Несколько старших членов семьи пошептались между собой, после чего второй старый господин, постукивая ногтем по ладони, произнёс:
— Верно сказано. Сейчас для Юйпу самое важное время — не стоит тревожить его такой ерундой. Давайте пока запрём эту распутницу, а через пару дней я съезжу в уезд и договорюсь с чиновниками в ямыне. Впрочем, везти её туда не обязательно — сто ударов палками прямо здесь, в доме, будет достаточно.
Сто ударов за прелюбодеяние… После такой порки, если не лечить как следует, человеку не выжить.
Услышав это, наложница Ци обмякла и рухнула на пол. Некоторое время она сидела в оцепенении, а потом вдруг бросилась к подолу госпожи Шуан, обхватила её ноги и зарыдала:
— Вы самая милосердная госпожа! Я невиновна! Прошу вас, расследуйте дело как следует!
Её отчаянный вопль заставил госпожу Шуан вздрогнуть. Мысль о том, чтобы убивать человека, всё же пугала её. Ноги её тряслись под руками наложницы, и сердце колебалось, не зная, что делать.
Но, подняв глаза, она увидела среди прислуги служанку Чжао — та стояла спокойно и пристально посмотрела на неё. Этот взгляд вновь придал ей решимости.
С детства госпожа Шуан была такой — внешне сильной, а внутри пустой. Ей всегда не хватало собственного мужества и ума, и вся её смелость зависела от поддержки других. Что у неё самого было? Разве что накопленная годами злоба.
Под её взглядом злоба вновь вспыхнула и устремилась к наложнице Ци. «Пусть лучше умрёт, — подумала она. — Так всем будет спокойнее, и мне станет легче».
Она оттолкнула наложницу и, поправив юбку, отвела глаза, чувствуя себя виноватой:
— Не ко мне обращайся! Сама нарушила правила, совершила бесстыдство. Семья Ли — уважаемый род в Ханчжоу, мы не позволим тебе запятнать нашу честь.
Наложница Ци упала на пол. Её взгляд метнулся по комнате: вокруг сидели люди, все как один — с холодными, жестокими лицами. Под красными шёлковыми фонарями их черты казались зловеще-тусклыми, словно призраки с картин на стенах или демоны с чёрных кресел.
Она ещё была жива, но в их глазах уже не видела для себя пути к спасению.
Раньше её родители тоже были чиновниками, но попали в опалу и погибли. Она осталась круглой сиротой и вышла замуж за второго господина Юйпу в наложницы, думая, что он станет её опорой на всю жизнь.
Но сейчас его здесь нет — он далеко, в Фаньцзине, погружённый в дела, обещающие ему блестящее будущее. Вспоминает ли он о ней? Почему он оставил её здесь, среди этих людей по фамилии Ли? На кого ей теперь опереться?
Она бросилась бежать.
Автор говорит:
Луньчжэнь: Я точно не умру — ты придёшь меня спасать.
Ляожи: Я обязательно приду, но не могла бы ты перестать изменять мне?
Луньчжэнь: Это ты меня вынудил!
Ляожи: Выходит, виноват всё-таки я?
Той ночью, как и этой, стояла глубокая тьма — ни людей, ни луны. Уличная суета давно утихла. Луньчжэнь шла рядом с Ляожи и слушала его рассказ о давнем прошлом. Чем дальше он говорил, тем страшнее ей становилось, и она невольно прижалась ближе к нему.
Внезапно из ночной дымки перед ними выскочила женщина из прошлого — спотыкаясь, она промчалась мимо них. Луньчжэнь обернулась вслед за ней...
В ту ночь ворота дома почему-то оказались открыты, а за спиной наложницы Ци гналась погоня. Она бежала из старого дома прямо на улицу, не зная, куда деться. Квартал Юйгуаньсян, окружённый горами и водой, ночью превращался в чёрную ловушку, отрезавшую его от всего мира.
Госпожа Шуан, словно призрак, шла следом за ней в сопровождении слуг, не спеша, будто не очень-то и хотела её поймать. Она сама боялась: если поймает — придётся убивать, и тогда она станет настоящей палачихой.
Это расстояние было в самый раз — достаточно близко, чтобы держать наложницу в страхе, но не настолько, чтобы решиться на убийство.
Но наложницу Ци это приводило в ещё большее отчаяние. Она металась, оглядываясь назад, и стучала в двери домов подряд:
— Я невиновна! Я ничего не сделала! Меня оклеветали! Помогите мне! Скажите хоть слово в мою защиту!
Но это была деревня, где все были связаны родством и кланом. Возможно, она и была невиновна, но кто станет заступаться за чужака?
Одно за другим гасли окна, затянутые бумагой и промазанные тунговым маслом. За ними люди делали вид, что ничего не слышат и не видят.
Луньчжэнь будто сама оказалась на той улице и отчаянно переживала за неё!
Но вдруг из тумана на пустынной улице выскочил мальчик, примерно того же возраста, что и Юаньчунь. Его детский голос, полный ярости, пронзил ночную мглу:
— Что вы делаете?! Я всё видел! Вы хотите её убить!
Его не успели добежать — управляющий Чао схватил его и зажал рот. Мальчик извивался и бился, но силы были неравны.
Он мог только смотреть, как госпожа Шуан неторопливо подошла ближе и загнала наложницу Ци к колодцу. Её голос звучал скорбно и почти безумно:
— Ты опозорила семью Ли! Совсем опозорила! Ты опозорила господина! Даже память о твоих родителях теперь запятнана...
Наложница Ци вдруг вспомнила ласковые слова Юйпу: «Чем живёт человек в этом мире? Чистотой и достоинством. Дело твоего отца тебя не касается — ты чиста. Люди из семьи Ли — самые разумные, они не осудят тебя. Смело иди вперёд».
«Смело иди...» — эти слова до сих пор звучали в её ушах.
Говорят, смерть — не беда, а позор — хуже смерти. Теперь, когда её честь запятнана, как ей оставаться в живых?
«Плюх!» — раздался вдруг звук падения в воду.
Луньчжэнь вздрогнула и вернулась в настоящее. Она посмотрела на Ляожи — тот стоял с опустошённым выражением лица и горько произнёс:
— Я не смог её спасти. Она не заслуживала смерти.
Луньчжэнь почувствовала ледяной страх:
— Ты заболел из-за этого?
— Нет, — усмехнулся Ляожи, и его улыбка в бледном лунном свете показалась зловещей. — Моя мать где-то услышала народное средство, будто оно помогает забыть прошлое. Она боялась, что я, будучи ребёнком, проболтаюсь, и заставила меня его выпить. Но вместо того чтобы забыть, я чуть не умер.
Луньчжэнь едва не расхохоталась над глупостью госпожи Шуан, но, боясь обидеть Ляожи, сдержалась:
— Ты ушёл из дома и стал монахом из-за этого чувства вины?
Ляожи тяжело вздохнул, и в его голосе прозвучала горечь и сострадание:
— Госпожа, вы, наверное, разочарованы во мне? Я не такой праведный и добрый, каким вы меня представляли. У меня тоже есть пристрастия. В этом суетном мире я всего лишь обычный человек. Если бы я остался в семье Ли, женился и завёл детей, как мой отец, то, вероятно, тоже накопил бы немало грехов.
Она всё ещё не понимала и опустила глаза на маслянистые каменные плиты под ногами:
— В семье всё так запутано... Например, моя мать иногда вызывает у меня злость — она думает только о брате, до безумия предвзята. Но если бы мне пришлось бросить её, я не смогу.
Его позабавила её наивность:
— Ты всё ещё не понимаешь. Я хочу сказать, что многожёнство и наложницы — всего лишь часть устоев и ритуалов. Но за этими устоями скрывается бесчисленное количество слёз и разрушенных судеб женщин. Разрушать чужую жизнь ради собственных желаний — это противоречит буддийскому милосердию.
Ага, значит, он рассказал ей эту страшную историю, чтобы предостеречь. Но получилось наоборот — в голове Луньчжэнь лишь крепче укоренились дерзкие мечты.
Она даже пожелала стать тем самым «желанием» в его сердце и тихо сказала:
— Чего бояться? Главное, чтобы, если я когда-нибудь провинюсь, ты тоже вставал на мою сторону.
Ляожи прищурился в темноте и едва заметно усмехнулся:
— Какие грехи может совершить госпожа?
Луньчжэнь бросила на него взгляд и поняла: он прекрасно уловил смысл её слов, просто делает вид, что не понимает. Он никогда не лжёт, но умеет уклоняться.
Они словно играли в прятки в этом тёмном переулке.
— Какие грехи я могу совершить? Давай подумаем... Семь поводов для развода... — томно протянула она, бросая на него стыдливый, но вызывающий взгляд.
Ответ был очевиден. Лицо Ляожи стало серьёзным. Он ведь рассказал ей историю наложницы Ци именно для того, чтобы предостеречь: её запретные мысли могут привести к беде.
Но всё вышло наоборот. Луньчжэнь обернулась — осенний туман и холодный дым окутывали извилистую пустынную улицу. Лунный свет превращал дым в бледные, парящие в воздухе ленты. По обе стороны маслянисто-гладких каменных плит окна, затянутые тунговой бумагой, одно за другим гасли, как много лет назад в ту роковую ночь.
И вдруг у старого колодца в конце улицы она увидела наложницу Ци — растрёпанную, с алыми губами, печально улыбающуюся ей.
Давным-давно Луньчжэнь наткнулась на книгу её отца — «Поучение Вэньчаня-императора о воздержании от похоти». Она запомнила две строки: «Океан кармы безбрежен, а главный грех — похоть; мир полон тревог, и легче всего пасть в разврат».
Она оглядела тёмные окна по сторонам улицы. Ни в одном поучении не говорилось, что океан кармы и этот мир полны бездушности и горечи. Теперь она поняла: Ляожи ушёл в монахи, чтобы уйти от этой бездушной, мучительной суеты и обрести покой.
Но в ней вдруг вспыхнули гордость и решимость — она не уйдёт! Она скорее сгорит в пламени, но сгорит ярко!
Поэтому она лёгкой, презрительной усмешкой ответила:
— Какие грехи я могу совершить? Всего лишь полюбить живого мужчину.
Сердце Ляожи дрогнуло, словно в сумерках прозвучал колокол Большого Храма Великого Милосердия, очищая его от всех мирских помыслов. Он остановился и посмотрел на неё в пустынном переулке — и в его взгляде на мгновение промелькнула тайная нежность.
Луньчжэнь, кажется, уловила эту перемену в его глазах и уже хотела что-то сказать, но вдруг увидела, как из тумана появились несколько фонарей.
Госпожа Чжу с несколькими служанками подбежала к ней и резко дёрнула за руку:
— Господи, куда ты запропастилась? Я тебя повсюду ищу!
Луньчжэнь внутренне возненавидела её за несвоевременное появление и бросила на неё злобный взгляд:
— Просто прогулялась. Что такого?
— Госпожа Юньнян, госпожа Хуэйгэ и другие уже ушли, а ты всё ещё шатаешься где-то! Я что, не должна волноваться? Если бы вышли все, а тебя бы не оказалось, госпожа Шуан наверняка бы меня отругала!
Госпожа Чжу, закончив ворчать, бросила взгляд на Ляожи:
— Второй молодой господин Хэ, вы бы хоть слово сказали ей! Как можно позволять ей ночью шляться по улицам?
Она потянула Луньчжэнь вперёд, а та часто оборачивалась, глядя на Ляожи с незатухающей волной чувств, в которых сквозила скрытая радость.
Наступил сентябрь, все цветы увяли. После похорон и праздников в доме воцарилась грусть, к которой добавилась осенняя прохлада и дождливая тоска. Вся семья готовилась в ближайшие дни отправиться обратно в Цяньтан. Воспользовавшись суматохой сборов, наложница Тан наконец решилась и пришла в покои госпожи Шуан.
С тех пор как в ночь Чунъян служанка увела её сына Цянь-гэ’эра, ребёнка так и не вернули. Наложница Тан несколько дней недоумевала, пока служанка Чжао не передала ей слова госпожи Шуан:
— Ночи в деревне холодные, а Цянь-гэ’эр слаб здоровьем. Госпожа решила временно оставить его с кормилицей у себя — там теплее. Как только вернёмся в Цяньтан, сразу вернём вам.
Ребёнок был её единственной опорой в доме Ли. Лишившись его, она почувствовала, будто у неё вырвали опору, и растерянно сказала:
— Цянь-гэ’эр ещё мал, неудобно будет госпоже. Лучше верните его мне — я поставлю в комнате жаровню, ему не будет холодно.
Служанка Чжао, сидевшая на ложе, тут же изменилась в лице и холодно ответила:
— Хотя семья Ли и знатная, расходы у неё огромные. Вы хотите ставить жаровню уже в сентябре? Даже золотые горы растопите!
Наложница Тан уловила ледяную насмешку в её взгляде и покорно опустила голову.
Она боялась, что Цянь-гэ’эру плохо у госпожи Шуан, но, понаблюдав несколько дней, увидела, что с ним всё в порядке. Госпожа Шуан даже заказала для него золотой амулет с нефритовой вставкой и каждый день вызывала кормилицу, чтобы расспросить о питании и самочувствии ребёнка.
Кормилица потом рассказывала:
— Я тоже удивилась. Думала, госпожа держит Цянь-гэ’эра у себя, чтобы привязать к себе господина. Но я прислушивалась — похоже, не в этом дело. Господин в эти дни занят встречами с роднёй и друзьями, а когда заходит в покои госпожи, та даже выходит, чтобы не попадаться ему на глаза. Между ними почти нет разговоров.
Как бы то ни было, ребёнку было хорошо, и наложница Тан немного успокоилась. Но через пару дней госпожа Шуан пригласила её на чай — и тут наложница Тан услышала, как Цянь-гэ’эр назвал госпожу Шуан «мамой».
http://bllate.org/book/8745/799654
Готово:
