— Девушка, вам уже полегчало? — с подобострастием спросил евнух.
Теперь все знали: Гу Си пришлась по душе императрице-вдове, и потому обращались с ней с величайшей осторожностью.
— Гораздо лучше, благодарю вас за заботу, господин евнух…
Гу Си краем глаза заметила другого евнуха — молодого, пристально разглядывавшего её. Он хмурился, явно что-то замечая.
Сердце у неё заколотилось. Неужели раскусили?
Молодой, довольно красивый евнух долго вглядывался в её правое ухо и никак не мог понять, почему оно выглядело гораздо белее, чем у других. За весь день он осмотрел столько ушных мочек, а тут вдруг такая белизна — это вызывало тревогу.
Он снова взглянул на лицо… Эх, оно тоже такое белое — ну что ж, это вполне объяснимо.
Молодой евнух бросил взгляд на старшего, добродушного на вид коллегу.
Тот всё понял и кивнул — можно отпускать.
Как только Гу Си уселась в карету, присланную домом Гу, она полностью обмякла, будто лишилась половины жизни.
Чуньмэй сидела рядом, крепко прижимая к груди свёрток и с тревогой глядя на госпожу. Что теперь делать?
— Девушка, как вы намерены поступить?
Потерять девственность во дворце и никому не смочь об этом сказать — просто проглотить этот позор. Чуньмэй было до боли жаль свою госпожу.
Гу Си пальцами перебирала край шёлковой занавески, её взгляд был рассеянным, голос — едва слышен:
— Сначала вернёмся домой… Через некоторое время придумаю повод уехать в Цзяннань…
При мысли о семье Су слёзы сами потекли по её щекам. Что подумают отец и мать? Не презрит ли её старший брат?
В крайнем случае у неё ещё есть поместье в Юйхане. Лучше уж уехать туда и провести остаток дней в уединении. Всё равно хуже уже не будет.
Она опустила глаза, охваченная отчаянием, мысли путались, душа будто покинула тело.
Чуньмэй же была в смятении. После возвращения домой самой тяжёлой будет именно её участь.
Что ей делать?
В это же время в Императорском кабинете государь смотрел на Юаньбао так, будто хотел прожечь в нём дыру.
— Что ты сказал?
Юаньбао впервые усомнился в собственной компетентности. Он опустил голову так низко, что подбородок почти касался груди, и, собравшись с духом, ответил:
— Все девушки уже уехали, господин. Я лично проверил — среди них нет той, о ком вы говорили…
Император почувствовал, как в груди сгустилась тяжесть — не то злость, не то обида, и стало невыносимо тесно.
Нетрудно было догадаться: раз он не находил её ни разу, значит, она нарочно скрывается, не желая, чтобы он её нашёл.
Она ему не интересна.
С самого рождения он был провозглашён наследником престола. Всю жизнь за ним следили тысячи глаз, и он никогда не разочаровывал. Отец, имевший множество сыновей, больше всех любил именно его. С трёх лет к нему поочерёдно приходили наставники из числа старших чиновников и полководцев, а в десять он уже сидел рядом с отцом на императорских советах. Его лелеяли и восхваляли с детства.
От наследника до императора он прошёл каждый шаг уверенно и без ошибок. Ни один из министров не осмеливался оспаривать его власть.
Его правление было гладким и безмятежным.
И вот теперь он споткнулся о женщину.
Длинные пальцы императора глубоко впились в ладонь. В душе поднималась беспомощность, смешанная с досадой и затаённым гневом.
— Ладно, пусть будет по-её…
Он не любил принуждать.
Юаньбао молча держал в уме одно предположение, но боялся огорчить государя и потому промолчал. Увидев, что император в дурном расположении духа, он поклонился и вышел.
В заднем покое Императорского кабинета Юаньбао созвал нескольких младших евнухов.
— Ищите! Обыщите весь дворец. Приводите ко мне всех служанок, что хоть немного красивы и у которых на правом ухе есть родинка.
Теперь Юаньбао знал наверняка: той ночью государь не избрал белую девушку из Чусяньгуна. Чусяньгун находится на востоке, Павильон Лисуй — на западе, а Лилигун — в северной части дворца, чуть ближе к центру.
Павильон Лисуй — место глухое и уединённое, куда благородные девицы просто не могли зайти.
Юаньбао подозревал, что государь, скорее всего, провёл ночь с какой-то служанкой — и теперь эта служанка его бросила. Такую мысль он, конечно, держал при себе. Главное — найти её и доставить перед лицо императора, пусть сам решает.
Но, глядя на то, как государь уже целый день ни ест, ни пьёт, Юаньбао понимал: его величество серьёзно увлечён.
Он тайком тревожился: нужно обязательно найти эту девушку для государя.
Тем временем карета Гу Си остановилась у боковых ворот дома Гу, когда на улице уже зажглись фонари.
У ворот её встречала Гу Юнь с несколькими служанками.
Первой из кареты выпрыгнула Чуньмэй. Она тут же откинула занавеску и проворно помогла Гу Си выйти.
Увидев, как её доверенная служанка так усердно ухаживает за Гу Си, Гу Юнь нахмурилась.
Но, как только Гу Си ступила на землю, Гу Юнь тут же улыбнулась:
— Сестрёнка, поздравляю! Ты снискала расположение императрицы-вдовы…
Она протянула руку, чтобы взять Гу Си за ладонь, но та холодно отстранилась.
Все замерли.
На мгновение у ворот воцарилась неловкая тишина.
Гу Юнь, зная за собой вину, быстро восстановила улыбку:
— Вторая сестра, всё ещё злишься? Неужели, получив милость императрицы-вдовы, возомнила себя выше всех? Всё-таки я твоя старшая сестра, и то, что я вышла встречать тебя, — уже великая честь для тебя.
Гу Си молча смотрела на неё, не произнося ни слова.
Она ненавидела Гу Юнь.
Чуньмэй краем глаза заметила выражение лица Гу Си и тяжело вздохнула.
Раньше в такие моменты она считала Гу Си неблагодарной, но теперь, пережив вместе с ней смертельную опасность во дворце, она понимала: вторая госпожа несчастна и подавлена, в её душе — сплошная боль, и некому её разделить.
Слёзы навернулись на глаза Чуньмэй.
Гу Юнь бросила на неё строгий взгляд.
— Чуньмэй, иди сюда!
— Ах… госпожа… — Чуньмэй поспешно вытерла слёзы и натянула улыбку. — Хе-хе…
Но с места не сдвинулась.
Самого страшного она и боялась.
За кем ей теперь следовать?
Гу Си холодно взглянула на Чуньмэй, потом перевела взгляд на Гу Юнь и с горькой усмешкой произнесла:
— Старшая сестра просила меня помочь — я помогла. Но ты, не сказав мне ни слова, отправила меня во дворец, зная, что там на меня свалят чужую вину. Я чуть не погибла там. Разве ты не должна за это заплатить?
Лицо Гу Юнь несколько раз изменилось в выражении.
Значит, с Гу Си во дворце случилось несчастье?
Она посмотрела на Чуньмэй. Та мрачно кивнула.
Гу Юнь растерялась и, смягчив тон, спросила:
— Что ты хочешь?
Гу Си лишь холодно усмехнулась и отвернулась.
Если бы не Гу Юнь, она бы не оказалась в такой беде.
Но ведь выбор был сделан ею самой.
В глазах Гу Си застыл лёд. Она глубоко вдохнула и сказала:
— Отныне Чуньмэй будет служить мне!
И Чуньмэй, и Гу Юнь одновременно изумились.
Но Чуньмэй быстро пришла к выводу, что это логично. После случившегося Гу Си не может доверять ей, если та останется у Гу Юнь. Хотя, конечно, служить старшей госпоже выгоднее — она уже заняла место первой служанки.
Но что поделать? Сначала нужно спасти жизнь.
К тому же вторая госпожа теперь так несчастна… Чуньмэй боялась, что, если она её не поддержит, та может покончить с собой.
Поэтому она быстро смирилась с решением.
А вот Гу Юнь не могла этого принять. Её глаза расширились:
— Нет! Кого угодно можешь взять, только не Чуньмэй!
Чуньмэй была её самой надёжной служанкой: умела и стряпать, и держать себя в обществе, могла и подраться, и справиться с любой работой, а на людях — всегда сообразительна и внимательна к настроению других. Именно поэтому Гу Юнь и отправила её во дворец.
Неужели Гу Си просто приглянулась, как Чуньмэй ей прислуживает, и теперь хочет её отобрать?
Гу Си сохраняла бесстрастное выражение лица:
— Тогда пойдём к бабушке и всё ей расскажем.
Гу Юнь пришла в ярость.
Это же угроза!
Если бабушка узнает, что у неё есть возлюбленный и она уклоняется от участия в отборе, её наверняка запрут под замок!
Гу Юнь скрипнула зубами:
— Гу Си, кого угодно можешь взять, любые другие условия — только не Чуньмэй!
Ведь Чуньмэй знает слишком много её секретов.
Гу Си холодно усмехнулась:
— Либо Чуньмэй переходит ко мне, либо она умрёт. Выбирай сама!
Гу Юнь чуть не лишилась чувств от злости.
Что же всё-таки произошло?
Она пристально посмотрела на Чуньмэй. Та, опустив голову, кивнула.
— Госпожа, во дворце я совершила ошибку… Теперь вторая госпожа держит меня за горло. Пожалуйста, позвольте ей забрать меня… — умоляюще сказала Чуньмэй.
Между хозяйкой и служанкой за годы сложилось особое понимание. Всего несколько взглядов — и Гу Юнь всё поняла.
Вероятно, Чуньмэй хотела использовать Гу Си, но та оказалась хитрее и теперь хочет забрать её, чтобы иметь над Гу Юнь власть.
Гу Юнь почувствовала, будто перед глазами потемнело.
Гу Си устала смотреть на неё. Она медленно протянула руку, и Чуньмэй тут же подскочила, чтобы поддержать её. Затем Гу Си, ледяная и неприступная, вошла в боковые ворота:
— Принеси документы на Чуньмэй во владения второй ветви.
Так Гу Си увела Чуньмэй в свой двор.
По пути слуги дома Гу заметили: вторая госпожа изменилась после возвращения из дворца.
— Всё-таки получила похвалу от императрицы-вдовы… Эх, сразу же начала задирать нос!
— Да что там похвала… Если бы императрица-вдова её по-настоящему любила, давно бы устроила хорошую свадьбу! Я слышал, почти всем девушкам, побывавшим во дворце, уже нашли женихов. Только наша госпожа одна вернулась домой, как побитая собака.
— Вот как…
Слуги перешёптывались, но, увидев, как Гу Юнь в ярости прошла мимо, тут же прекратили разговоры и, улыбаясь, поклонились:
— Поклоняемся старшей госпоже!
Гу Юнь прошла мимо, не обратив внимания, и, вернувшись в свои покои, долго колебалась, но всё же отправила документы на Чуньмэй во владения второй ветви.
Чуньмэй была её собственным созданием. Гу Юнь хорошо знала характер служанки — та вряд ли предаст её.
А может, стоит воспользоваться ситуацией? Пусть Чуньмэй станет шпионкой при Гу Си.
Гу Юнь была уверена: их связь с Чуньмэй крепче, чем то, что может создать Гу Си за несколько дней.
Поэтому злость быстро прошла.
Тем временем Гу Си вернулась в свой двор — Сунъя — и увидела у дверей коленопреклонённую фигуру.
— Ланьлань!
Гу Си отпустила руку Чуньмэй и бросилась к ней.
— Вторая сестра! — Гу Лань крепко обняла Гу Си и зарыдала. — Это я виновата… Это я погубила тебя…
Гу Лань знала: именно из-за неё Гу Си пришлось заменить Гу Юнь во дворце. Теперь весь дом Гу то и дело бросал в их адрес оскорбления: одну называли деревенщиной, другую — лжедевушкой.
Эти две сестры, несмотря на общее несчастье, стали единственной опорой друг для друга.
Гу Си вспомнила, что пережила во дворце, и, кусая губу, тоже не сдержала слёз.
— Не бойся, сестрёнка. Я увезу тебя домой… Вернёмся в семью Су, хорошо?
Чуньмэй, услышав, что Гу Си хочет уехать в Цзяннань, сразу впала в панику. Её родители и брат служили в доме Гу — она не могла последовать за госпожой так далеко.
— Девушка, не говорите глупостей! Здесь ваш дом. Госпожа и второй господин никогда не согласятся на это.
Гу Лань тоже стала уговаривать:
— Сестра, нам не нужно возвращаться. Пока тебя не было, брат прислал письмо: через несколько месяцев он приедет в столицу учиться! Он хочет сдать экзамены и получить чин, чтобы остаться здесь и заботиться о нас!
Гу Си широко раскрыла глаза от радости:
— Правда? Дай скорее письмо!
Гу Лань вытерла слёзы и достала из-за пазухи письмо, протянув его сестре.
Гу Си усадила её на ложе и начала читать.
Увидев знакомый почерк, она снова расплакалась.
Что сделает брат, если узнает, что с ней поступили так жестоко?
Нет, нельзя! Тот человек — из императорской семьи. Если брат узнает, он непременно бросится мстить, не считаясь ни с чем… И тогда погубит самого себя.
Об этом можно только молчать. Навсегда.
Гу Лань не умела читать по лицам. Хотя она была ровесницей Гу Си, в голове у неё было просто, и она не заметила, что с сестрой что-то не так.
Вскоре к ним подошла няня и передала приказ: бабушка желает видеть Гу Си и Гу Лань в главном крыле.
Гу Си теперь чувствовала к бабушке обиду и злость. Если бы та не была так сурова и не настаивала на наказании Гу Лань, Гу Си не пришлось бы меняться местами с Гу Юнь — и ничего бы не случилось.
Теперь, когда всё уже произошло, она решила действовать напролом:
— Скажи, что мне нездоровится и я не могу пойти. Императрица-вдова велела мне хорошенько отдохнуть.
И она просто растянулась на ложе.
Гу Лань удивилась и схватила её за руку:
— Сестра, ты правда не пойдёшь? Бабушка разозлится! В этом доме никто не осмеливается ей перечить!
Гу Си похлопала её по руке:
— Иди сама. Не волнуйся, со мной всё в порядке.
Чуньмэй тут же сказала:
— Девушка, позвольте мне пойти вместе с третьей госпожой. Если бабушка спросит, я сумею ответить.
Гу Си одобрительно взглянула на неё. Эта служанка действительно сообразительна.
http://bllate.org/book/8784/802262
Готово:
