Посидев немного перед театром и послушав оперу, Луньчжэнь вдруг обернулась — и Юньнян тоже исчезла. Рядом остались лишь она сама да несколько нянь и служанок, вышедших из дома. Луньчжэнь захотела поискать Ляожи и попросила у госпожи Чжу фонарь, сказав, что пойдёт искать Юньнян.
Госпожа Чжу, пощёлкивая семечки, не отрывала глаз от сцены:
— За второй невесткой следят няньки и служанки — не потерять её. Раз уж барыни отошли, так и ты развлекись как следует. Разве ты не обожаешь оперу?
Позади толпились люди из боковых покоев, оживлённо обсуждая постановку. Луньчжэнь бросила на них мимолётный взгляд:
— Здесь и слышно ничего не разберёшь. Пойду прогуляюсь.
— Только не заблудись.
Луньчжэнь кивнула и, пригнувшись, вышла из-за ширмы с фонарём в руке. На улице кое-где стояли лотки с бумажными фонариками и игрушками; некоторые, узнав её, кланялись с детьми на руках.
Она улыбнулась в ответ и пошла вперёд. Чем дальше, тем тусклее становился свет фонарей. Дойдя до конца улицы, она увидела каменные ступени, ведущие к берегу реки Сяоцин. Ветер усилился. Луньчжэнь уже собиралась повернуть обратно, но вдруг заметила вдалеке, среди тростника, слабое мерцание — словно светлячок.
Но у неё было острое зрение, и она узнала в этом свете фонарь.
В таком тёмном и уединённом месте мог оказаться только Ляожи со своим угрюмым нравом. Луньчжэнь погасила свой фонарь и, приподняв подол, тихо спустилась вниз, намереваясь его напугать. Но, ступая по мелкому песку, услышала за тростником шёпот:
— Никто не последовал за тобой? — спросил Цзысюань.
Второй голос, конечно же, принадлежал Юньнян:
— Я от них ушла. А старшая невестка Цяолань?
Цзысюань взял её за запястье и «пх» — погасил её фонарь, затем при свете яркой луны внимательно разглядывал её лицо.
Его взгляд многократно скользил по её чертам, прежде чем он улыбнулся:
— Её мать позвала домой — карточная партия.
Юньнян опустила глаза и с лёгкой насмешкой произнесла:
— Госпожа Шуан, как всегда... Все разрешила выйти, а её опять зовёт. Твоя матушка... Вечно со всеми воюет.
Цзысюань не стал спорить, лишь мягко усмехнулся:
— Мать у меня и вправду странная.
Он приподнял брови и с нежной шутливостью добавил:
— Сегодня нам повезло благодаря ей. Если бы Цяолань шла со мной, мы бы не смогли встретиться здесь наедине.
— Мы же и так часто видимся, — тихо ответила Юньнян, ещё больше опустив голову и отвернувшись к реке, где серебрилась волна.
— Не то же самое.
Под его жарким взглядом Юньнян вдруг занервничала. Она сжала веер и, не зная, куда деть руки, прижала его к подбородку, краем глаза взглянула на него и улыбнулась:
— Эй, а что там в воде блестит так ярко?
Она уже собралась подойти к мелководью, но Цзысюань удержал её за запястье:
— Это просто лунный свет.
Что в этом особенного? Гораздо ценнее то, что они наконец-то остались наедине, скрывшись от чужих глаз. Цзысюань развернул её к себе и заставил смотреть в свои горячие глаза.
Он приблизился — даже дыхание его было обжигающим.
Луньчжэнь пряталась за тростником, и в шелесте воды отчётливо слышала их переплетённые вздохи — так жарко, что ей самой стало не по себе. Она боялась спугнуть эту парочку, поэтому не смела ни подойти, ни отступить, лишь дрожащей рукой прижимала к себе погашенный фонарь и, затаив дыхание, присела на корточки спиной к ним.
Вскоре тростник начал хрустеть и ломаться, всё ближе и ближе к ней. Казалось, будто воровка — она сама. Она не смела пошевелиться, даже глазами не двигала.
В полуметре за спиной звуки изменились: дыхание стало волной, смешавшись с шелестом губ и языков, жарко накатывая на её уши, а в этом шуме едва слышалось томное стонущее «ай» Юньнян.
Юньнян всегда была мягче Цяолань, говорила тихо и нежно — и даже стон её звучал, как пение ночной птицы. Этот звук был таким томным, что едва различимо вырвалось слово: «Больно…»
От чего больно? И что именно причиняло боль?
Луньчжэнь не выдержала любопытства и бросила взгляд назад. Сквозь щель в тростнике лунный свет освещал спину Цзысюаня, чётко выделяя красивые мышцы — словно натянутый лук, сильный и упругий.
Он накрывал собой Юньнян, будто мучая её… или, может, любя? Луньчжэнь не могла понять по голосу Юньнян — страдание это или наслаждение.
Или и то, и другое? Ей вспомнились слова старшей невестки: «Больно, конечно, будет немного». Как будто хлыстом ударили по телу — она вздрогнула и быстро отвела глаза.
Но уши не закроешь. Их дыхание, шёпот — всё, словно муравьи, ползло в ушную раковину, проникая всё глубже: в сердце, в желудок, в живот… и оттуда, жарко, вытекало куда-то дальше.
Она почувствовала стыд и раздражение.
Прошло немало времени, прежде чем двое наконец зашуршали одеждой и ушли. Лишь тогда Луньчжэнь осмелилась встать — но ноги подкосились, и она едва не упала. Возможно, просто слишком долго сидела на корточках.
Но теперь она наконец поняла, в чём суть отношений между мужчиной и женщиной: это трепет, смятение, безумный, но сдержанный восторг. Разве это не то же самое чувство, что она испытывает к Ляожи?
Это — когда душа заперта во взгляде и отчаянно рвётся наружу. Возможно, это выглядит неуклюже, даже неприлично, но перед холодной луной и прозрачной рекой эта жажда кажется дикой, горячей и отчаянной попыткой противостоять долгой скуке и одиночеству жизни.
Однако она упустила из виду, что в этом есть и боль.
Она поправила одежду и, держа погашенный фонарь, с новым пониманием направилась обратно.
Опера уже закончилась, на улице почти никого не было, но за закрытыми дверями всё ещё слышался смех. Луньчжэнь тщетно искала госпожу Чжу и остальных у тёмного театра и уже собиралась одна возвращаться в старый дом, как вдруг у общественного колодца заметила несколько искр.
Сегодня ей особенно везло на таинственные огоньки. Подойдя ближе, она увидела Ляожи. Он сидел с закрытыми глазами, сложив руки, и что-то шептал. Перед колодцем горели палочки благовоний, и искры мерцали, словно пара упрямых, неугасимых глаз.
Луньчжэнь, движимая любопытством, подошла и заглянула в тёмный колодец:
— Ты читаешь сутры за ту наложницу, что умерла здесь?
Ляожи вдруг открыл глаза, посмотрел на неё, потом на её фонарь:
— Сестра, почему ты ещё не дома? И фонарь не зажгла.
Луньчжэнь вспомнила всё, что видела на берегу, и покраснела:
— Ветер погасил его. А ты знал её?
— Кого?
Она кивнула в сторону колодца:
— Её. Ту, что умерла.
— А, наложницу отца. Как не знать.
Ляожи наклонился и потушил благовония одну за другой.
Из них поднялись два густых столба дыма, белых и призрачных в лунном свете. Луньчжэнь вспомнила старые сомнения и, желая продлить разговор, спросила:
— Старшая невестка Цяолань говорила, будто та наложница боялась, что второй господин узнает об измене, и сама бросилась в колодец. Правда ли это?
Она тут же усмехнулась:
— Какая глупость. Её даже не наказали, а она уже спешила умереть. Да и наказание вовсе не обязательно должно быть смертельным… Чего так пугаться?
Ляожи взял у неё фонарь, зажёг его огнивом и повёл её обратно:
— Иногда даже увиденное нельзя считать истиной, не говоря уже о слухах.
Значит, тут есть какая-то тайна, но Луньчжэнь это не касалось. Сейчас её занимало другое: его рука, держащая фонарь, то и дело касалась её плеча и руки.
Он был в чёрной одежде из ткани лянша, она — тоже в шёлковом платье. Два слоя ткани терлись друг о друга, издавая тихий шелест, от которого у неё снова вспоминался шум тростника на берегу.
Она не удержалась и украдкой взглянула на него — от его перекатывающегося кадыка до широкой спины. Он и Цзысюань — родные братья, наверное, и спины у них похожи, но руки у него, должно быть, сильнее, чем у Цзысюаня.
Почему она так уверена? Потому что он должен обнимать её. Она хоть и худощава, но не так хрупка, как Юньнян.
В этот момент взгляд Ляожи упал на неё. Она испугалась и поспешила спросить:
— Так почему же она на самом деле покончила с собой?
Ляожи поднял глаза к небу. Луна была бледной, словно воспоминание. Лёгкий ветерок в переулке, казалось, нес шёпот давно умершей души, рассказывающей о своей обиде.
Тогда он был ребёнком, ему зажали рот, и он не мог крикнуть за неё. Но теперь вдруг захотелось рассказать Луньчжэнь — и заодно предостеречь её.
— Она не покончила с собой. Её заставили.
Луньчжэнь вздрогнула:
— Кто заставил?
— Моя мать.
— Госпожа Шуан? — Луньчжэнь ахнула. — Зачем она это сделала?
Ответ пришёл сам собой. Что ещё может быть между женой и наложницей? Второй господин взял вторую жену в столице, но пока не представил её роду и законной супруге — формально она ещё не член семьи. Возвращение наложницы домой — уже честь для рода. Эта честь, вероятно, перевернула чашу ревности госпожи Шуан.
Только Луньчжэнь и представить не могла, что госпожа Шуан способна на такое злодейство. Она всегда считала её глупой и злобной, но не настолько.
Ляожи чуть опустил подбородок, и в его спокойном голосе прозвучала безнадёжная печаль:
— Того слугу, с которым её поймали, мать сама подослала к ней в комнату. Та спала и ничего не знала. Это было накануне Праздника середины осени. В старом доме, как и сегодня, собрались родственники. Я играл в прятки с детьми гостей и случайно всё увидел. Мать сама впустила того слугу, а потом привела слуг и поймала их вместе…
Тогда весь дом узнал об этом. Родственники, чтобы не ставить семью Ли в неловкое положение, стали поспешно прощаться и уезжать. Наложницу Ци заперли в комнате на целую ночь в ожидании решения.
А поскольку второй господин был в отъезде, решение должно было принимать старшее поколение рода. На следующий день, после праздничного пира, второй старый господин, третий дядюшка и другие уважаемые старейшины остались, чтобы вынести приговор.
На следующее утро наложницу Ци привели в главный зал.
За ночь её лицо, обычно нежное, как цветущая персиковая ветвь, побледнело и осунулось.
Войдя в зал, она увидела ряд за рядом высоких кресел, в которых сидели суровые старики в конфуцианских шапках и одеждах из ткани лянша. На их лицах не было ни тени сочувствия. За их спинами висели древние портреты предков. И живые, и мёртвые смотрели на неё строгими, осуждающими глазами.
— Распутница! — раздался чей-то голос.
Это был второй старый господин. Его борода ещё не поседела, но он был худощав. В горле у него давно застряла мокрота, и, говоря, он кашлянул: «Кхе-кхе! Да какая же ты распутница! Даже в наш род Ли пришла разврат!»
Наложница Ци вздрогнула и растерянно огляделась. Вокруг — стены из людей и портретов, ни просвета. В этот момент она забыла про вчерашнее унижение и лишь отчаянно пыталась оправдаться:
— Я невиновна! Я ничего не делала! Я спала, и вдруг кто-то ворвался…
— Ещё и споришь! — перебила её госпожа Шуан. — Тот слуга уже всё признал! Он сказал, что ты соблазнила его первой! Ну и ну! Господин отправил тебя домой одну, потому что занят делами, а ты уже через несколько дней не выдержала! Да ты же была дочерью чиновника!
Та самая госпожа, что ещё недавно была добра и приветлива, теперь превратилась в злобную фурию и вскочила с места, тыча в неё пальцем:
— Как ты смеешь просить моего доверия?!
— Госпожа, умоляю вас, поверьте мне… — наложница Ци упала на колени.
— Ты ещё осмеливаешься называть меня госпожой? — закричала госпожа Шуан, тяжело ступая между креслами старейшин. — Как я с тобой обращалась с самого твоего приезда!
Она чувствовала лёгкую вину, но опиралась на строгие правила предков, чтобы оправдать свою жестокость.
— Посмотри сама! Как ты обошлась со мной? С господином? Со всем родом Ли? Ты опозорила нас!
При упоминании чести рода все старейшины мрачно закивали. Один предложил:
— По-моему, надо отдать её властям!
Другой возразил:
— Нельзя! Это опозорит наш род!
Третий сказал:
— Лучше продать её.
Ему возразили:
— Продашь — начнёт болтать, и белое сделает чёрным!
— Тогда напишем письмо в столицу и отправим её обратно к Юйпу, пусть сам решает.
Лицо госпожи Шуан изменилось. Она быстро обернулась:
— Пятый дядюшка, подумайте ещё раз. Господин сейчас очень занят — ходят слухи, что его назначат в Тончжэнсы. Зачем ему сейчас это беспокойство?
http://bllate.org/book/8745/799653
Готово:
