Под лунным сиянием стояла лишь одна женщина — в белоснежных одеждах, что сияли ярче снега. В этом свете она казалась скорее демоницей, нежели небесной девой.
Фу Цзиньхуань вышла на берег, окутанная лунным светом. Вся промокшая до нитки, она дрожала от ночной прохлады, и ледяной ветерок заставлял её чихать без умолку.
В таком виде выходить из сада через задний двор было бы крайне неразумно: если бы её увидели слуги или гости резиденции, наверняка приняли бы за шпионку или убийцу и схватили бы на месте.
Ещё один чих вырвался из её груди. Дрожа от холода, Фу Цзиньхуань крепко обхватила себя за плечи. Убедившись, что вокруг никого нет, она вновь превратилась в кролика.
Густой мех оказался куда теплее тонкого шёлкового платья.
Так белоснежный комочек незаметно проскользнул мимо сада с прудом.
Добравшись до покоев Сюй Линсяо, Фу Цзиньхуань подняла лапку и, убедившись, что поблизости нет посторонних, спокойно перепрыгнула через порог.
Во внутреннем зале на круглом столе всё ещё стояло множество угощений. Фу Цзиньхуань недовольно скривилась — наверняка очередной подарок от какой-нибудь из наложниц: десерт после ужина.
Обычно она приходила сюда раньше Сюй Линсяо и съедала всё до крошки, чтобы он не мучился выбором. Но сегодня в саду с прудом она уже наелась орехов, которыми угостил её мальчик, и аппетита больше не было.
Промокшая до костей, она мечтала лишь о том, чтобы забраться в свой кроличий домик и немного полежать. Поэтому она бросилась к клетке, перепрыгивая через три ступеньки за раз.
Внезапно перед ней возникла чёрная фигура. Кто-то подошёл сзади и поднял её с пола. Узнав знакомое прикосновение, Фу Цзиньхуань подняла глаза и увидела Сюй Линсяо: его чёткие брови и пронзительный взгляд, тонкие губы плотно сжаты.
Сегодня он вёл себя странно — не дёрнул за уши, как обычно. Фу Цзиньхуань тайком разглядывала его: на лице не было ни тени эмоций.
Кролик в его руках всё ещё капал водой. Сюй Линсяо молча положил Фу Цзиньхуань на постель и взял полотенце, аккуратно вытирая её мокрый мех.
Фу Цзиньхуань подняла на него глаза. Это был уже второй раз, когда он расчёсывал ей шерсть…
В отличие от первого раза, когда он просто швырнул её в ванну, теперь его отношение к ней явно изменилось. Даже его обычно хмурое лицо вдруг показалось ей не таким уж неприятным.
Может, у него наконец проснулась совесть? В молчании Сюй Линсяо продолжал вытирать её мех, не говоря ни слова.
Заметив, что кролик пристально смотрит на него, Сюй Линсяо резко дёрнул её за ухо:
— Чего уставилась?
Фу Цзиньхуань обиженно отвернулась и больше не собиралась с ним разговаривать.
Когда мех кролика наконец подсох, Сюй Линсяо нахмурился, и в его глазах мелькнуло смущение.
Он аккуратно вытирал мягкий животик, но вдруг его движения замерли. Его пальцы на мгновение застыли, будто он вспомнил что-то важное. Положив полотенце, он слегка кашлянул и строго произнёс:
— В следующий раз не бегай без спросу.
С этими словами он швырнул полотенце прямо на голову кролику и, голосом, в котором слышалась неловкость, добавил:
— Вытирайся сама! У меня важные дела!
И, оставив ошеломлённую Фу Цзиньхуань, вышел из комнаты.
Кролик скинул полотенце с головы и недоумённо задумалась: сегодня Сюй Линсяо вёл себя совсем не так, как обычно.
……
Дойдя до кабинета, Сюй Линсяо раздражённо приказал слугам открыть все окна. Ему казалось, что вокруг него клубится жар. Долго стоя у окна, он наконец почувствовал, как ночной ветерок прояснил его мысли.
Перед ним была всего лишь кроличиха, но почему-то каждый раз, когда он касался её мокрого меха, в голове возникал образ девушки, которую он случайно увидел в саду. Он знал, что она разумна и умеет говорить по-человечески, но сегодня впервые увидел, как она обретает человеческий облик. Оказалось, что это юная, изящная красавица.
Раньше он думал, что умение говорить — уже чудо, но увидев её в человеческом облике, почувствовал, как сердце у него дрогнуло.
Вспомнив её силуэт в лунном свете, Сюй Линсяо вновь почувствовал, как жар поднимается в груди, и это раздражало его ещё сильнее.
Образ хрупкой девушки не покидал его мыслей. Если она и вправду демоница, то, похоже, он уже под её чарами.
Чтобы отвлечься, Сюй Линсяо подошёл к письменному столу и взял военную книгу. Пролистав несколько страниц, он вдруг наткнулся на строку: «Кажется, будто небесная дева сошла с небес, её взор ярче звёздного сияния».
Сюй Линсяо нахмурился. Какая ещё военная книга? Стихи про девушек?! Он швырнул том на пол и взял чистый лист бумаги, решив рисовать.
(Он не знал, что эти строки написал один из генералов в честь своей супруги.)
Кисть в его руке сама начала выводить силуэт той самой девушки. Сюй Линсяо лениво пробормотал себе под нос:
— «Взор ярче звёздного сияния»? Лучше уж «демоница сошла с небес».
«Прекрасна и опасна, блуждает у реки Сян» — вот это подходит ей куда больше.
И, думая об этом, он несколькими уверенными мазками нарисовал стройную фигуру девушки под луной. Взглянув на готовый портрет, Сюй Линсяо на мгновение замер, затем аккуратно положил кисть на стол.
……
Была уже глубокая ночь, а Сюй Линсяо всё не возвращался. Фу Цзиньхуань уютно устроилась в тёплой постели на роскошной кровати — раз уж он так долго задерживается, она немного погреется здесь, а потом вернётся в клетку.
Однако сон одолевал её всё сильнее.
Когда Сюй Линсяо наконец вернулся в спальню, он увидел кролика, крепко спящего под одеялом. Он приподнял бровь, собираясь отнести её в клетку, но вдруг остановился. Посмотрев на неё, он плотно сжал губы и убрал руку.
Теперь, зная, что она может обрести человеческий облик, держать её в клетке было бы неприлично.
Подумав немного, он лёг на кровать в полуметре от неё.
В конце концов, кровать у него огромная — что значит ещё один кролик?
Но теперь кролик на его постели — это не просто пушистое животное, а юная девушка. Сюй Линсяо, одетый, осторожно забрался под одеяло, стараясь не разбудить её.
Высокая луна освещала тихую спальню, где слышалось лишь ровное дыхание спящих.
Они лежали по разные стороны кровати, и Сюй Линсяо всю ночь ворочался, так и не сомкнув глаз.
На следующее утро Сюй Линсяо рано поднялся, чтобы отправиться на утреннюю аудиенцию. Перед уходом он взглянул на кролика, мирно спящего под одеялом, и уголки его губ тронула лёгкая улыбка.
Уходя из спальни, он специально поручил управляющему Чжану:
— К утреннему чаю поставь на мой стол побольше сладостей.
Управляющий кивнул, но в душе удивился: обычно князь терпеть не мог сладкого, а в последнее время вдруг стал просить пирожные.
Когда Фу Цзиньхуань проснулась, солнце уже стояло высоко. Потянувшись, она огляделась: кровать была пуста. Неужели Сюй Линсяо так и не вернулся ночью?
Вот почему ей снилось так спокойно.
На столе уже стоял завтрак. Фу Цзиньхуань с жадностью набросилась на пирожные и решила, что Сюй Линсяо всё-таки не такой уж плохой человек. За такой жест она готова простить ему все его прежние обиды.
Жизнь в резиденции князя Гуанпина была очень комфортной. Сюй Линсяо часто отсутствовал, а его наложницы жили в отдельных дворах. Кроме многочисленных слуг, никто не обращал внимания на кролика, и Фу Цзиньхуань пользовалась полной свободой.
Однажды, заскучав во дворце, она незаметно выскользнула наружу и, убедившись, что вокруг никого нет, обрела человеческий облик.
На оживлённом базаре появилась стройная девушка в белом платье. Её длинные чёрные волосы, словно водопад, ниспадали по спине, а изящное личико мгновенно привлекало взгляды прохожих.
Это был её первый опыт участия в древнем базаре. С момента перерождения прошло уже немало дней, но только сейчас она начала по-настоящему понимать, в какой мир попала.
Страна называлась Ланье. За триста семьдесят лет правления девятнадцати императоров она достигла расцвета: военная мощь, экономика и культура процветали при нынешнем государе.
При дворе правили несколько князей, а на границах стоял знаменитый генерал Фэн Юань. Трон императора был прочен и незыблем.
Фу Цзиньхуань услышала, что князь Гуанпин — самый любимый сын императора среди всех принцев. Его всегда брали с собой на охоту и в поездки.
Дворяне и чиновники буквально лезли из кожи, чтобы угодить князю, посылая ему редкие сокровища и прекрасных наложниц.
Услышав это, Фу Цзиньхуань поняла, что случайно прибилась к очень влиятельному покровителю. Прикусив губу, она решила, что в этой жизни ей, пожалуй, не так уж не повезло.
Бродя по шумному рынку, она всё время ощущала какое-то странное чувство, но не могла понять, в чём дело.
Вдруг до неё донёсся аромат свежей выпечки. Она подошла к лавке с лепёшками и увидела длинную очередь. Присоединившись к ней, она вдруг вспомнила: у неё нет ни монетки! Придётся обходиться без лепёшек.
Разочарованная, она вышла из очереди и бродила мимо прилавков, жадно разглядывая вкусности и красивые безделушки, но не имея возможности их купить.
Позади лавки с лепёшками располагался частный дворик. Фу Цзиньхуань хитро прищурилась и, убедившись, что за ней никто не следит, вмиг превратилась в кролика и юркнула в норку под стеной, легко проникнув во двор.
Оказавшись во внутреннем дворе, она направилась на кухню, чтобы стащить лепёшку. Но едва она выбралась из-под забора, как увидела группу детей, увлечённо играющих в шарики. Они сидели на корточках, полностью погрузившись в игру.
Увидев этих детей, Фу Цзиньхуань вдруг поняла, откуда берётся странное ощущение: на всём базаре, от начала до конца, она не встретила ни одного ребёнка — повсюду были только взрослые.
В этот момент она услышала, как дети что-то обсуждают.
Двое мальчиков предложили пойти гулять, но старшая девочка поспешила их остановить и напомнила остальным:
— Снаружи живёт демон, который вырывает сердца у детей! Лучше оставайтесь во дворе.
Фу Цзиньхуань, притаившаяся в траве, подумала, что это просто сказка для маленьких. Не обращая внимания, она поскакала дальше в поисках кухни.
Дети, услышав предупреждение, закивали в унисон. При упоминании чудовища, поедающего детские сердца, их лица исказились от страха.
Все они знали: младшего брата этой девочки с косичками нашли мёртвым на задней горе — у него вырвали сердце.
Во дворе резиденции князя Гуанпина Фу Цзиньхуань сидела на траве и с недоумением наблюдала за суетящимися слугами. Зачем Сюй Линсяо столько кроватей? Разве одной ему мало? Она видела, как слуги вносили в павильон Юньцзянь резную кровать из чёрного сандала.
Пока все были заняты, Фу Цзиньхуань незаметно проскользнула в один из отдельных двориков, а вскоре так же тихо выскользнула обратно. Никто не заметил, что в зубах у кролика блестел яркий нефритовый браслет…
Цзиньян — столица Ланье — всегда кипела жизнью: улицы были заполнены торговцами и покупателями.
В углу западной улицы находилась лавка «Юньсюань». Вскоре оттуда вышла стройная девушка в простом белом платье, и на её лице сияла радость.
Пересчитав серебряные монеты в мешочке, Фу Цзиньхуань глазами сверкала от восторга. Она не знала точной цены браслета, но по весу монет поняла: теперь можно купить всё, что душе угодно.
После случая, когда она не смогла даже купить лепёшку, Фу Цзиньхуань подготовилась основательно: она «взяла взаймы» браслет у одной из наложниц в отдельном дворе. Тот браслет ей совершенно не шёл — делал её старше. Пусть лучше послужит Фу Цзиньхуань.
Она рассуждала так: князь щедрый человек. Если одна из его наложниц потеряет украшение, он наверняка подарит ей новое. А если попросить у него напрямую, он может разозлиться и снова захотеть её съесть.
В этот самый момент Сюй Линсяо, облачённый в официальный мундир, стоял в зале императорского дворца, не подозревая, что кто-то за его спиной ворчит о нём.
Великолепный и торжественный тронный зал освещался золотом. На высоком троне восседал мужчина средних лет с твёрдыми чертами лица и густыми бровями, чьи черты на шестьдесят процентов напоминали Сюй Линсяо. Это был государь Ланье.
На нём был жёлтый мантийный халат с золотым драконом на плечах. Его лицо было сурово, а вся фигура излучала власть и величие.
На груди у него золотыми нитями был вышит чёрный дракон, будто живой, сияющий в лучах света.
Все придворные смотрели на двух мужчин, стоявших в центре зала.
Один из них — генерал Фэн Юань, только что вернувшийся с победой с границы. Высокий и крепкий, с прямым носом, усами и густой бородой, он был одет в воинский наряд и выглядел безупречно.
http://bllate.org/book/8747/799834
Готово:
