Лицо господина Шэня в мгновение ока потемнело, стало мрачным, как чугун, и он рявкнул:
— Замолчи! Управление по усмирению ведёт расследование — какое право имеет посторонний здесь мешать и указывать? Вон!
Мо Синьфану было за шестьдесят, и когда его, старика, отчитали, будто внука, молодой задира, выражение его лица стало поистине ужасным. Он поспешно махнул рукой и, шаркая ногами, ушёл. Вскоре во дворе дома Мо остались лишь Су Ин и люди господина Шэня.
Взгляд господина Шэня снова упал на Су Ин. Он окинул её с ног до головы, внимательно разглядывая.
Шёлковые одежды, нежные пальцы, белоснежная кожа, густые тяжёлые волосы, собранные в причёску, неудобную для движения. Её руки были опущены, а из рукава выглядывал кончик меча. Лезвие, освещённое солнцем, слабо отражало лунно-белое сияние. Этот клинок он видел множество раз в деле — это был меч «Луна во сне».
Однако имелись и сомнения. Например, её дыхание было тяжёлым и прерывистым, кожа слишком нежной, и вовсе не было видно признаков настоящего мастера боевых искусств.
— Решила? — произнёс господин Шэнь. — Даже если убийца — не ты, он наверняка твой знакомый. Если это кто-то другой, приведи меня к нему — и ты будешь оправдана.
Су Ин долго молчала, но наконец заговорила:
— Если я приведу вас к нему… получу ли я награду?
Её глаза, чистые, как вода, мерцали нежным светом. Она выглядела точь-в-точь как наивная, ничего не смыслящая девочка, задающая такой простодушный вопрос.
Господин Шэнь приподнял брови:
— Разумеется.
— А скольких разбойников я должна поймать, чтобы это засчитали как поимку одного такого преступника?
Господину Шэню стало не по себе, и он бросил на ходу:
— Это преступник, объявленный в розыск императорским указом! Он убил чиновника первого ранга, попрал законы государства — его вина равна мятежу, и кара за неё — казнь девяти родов! Ни один разбойник не сравнится с ним.
Его тон резко изменился:
— Но прежде скажи: умеешь ли ты применять «Руку, несущую облака»?
Он лёгким движением хлыста подал знак. Четыре стражника с длинными палками бросились вперёд.
Палки взметнули в воздух лепестки персиковых цветов, и четверо окружили Су Ин с востока, запада, юга и севера.
Су Ин испугалась. Её взгляд метался по сторонам, она пыталась увернуться, подняла меч и едва успела отбить удар, направленный прямо в неё. Даже если она и знала кое-что из боевых искусств, опыта у неё не было вовсе. Да и длинные юбки мешали двигаться. Вскоре она уже не могла защититься со всех сторон — и два удара сзади пришлись ей в плечи и спину.
Глухие удары заставили её пошатнуться вперёд. Боль, будто раскалённое масло, мгновенно вспыхнула во всём теле.
Глаза Су Ин тут же наполнились слезами.
Она попыталась обернуться, но двое других уже наступали с флангов. В считаные мгновения она получила ещё несколько сильных ударов.
Стражники были здоровенными, мускулистыми мужчинами. Их палки свистели в воздухе, и, получив молчаливое одобрение господина Шэня, они били изо всех сил, не щадя эту изнеженную девушку в роскошных одеждах. Лепестки, упавшие ей на спину, были раздавлены ударами, их соки смешались с тканью, оставляя пятна, похожие на кровавые следы.
Боль со всех сторон стала невыносимой. Су Ин не выдержала — после нескольких ударов она лишилась сил и рухнула лицом в грязь. Грубый песок поцарапал нежную кожу на запястьях, оставив широкие красные полосы.
На этом, казалось бы, можно было убедиться: она не способна убивать. Однако между бровями господина Шэня мелькнуло что-то недоброе. Он едва заметно кивнул.
Стражники поняли. Один из них жёстко наступил на её ногу, двое других скрестили палки на её талии, прижав к земле, а четвёртый занёс палку и начал методично, точно и жестоко бить её по ягодицам.
Су Ин рванулась вверх, будто рыба, облитая кипятком, ударившись поясницей о палки, но её снова прижали к земле.
Невыносимая боль мгновенно затмила сознание. Ноги были прижаты — даже сжаться от боли она не могла. Перед глазами то и дело темнело. Пальцы впивались в песок, а губы она прикусила до посинения, лишь бы сохранить хоть крупицу ясности.
Холодный пот струился по лбу, во рту появился привкус крови, и из горла вырвались прерывистые стоны. Но никто не собирался останавливаться. Все уже поняли, что она не воин, но продолжали бить. Всё тело Су Ин дрожало. Пот жёг глаза, ресницы трепетали, как крылья бабочки, и зрение затуманилось. Она уже не различала лиц, лишь видела, как господин Шэнь спокойно стоит, заложив руки за спину, и смотрит на неё сверху вниз, не подавая знака прекратить.
Боль будто разрывала тело надвое. Волосы у висков промокли от пота и прилипли к лицу. Дыхание становилось всё тяжелее…
В полузабытьи Су Ин вспомнила отца. Когда она чересчур шалила, он всегда пугал её: «Позову домашнее наказание!»
На самом деле это была лишь тонкая и хрупкая бамбуковая дощечка, которая трескалась, стоило только стукнуть ею по столу.
Но отец, даже если рука у него болела от удара по столу, ни разу не прикоснулся к ней пальцем.
Узнал бы он, что кто-то жестоко избивает её палками, способными сломать кости, — разве не вспылил бы, не стал бы ли мстить за неё?
А ещё… ещё мама.
Сказала бы она: «Разве настоящий воин просит семью заступиться?»
Или, увидев её раны, заплакала бы от жалости?
Папа… мама… мама… мне так больно.
Удары палок не прекращались, будто буря без передышки. На миг Су Ин показалось, что её здесь просто забьют до смерти.
Казалось, прошла целая вечность — настолько долго, что песок в её сжатых кулаках уже стёр кожу на пальцах.
Наконец удары прекратились.
Тело онемело, чувствовалось будто чужое. Половина лица Су Ин была испачкана грязью и кровью с прикушенных губ, во рту — песок.
Она упёрлась руками в землю и медленно подняла голову, с трудом удерживаясь на ногах. Пот и кровь покрывали лицо, делая его похожим на лики ракшасов. Голос был хриплым:
— Я… я не преступница. Как вы смеете… так поступать со мной? Не боитесь ли вы… пренебречь законом?
Господин Шэнь расхохотался — звонко и легко:
— Это палки устрашения из Управления по усмирению. Каждый, кто заставляет меня тратить силы, обязан пройти через них — виновен он или нет.
Он подошёл ближе и посмотрел на Су Ин.
Девушка, которая ещё недавно казалась изнеженной, гордой и недосягаемой, теперь напоминала сломанную ветку цветка, валяющуюся в грязи, как пёс.
Это зрелище доставило господину Шэню неожиданное удовольствие. Он с интересом прицокнул языком:
— Выглядишь избалованной, а кости, оказывается, крепкие. Даже не заплакала.
По его представлению, таких девушек в богатых семьях Западного Цзиня полно. Им стоит лишь поцарапаться — и они устраивают истерики, от которых земля дрожит, и потом неделями лежат в постели.
Кожа этой девушки была такой же нежной, будто фарфор, но она выдержала палки устрашения и не стала молить о пощаде. Это заставило его по-новому взглянуть на неё.
Су Ин улыбнулась. Из-за грязи и крови улыбка выглядела почти зловеще:
— Конечно… ведь я же великий воин.
На юго-западе уезда Силэнь находился небольшой рынок, известный как «Рынок Мао». Он открывался раз в десять дней в час Чоу и закрывался к часу Мао. Пока остальные ещё спали, рынок уже исчезал, и мало кто знал о нём. Поэтому его ещё называли «Рынок призраков».
На «Рынке Мао» можно было купить овощи и фрукты для ранних завтраков в тавернах и ресторанах, но это была лишь малая часть. В основном здесь вели «нелегальную» торговлю — например, продавали «старинные вещи». Под этим понятием подразумевалось всё: от ненужной домашней утвари до предметов, выкопанных грабителями гробниц, украденных слугами вещей, награбленного разбойниками золота и серебра, а также зелья и рецепты местных знахарей. Всё это было причудливым, хаотичным и разнообразным.
Чтобы что-то купить на «Рынке Мао», нужно было строго соблюдать местные правила. Во-первых, быть знакомым лицом. Во-вторых, знать жаргон. Иначе перед вами будут лишь самые обычные товары — ничего ценного не увидеть.
Ху Ясань был завсегдатаем этого рынка.
В тот день «Рынок Мао» только открылся. Небо ещё не рассвело. Вдоль старого переулка зажглись фонари, и, извиваясь, он вёл к двум кварталам — такова была вся площадь рынка.
Вдоль дороги одни раскладывали прилавки, другие ставили палатки, третьи просто сидели на земле с товаром. В узком переулке оставалось место лишь для одного человека.
Людей становилось всё больше. Ху Ясань проталкивался сквозь толпу, громко ругаясь и быстро шагая. У него на лице были оспины, вид угрожающий, да и занятие у него было непочётное — он занимался похищением детей. Продавщица фонарей, тётушка У, насмешливо окликнула его:
— Эй, это же Ху Ясань! Куда так криво шагаешь? Уж не в тюрьму ли торопишься?
«Тюрьма» — так здесь говорили по-жаргону. Ху Ясань бросил на неё злобный взгляд:
— Пошёл ты к чёрту! Я ищу человека. Где торгует старик Цянь?
Старик Цянь не был слепым. Это был почтенный старец лет семидесяти-восьмидесяти, хотя точный возраст никто не знал. Каждые год-два по рынку ходили слухи: «Старик Цянь умер, тело окоченело!», «Похоронили на Чёрной Горе к северу от города, внуки и правнуки коленопреклонённо стояли у могилы!», «Да у него и внуки-то — одни чужаки! Его просто завернули в циновку и бросили в яму, только его пёс охраняет могилу!» — и всё это рассказывали так убедительно, будто видели сами.
А через год старик Цянь снова появлялся на рынке, висящий на плече его неизменный дорожный мешок, а рядом — его пёс по кличке Хуацзы. Всякий, кто его встречал, вздрагивал от неожиданности.
Так продолжалось уже более десяти лет.
Никто не знал: жив ли старик Цянь на самом деле или восстал из могилы.
Говорят: «Старость — вторая молодость». А в его возрасте он уже был «духом среди духов». Он зарабатывал на жизнь гаданием и составлением гороскопов, а когда клиентов не было — продавал самодельные снадобья. Кроме того, он был «торговцем слухами». Живя так долго и бродя по улицам Силэня с мешком за плечом, он знал всё: чей ресторан недавно изменил рецепт тушёного мяса, чья жена изменяет мужу, где самая красивая уличная девка — у него всегда найдётся ответ.
Ху Ясань нашёл старика Цяня. Тот сидел на ступеньках и вытряхивал пыль из сандалий. Перед ним стоял небольшой квадратный прилавок, на котором в беспорядке лежали выцветшие травы.
Пёс Хуацзы, увидев Ху Ясаня, тут же встал, поднял хвост и зарычал, обнажив зубы.
Старик Цянь не одёрнул пса. Он сидел, опустив голову, и показывал Ху Ясаню только белую макушку.
— Ты занимаешься непристойным ремеслом, — медленно произнёс он. — Хуацзы тебя презирает.
Ху Ясань не смутился. Он вытащил из кармана круглый серебряный слиток весом не меньше пяти лян и положил его на прилавок старика.
— Уважаемый Цянь, это немного денег — не сочтите за дерзость.
Старик Цянь даже не взглянул на слиток:
— Деньги от похищения детей я не беру. Это сокращает жизнь. Забирай.
Кто-то рядом заинтересовался:
— Эй, слепец! Если ты не хочешь — я возьму!
Грязная рука потянулась к слитку, но Ху Ясань так свирепо нахмурился, что человек отпрянул.
— Это не мои деньги, — пояснил Ху Ясань. — Их прислал Янь Лао Эр, верблюжий возчик из Переулка Лихуа. Он не знает правил «Рынка Мао», поэтому ждёт снаружи и просит передать вам. Это честно заработанные деньги — целый год он возил грузы, чтобы скопить приданое для невесты.
Из-за особенностей «Рынка Мао», как только появлялось незнакомое лицо, специальные дозорные тут же передавали сигнал. Люди вроде старика Цяня, обладающие особыми навыками, мгновенно исчезали через задние переулки. Найти их снова можно было только на следующем открытии рынка. Поэтому Янь Лао Эр и поручил Ху Ясаню передать деньги, сам оставшись снаружи.
Старик Цянь выслушал и задумался. Потом поднял голову, взял слиток, осмотрел его на просвет, проверил чистоту серебра и взвесил в руке.
— Он из Переулка Лихуа? Почему не обратился к Лаошоу?
Ху Ясань хихикнул:
— Да разве Лаошоу сравнится с вами? Мы ищем одну девочку. Уже несколько дней бегаем, обувь износили — и ни следа. У Лаошоу можно только ждать «дымного послания». Если нет — значит, нет. А у вас всё ясно: покурите, посмотрите на ладонь — и всё знаете.
Старик Цянь удивлённо воскликнул:
— Какая девочка? Есть ли её портрет?
Ху Ясань достал из-за пазухи свёрток бумаги. Это был рисунок, снятый Янь Лао Эром с «дымного послания». Бумага уже поистрепалась, покрылась складками.
Старик Цянь одной рукой взял рисунок, другой — вытащил из-за пояса трубку и начал неторопливо курить, молча разглядывая изображение.
Ху Ясань присел рядом и подставил ладонь, чтобы пепел не упал на рисунок:
— Это единственный экземпляр, уважаемый Цянь. Не сожгите, пожалуйста. Для моего брата он — сокровище.
Старик Цянь выпустил кольцо дыма:
— Твоё дело… непростое.
Ху Ясань заискивающе улыбнулся:
— Да что вы! В Силэне есть дела, которые не под силу уважаемому Цяню?
Старик Цянь покачал головой:
— Я слышал об этом человеке от дальнего племянника, который служит привратником в доме господина Мо у моста Дунлай на востоке города.
http://bllate.org/book/8736/798920
Готово:
