами поклонился.
Гу Юнь удивилась:
— Кто ты? Почему загораживаешь дорогу?
До усадьбы Гу было совсем близко, и днём ей нечего было бояться.
Слуга спокойно ответил:
— Госпожа Гу, мой господин желает вас видеть.
— Кто твой господин?
— Увидите — узнаете.
Гу Юнь замолчала.
Во всей столице, кто осмелится тайно перехватить её по дороге домой? Только он.
Он ведь уехал на границу полгода назад. Неужели тайком вернулся?
— Тогда… позвольте мне сначала привести себя в порядок… — Гу Юнь поправила юбку, чувствуя смущение. Давно не виделись — хочется хоть немного принарядиться.
Слуга улыбнулся и остановил её:
— Госпожа, не стоит. У моего господина очень мало времени!
Этот нахал! Всегда так!
Гу Юнь одновременно злилась и радовалась. Может, действительно тайком вернулся и спешит уехать, поэтому хочет повидаться? Она не стала возражать:
— Где?
Слуга указал на таверну на улице за переулком:
— Мой господин там, на втором этаже.
Гу Юнь без промедления пошла за ним.
Она поднялась вслед за слугой на второй этаж и вошла в частную комнату. У двери никого не было. Как только она переступила порог, первое, что увидела, — ширма. Под ней стоял длинный стол, на котором ничего не было, кроме одной жемчужной серёжки.
Гу Юнь резко сжала зрачки.
Это же серёжка Гу Си!
Как она здесь оказалась?
Значит, его интересует не она, а Гу Си?
Гу Юнь растерялась. В этот момент из-за ширмы вышел евнух, улыбаясь:
— Госпожа Гу, здравствуйте!
Гу Юнь уже бывала во дворце и сразу узнала, что он из императорской свиты. Сердце её заколотилось, но она не посмела проявить дерзость:
— Кланяюсь уважаемому господину! — сделала реверанс.
Юаньбао вновь улыбнулся. Эта девушка держится спокойно, храбрая.
Он подошёл и поднял серёжку, протягивая её Гу Юнь:
— Госпожа, вы узнаёте эту серёжку?
Гу Юнь кивнула, хотя в душе роились вопросы. «Неужели сестра после возвращения из дворца так изменилась потому, что там что-то случилось? И теперь они ищут её?»
Юаньбао не знал, о чём думает Гу Юнь, и удивился её спокойствию. «Неужели она не знает, кто её ищет? После того как потеряла девственность, разве можно так безразлично относиться?»
Чтобы не позволить им манипулировать собой, Гу Юнь спросила:
— Скажите, пожалуйста, где вы нашли эту серёжку?
Юаньбао запнулся.
«Она действительно не знает или притворяется?»
За ширмой император нахмурился.
Юаньбао краем глаза взглянул на ширму и, стиснув зубы, ответил:
— Нашли во дворце.
— А… — Гу Юнь многозначительно улыбнулась. «Значит, он влюбился в Гу Си. Раз она не выходит из дома, он в отчаянии и обратился ко мне».
Теперь она всё поняла. С интересом глядя на Юаньбао, она сказала:
— Я поняла, зачем вы принесли эту серёжку. Ваш господин хочет свататься за мою сестру?
За ширмой император резко вскочил!
Значит, владелица серёжки — не та?
В груди вспыхнула невероятная надежда и радость! Даже дыхание стало горячим.
Юаньбао тоже сильно удивился, но, будучи человеком, повидавшим многое, сумел скрыть эмоции и весело ответил:
— Мой господин действительно заинтересован, но всё зависит от согласия госпожи.
Гу Юнь сияла. Она спрятала серёжку в рукав:
— Хорошо, я спрошу у своей сестры.
Поклонившись, она вышла.
Как только её фигура исчезла, Юаньбао, словно ураган, ворвался за ширму:
— Ваше Величество, Ваше Величество… Это не она!
Уголки губ императора невольно приподнялись. В его ясных глазах сквозила надежда и нетерпение:
— Следуйте за ней. Я хочу увидеть ту девушку!
Под «девушкой» он, конечно, имел в виду настоящую владелицу серёжки — Гу Си.
Вскоре они спустились вниз, сели в карету и последовали за Гу Юнь.
В тот день Гу Си редко вышла из своих покоев, чтобы принимать гостей. Сейчас она сидела в цветочном павильоне и наблюдала, как сёстры вышивают.
Гу Юнь так долго не возвращалась, что Гу Лань и Гу Сян начали нервничать и попросили Гу Си сходить посмотреть, что случилось.
Гу Си вышла из павильона и только спустилась с крыльца, как увидела, что Гу Юнь возвращается с сияющей улыбкой.
— Почему так долго? Ты что, всю дорогу провожала гостью? — поддразнила она.
Гу Юнь многозначительно посмотрела на неё:
— Теперь я поняла, почему ты после возвращения из дворца стала такой замкнутой.
Лицо Гу Си мгновенно побледнело. На ярком солнце её кожа казалась почти прозрачной. Перед глазами потемнело.
http://bllate.org/book/8784/802267
Готово:
