Дойдя до этого места, госпожа Цинь решила осторожно пощупать почву:
— Тогда зачем ты держишь её сына и не отпускаешь? Не то чтобы я, младшая сестра, поучала тебя, но, сестрица, ты всё время занимаешься делами, которые портят тебе репутацию. Ты велела слугам грубо обращаться с ней, хотя та всего лишь переболела — и всё же здорова и на месте. Если хочешь избавиться от неё, придумай любой предлог и продай. Боишься, что второй господин станет защищать её? Тогда найди такой повод, против которого даже он не сможет возразить. Позови старейшин рода — разве второй господин посмеет оспаривать их решение? Ведь у нас есть семейные устои.
Госпожа Шуань тяжко вздохнула, лицо её исказилось от горечи:
— Зачем мне избавляться от неё без причины? Разве после неё не найдётся другая? Мне просто лень этим заниматься. Честно тебе скажу: это воля господина. Он хочет передать её одному евнуху Сяо. Но ему неловко из-за этого, поэтому он хочет, чтобы она сама поняла, что ей лучше уйти в родительский дом.
Услышав «евнух Сяо», госпожа Цинь сразу поняла, что речь идёт о делах, связанных с чиновничьей карьерой. Она тут же стала серьёзной:
— Ах, так вот в чём дело. Нашему роду, пожалуй, не подобает поступать таким образом: отдавать наложницу, у которой уже есть ребёнок… Это неприлично.
— А мне-то каково! — пожаловалась госпожа Шуань, беспомощно разведя руками. — Вдобавок ко всему твоя невестка ещё и мешает мне. Теперь, когда она увидела сына и кто-то в доме явно на её стороне, она и вовсе не хочет уходить.
Госпожа Цинь улыбнулась примирительно:
— Так вот в чём дело! Значит, наша Луньчжэнь виновата — добрая, а дела испортила. Я дома её проучу. Сестрица, позволь дать тебе совет: если хочешь сохранить приличия, нужно заставить наложницу Тан уйти самой. Скажи ей, что это ради карьеры второго господина. Если она действительно желает ему добра, сама согласится. Раз она сама захочет уйти, мы ведь не сможем её удержать.
Госпожа Шуань раздражённо фыркнула:
— Ты, похоже, совсем глупой стала! Да разве она согласится? Не настолько же она глупа!
Госпожа Цинь презрительно усмехнулась:
— Если не захочет — заставим отчаяться. Женщина, женщина… всё её сердце привязано к одному мужчине, и тогда она готова вытерпеть любые муки. Просто скажи ей прямо: это второй господин хочет передать её тому евнуху. Как только она потеряет надежду и откажется от своих чувств, ты сможешь распоряжаться ею, как пожелаешь.
Госпожа Шуань опустила глаза, раздумывая:
— Боюсь, господин рассердится, если узнает. Он ведь в чиновничьих кругах щепетилен насчёт репутации, но и перед своими наложницами тоже любит сохранять лицо.
— Тут уж всё зависит от того, как ты сумеешь подать это дело, — сказала госпожа Цинь, бросив взгляд на пустой и растрёпанный стол для карт. Эта игра, хоть и выглядела теперь уныло и бессмысленно, всё же помогла ей скоротать скучное время.
Она встала, улыбаясь:
— Ладно, я не стану вмешиваться в ваши семейные дела. Не волнуйся, я дома проучу Луньчжэнь и запрещу ей лезть не в своё дело. Та девочка — добрая и честная, в ней нет злого умысла.
Вообще-то Луньчжэнь была хорошей, кроме одного: её несдержанная, наивная доброта шла вразрез с тем, чего желала госпожа Цинь.
Вдова, вдова… В её пустой и бессодержательной жизни должно быть место ненависти, печали, злобе и обиде — но не место излишней доброте и любви. Когда кто-то стучится в дверь, она должна резко захлопнуть её, чтобы за дверью осталось лицо, полное ужаса от внезапного света.
Она мечтала вылепить из Луньчжэнь образцово-показательную вдову — чтобы и внутри дома, и снаружи стояла почётная стела. Это было нужно для карьеры Хуэйгэ, для престижа семьи Ли и для неё самой — чтобы воздвигнуть памятник собственной утраченной чистоте, в память о том, как и она когда-то «умерла» в этом мире, полном жизненных испытаний.
Эта живая, озорная жилка в Луньчжэнь вызывала у неё одновременно и любовь, и раздражение.
Вернувшись домой, госпожа Цинь тут же позвала Луньчжэнь. На этот раз она не велела ей садиться, и Луньчжэнь пришлось стоять перед ней. В продолжительном молчании девушка постепенно начала нервничать.
Госпожа Цинь взглянула на неё, затем отвела глаза в сторону:
— Ты, девочка, сегодня сильно подвела меня и заставила терпеть упрёки твоей тётушки.
Луньчжэнь сразу догадалась, что речь идёт о том, как она взяла ребёнка, и почувствовала себя виноватой. Она опустила голову и начала теребить пальцы:
— Я чем-то обидела тётушку?
— Не то чтобы сильно, — вздохнула госпожа Цинь. — Но ты же знаешь, какая у неё душа узкая. Зачем ты пошла на сторону наложницы Тан и стала её поддерживать? Их семейные дела — не твоё дело. Ты ничего хорошего не получишь, а только наживёшь себе врагов. Ты ведь знаешь, что тётушка и наложница Тан не ладят. Ты просто наступила ей на больное место. Теперь она думает, будто я подговорила тебя, и наговорила мне сегодня немало грубостей.
Луньчжэнь послушно сдвинула ноги и осторожно взглянула на неё:
— Я не хотела сердить тётушку. Просто наложница Тан больна, мне её жалко. Она хотела повидать сына — разве в этом есть что-то ужасное?
— Не то чтобы ужасное, — устало вздохнула госпожа Цинь и потянула её за руку, усаживая рядом. — Но ты ещё молода и не понимаешь: в этом доме, если склонишься к одному, другой обидится; если поддержишь другого — обидишь первого. Второй господин сам не может справиться со своими жёнами и наложницами, а ты лезешь в это дело? Разве он, чиновник, хуже тебя разбирается в справедливости?
Она взяла её руку в свои:
— Я не хочу тебя наказывать. За такое мелочное дело и наказывать-то не стоит. Но тётушка пристально следит и требует от меня объяснений. Если я не сделаю вид, что наказала тебя, мне будет трудно с ней разговаривать. Потерпи немного: сегодня вечером пойдёшь в храм предков и просидишь там час на коленях. А потом несколько дней посидишь дома и не выходи наружу — это будет твоим извинением перед ней.
Луньчжэнь облегчённо вздохнула и кивнула:
— Хорошо, я приму это наказание. А потом лично пойду к тётушке и поднесу ей чай, чтобы извиниться.
Так её доброта превратилась в «проступок». Всего два дня, проведённые взаперти, заставили Луньчжэнь по-настоящему задуматься: стоило ли помогать, если из-за этого страдают другие? Может, она снова поступила опрометчиво, как всегда — думая об одном, забывая о другом, и в итоге получая лишь убытки вместо пользы?
В этот день к ней прислали служанку от госпожи Цинь с поручением привести Юаньчуня — мол, Хэньнянь вернулся домой и хочет повидать племянника.
Услышав это, Луньчжэнь вдруг занервничала:
— Хэньнянь вернулся? Когда это случилось?
Служанка ответила:
— Только что, в полдень. Он зашёл сюда, чтобы поздороваться с госпожой и поговорить с вторым молодым господином Линем. Сказал, что хочет повидать Юаньчуня, и велел тебе привести его.
Луньчжэнь схватила её за руку:
— Значит, мне теперь можно выходить?
Служанка обернулась и улыбнулась:
— Ох, если бы тебе нельзя было выходить, зачем тогда звать тебя с Юаньчунем?
Луньчжэнь втайне заподозрила, что Ляожи узнал о её наказании и придумал повод, чтобы помочь ей. От этой мысли ей стало радостно. Но тут же она подумала: может, и нет. Ляожи всегда любил Юаньчуня, и желание увидеть его — вполне естественно.
Разрываясь между надеждой и сомнением, она в то же время боялась, что Ляожи всё ещё злится на неё за прошлый раз. Тогда она действовала из обиды и злости, а теперь, оглядываясь назад, чувствовала стыд — ей было неловко даже поднять глаза. Переодевшись, она пошла в тот дом, держа голову опущенной и не смея взглянуть на него.
Госпожа Цинь решила, что такое поведение означает искреннее раскаяние. Она подозвала Луньчжэнь и тихо сказала:
— С этим делом покончено. Сейчас ты пойдёшь с Хэньнянем к твоей тётушке и честно извинишься. Она старшая, не станет цепляться за такую мелочь. В следующий раз не лезь не в своё дело и не серди её, ладно?
Луньчжэнь бросила взгляд на Ляожи. Он сидел в кресле, не глядя на неё, и играл с Юаньчунем, усадив мальчика себе на колени. Она отвела глаза и кивнула, сев рядом с Юньнян.
Юньнян и Линьцяо несколько дней гостили в доме родителей жены и только сегодня вернулись. Поскольку Ляожи хотел поговорить с ними, пара зашла поприветствовать госпожу Цинь.
Линьцяо, развалившись в кресле и держа чашку чая, говорил:
— Это легко уладить. Я скажу в нашей торговой конторе — люди, повозки и лошади будут в твоём распоряжении.
Госпожа Цинь сверху добавила:
— Наш род не занимается перевозками и доставкой грузов. Это дело благотворительное, так что не берите плату за перевозку.
Линьцяо засмеялся:
— Конечно! Это дело брата Хэ — для семьи не жалко ничего. Мы поможем, как сумеем. Просто дайте тем, кто трудится, хорошие новогодние подарки.
Пока они разговаривали, Луньчжэнь могла спокойно разглядывать Ляожи. Но каждый раз, когда её взгляд скользил по его лицу, он отворачивался и продолжал беседу с Линьцяо, не проявляя и тени прежней неопределённой, таинственной близости. Видимо, он действительно принял всерьёз слова о том, что всё «рассеялось, как дым».
Луньчжэнь, сидя напротив, чувствовала разочарование. Но ведь это она сама всё сказала и сделала — он даже не упрекнул её, что уже великодушно. У неё не было права чувствовать себя обиженной.
Она тихо усмехнулась про себя и, чтобы рассеять грусть, повернулась к Юньнян и тихонько спросила:
— О чём они там говорят?
— О строительстве пагоды в Большом Храме Великого Милосердия, — ответила Юньнян. — Под Новый год не могут найти людей, чтобы везти в горы камень и древесину. Хэньнянь вернулся, чтобы занять рабочих у нашей чайной конторы.
Закончив, она добавила:
— Я привезла кое-что из родительского дома. Завтра зайди ко мне, отдам тебе.
Луньчжэнь уже кивнула в ответ, как вдруг услышала приказ госпожи Цинь:
— Луньчжэнь, иди с Хэньнянем к твоей тётушке и скажи ей несколько добрых слов.
Луньчжэнь быстро встала и пошла за Ляожи. Они шли по саду один за другим. Раньше, если бы вокруг никого не было, она бы подошла ближе и пошла рядом с ним. Теперь же между ними будто выросла какая-то тяжёлая преграда.
Если бы между двумя людьми была настоящая близость плоти и крови, их неясные отношения словно бы укоренились и стали прочными. Но поскольку эта близость была достигнута нечистыми средствами, эти отношения ударились о землю и разбились вдребезги.
Прошлого не вернуть — остаётся только идти вперёд. Луньчжэнь собралась с духом и, чтобы разрядить неловкость, первой нарушила молчание:
— Ты теперь надолго останешься или уедешь сразу после Нового года?
Ляожи не ожидал, что она заговорит первой. Он удивился, обернулся и увидел на её лице лёгкую, непринуждённую улыбку. Он тоже расслабился и кивнул.
Луньчжэнь подошла ближе и, цепляясь за последнюю ниточку надежды, смутившись, спросила:
— Ты всё ещё злишься на меня за тот раз?
Спрашивать не следовало. Раз уж об этом не заговаривали, лучше было оставить всё в прошлом. Но она нашла себе оправдание: лучше уж прямо сказать — так будет легче обоим.
Ляожи быстро огляделся по сторонам и серьёзно ответил:
— Сноха, давай больше не будем вспоминать прошлый раз.
Луньчжэнь тихонько фыркнула — так легко, будто ветерок унёс смешок прочь:
— Мы же тогда договорились, будто ничего не было. Но мне кажется, я поступила плохо… Ты, наверное, злишься на меня.
— Нет, сноха, не кори себя слишком строго. Каждый в молодости совершает ошибки и поступает опрометчиво.
Ляожи опустил глаза, говоря легко и непринуждённо, но в душе чувствовал и облегчение от того, что всё наконец уладилось, и лёгкую грусть.
Они продолжали идти. Из-за приближения Нового года в саду витал праздничный дух — запах пороха, занесённый с улиц или из соседних дворов. В этом запахе чувствовалась холодная зола, остывшая бумага и угасшие радостные крики — будто отлив после прибоя. Всё обновлялось вместе со временем, и невольно возникало чувство сожаления о прошедшем годе.
Раз прошлое обсудили — пора было переворачивать страницу. Луньчжэнь заговорила о текущем деле, легко и небрежно:
— Ты слышал, что я рассердила твою матушку?
Ляожи кивнул:
— Это не так уж важно. Моя матушка не злопамятна.
— Я просто пожалела наложницу Тан.
Он улыбнулся:
— Сноха, у тебя доброе сердце.
Луньчжэнь махнула рукой:
— Доброе сердце? Не думаю. Просто мелкая помощь. Боюсь, тётушка не простит меня. Помоги мне сказать за меня пару добрых слов. Она тебя любит, и твои слова подействуют.
Ляожи только кивнул. Его молчание создавало ощущение внезапной отчуждённости. Хотя он всегда был немногословен, сейчас, из-за её неугасшей тоски и желания сохранить хоть что-то, это молчание казалось намеренным отдалением и холодностью. Как будто человек живёт всю жизнь, день за днём, и в молодости не замечает ничего особенного, а в старости вдруг осознаёт, что годы безжалостны.
Ей показалось, что она уже постарела — в душе не осталось сил. Она вдруг ускорила шаг:
— Я пойду вперёд, ты иди за мной.
Она оставила его позади, будто отбросив ту часть сердца, что всё ещё цеплялась за прошлое.
Когда она вошла в покои госпожи Шуан, то опустила голову. Она пришла не только извиняться за себя, но и передавать извинения госпожи Цинь — двойное чувство вины давило на неё, и ей стало ещё неловче.
Госпожа Шуан пила чай, лёжа на ложе. Она уже догадалась, зачем пришла Луньчжэнь, и важно спросила:
— А, пришла Луньчжэнь? Твоя свекровь послала передать мне что-нибудь?
Цяолань, прислуживавшая рядом, то и дело косилась на Луньчжэнь. Она уже всё слышала и теперь с наслаждением ждала, как та будет унижаться. В душе она радовалась: наконец-то кто-то другой понёс наказание вместо неё.
http://bllate.org/book/8745/799672
Готово:
