Мо Синьфан спокойно произнёс:
— Мне нужно лишь одно: чтобы в моём доме побывала почётной гостьей ученица Цинъян-цзы. Это имя принесёт мне великую пользу.
— Ты в неё втюрился, верно?
В винной лавке Переулка Лихуа, где десятилетиями не менялись ни духота, ни затхлый запах, Лаошоу наконец нарушил тягучее молчание, висевшее между ним и Янь Лао Эром.
Янь Лао Эр будто не слышал.
В тот день в заведении почти не было посетителей — лишь они двое сидели в тусклом закоулке.
Рядом с Янь Лао Эром стоял потрёпанный медный кувшин с птичьим носиком, внутри которого ещё звякало немного «Лихуа Бай». Его лицо по-прежнему было восково-жёлтым, глаза полуприкрыты, скулы и виски синевато-чёрные, отчего он выглядел тощим и измождённым, словно чахоточный. Никто бы не узнал в нём того самого человека, который совсем недавно, переодевшись в женское платье, очаровал самого злого головореза Силэня.
Он уже давно сидел в задумчивости. Перед ним лежал кусок пергамента, исписанный размашистыми, свободными мазками. На нём была изображена девушка с мечом в руке — гордая и отважная. Это была та самая девочка в роскошном наряде, которую любой, кто её видел, сразу узнал бы.
Лаошоу, перемещаясь по помещению под предлогом протирания столов, наконец собрал в уме полную картину изображения, подглядывая понемногу с разных ракурсов. Он невольно зацокал языком — странное дело! Янь Лао Эр, который всегда держался особняком и никогда не проявлял интереса к женщинам, теперь целый час смотрел на портрет девушки, не отрывая глаз, даже не притронувшись к кувшину.
Он резко хлопнул Янь Лао Эра по затылку.
— Если понравилась — иди и найди её! Не можешь сам — позови Ху Ясаня. Я дам ему знак, чтобы он притворился, будто срывает её цветок, а ты вовремя вмешаешься и спасёшь красавицу — герой явился на выручку! Она тут же в тебя влюбится. А ещё… у Ду Гусань есть зелье под названием «Аромат Пронзающей Кости». Подсыпь ей — и она сама не захочет от тебя отлипать, будто вы станете одним телом!
Лаошоу замолчал, встретившись со взглядом Янь Лао Эра — холодным, как лезвие ножа.
Вдруг в душе Лаошоу поднялась тревога. Этот юноша выглядел больным и бедным, его прошлое казалось прозрачным и простым, но иногда, совершенно незаметно для окружающих, в его взгляде или жесте проскальзывала такая жуть, что даже Лаошоу, старому волку цзянху, становилось не по себе. Такой взгляд обычно встречался лишь у палачей или разбойников, на счету которых десятки жизней. Убийцы не могут скрыть свою звериную суть.
Но как у Янь Лао Эра, простого извозчика, который раз в полмесяца возит грузы и тратит заработанное на выпивку, может быть такой взгляд?
Лаошоу никак не мог понять. Он натянуто усмехнулся:
— Я просто заметил, что ты уже давно смотришь на портрет девушки, и дал тебе совет, чтобы ты добился своего.
Янь Лао Эр неторопливо отхлебнул из кувшина:
— Лаошоу, ты разве не узнал бумагу? Я взял её из твоего ящика.
— Я в неё не втюрился… — машинально оправдался Лаошоу, но вдруг переменился в лице и гневно ударил по столу: — Янь Лао Эр! Ты осмелился подглядывать за моими дымными посланиями?!
«Дымные послания» — так в низах цзянху называли особый способ обмена информацией. Говорили: «Где дымок от костра — там и дымное послание». Посредниками выступали только самые уважаемые люди в мире цзянху, как, например, Лаошоу.
Все дымные послания западной части уезда Силэнь сходились в Переулке Лихуа и передавались Лаошоу.
Нищие, фокусники, рассказчики, уличные актёры, проститутки — все, кто зарабатывал на жизнь в цзянху, были гонцами этих посланий.
Лаошоу получал их и затем передавал тем, кому они были предназначены.
Он всегда считал эти послания дороже собственной жизни — ведь в них заключалось доверие всего цзянху.
Информация в дымных посланиях стоила тысячи золотых. В цзянху ходила поговорка: «Лучше отдай слиток золота, чем передай одно дымное послание».
Поэтому сейчас обычно добродушный Лаошоу покраснел от ярости, жилы на лбу вздулись, ноздри раздулись, и он, дрожащими руками, вырвал рисунок из рук Янь Лао Эра.
— Ты, мерзавец! Если бы не твоя прежняя тихость и скромность, я бы вырвал тебе оба глаза!
Янь Лао Эр поспешил объясниться:
— Лаошоу, не злись. Я не хотел этого. Просто не понимаю… Почему в цзянху предлагают пятьсот золотых за эту девочку?
Лаошоу нахмурился и снова развернул свиток. На нём чёрными иероглифами были написаны «весенние слова» — жаргон цзянху, непонятный посторонним.
Пробежав глазами, он остолбенел:
— Несколько лет назад правительство назначило десять золотых за голову самого кровожадного разбойника, убившего десятки людей! А тут… пятьсот золотых?! За что её ищут? Кто вообще назначил такую награду?
В глазах Янь Лао Эра мелькнула тень:
— В тот день она была со мной. Она вырвала Чжоу Тяньцину один глаз.
— Один глаз Чжоу Тяньцина стоит столько? Да он хоть черепахой переродись — не стоит!
Сердце Лаошоу дрожало. Это была самая высокая награда за голову, которую он когда-либо видел в дымных посланиях. Более того, заказчик требовал живую девочку. Если найти Су Ин и доставить в указанное место, можно получить пятьсот золотых.
Пятьсот блестящих золотых слитков!
Глаза Лаошоу загорелись алчным огнём. Он вдруг стал смотреть на Янь Лао Эра, как на золотого Будду:
— Янь Лао Эр! Братец Янь! Старший брат Янь! Быстрее, пойдём найдём эту девчонку и доставим её туда! Разделим награду пополам — и ты сможешь жениться хоть на десяти жёнах!
Янь Лао Эр слегка усмехнулся, и в его бровях мелькнула тень, острая, как лезвие:
— Лаошоу, ты внимательно посмотри: место обмена — Байюйцзин.
Байюйцзин — город, о котором ходили легенды. Говорили: «Небесный Байюйцзин, двенадцать башен и пять городов. Бессмертные гладят меня по голове и даруют вечную жизнь». Он находился в ста ли к северу от Силэня — новая крепость, построенная всего десять лет назад для защиты столицы. Там жили бесчисленные воинственные аристократические семьи. Город был роскошен: жемчугом месили грязь, дороги выкладывали нефритом. Охраняли его «Клыки» из Управления Фушунь, а управлял городом чиновник, лично назначенный императором, меняющийся раз в три года.
Никто из простолюдинов не бывал в Байюйцзине. В их фантазиях это был мир нефритовых павильонов и бессмертных трав — сказка, недоступная смертным. Там не было бедняков, и профессии низов цзянху там не требовались. Это было единственное место, куда не проникало влияние таких, как Лаошоу.
Услышав это, Лаошоу надолго замолчал. Наконец, он робко спросил:
— Неужели… её ищет само правительство?
Янь Лао Эр мрачно нахмурился и ничего не ответил.
В этот момент за дверью послышались быстрые шаги. Занавеска откинулась, и в проёме показалось запыхавшееся лицо Амани. Она была в отчаянии.
— Господин! Янь Эр-господин! Я больше не знаю, что делать! Вы не видели мою госпожу? Она пропала уже несколько дней, и нигде её не найти!
Восточная часть уезда Силэнь, резиденция семьи Мо.
Многочисленные павильоны и дворы, цветущие деревья и кустарники. Вишнёвые лепестки падали на траву, на плетёное кресло под навесом, где спала Су Ин, и на пропитанную потом одежду Мо Юйяо.
Весна была в самом разгаре, солнце палило. Мо Юйяо стоял во дворе в стойке «верховой наездник», пот стекал по лбу, капля за каплей, жёг глаза и мешал зрению. Но даже в таком состоянии его взгляд оставался острым, как клинок, будто готов был пронзить Су Ин насквозь.
Дед не только не выгнал эту расточительную наёмницу, но и принял её как почётную гостью: угощения сменяли друг друга, как вода в реке, вокруг неё крутились восемь служанок — даже имперской принцессе не хватило бы такого приёма.
День назад Су Ин наконец согласилась принять в ученики одного из юношей рода Мо. Тогда разговор шёл так:
— У мастера уже есть ученики?
— Пока нет.
— У меня есть несколько племянников с выдающимися способностями. Посмотрите, кого выберете — любого можете взять в ученики.
— …
— Я знаю, что ваша школа передаётся из поколения в поколение, и наставник должен выбирать преемника как можно раньше. Мои внуки все одарённые, особенно внук Мо Юйяо. Несколько лет назад даже семья из Байюйцзина хотела взять его в ученики, но я не отдал.
Мо Юйяо отлично помнил, как в этот момент Су Ин взглянула на него. Её глаза были чёрные, как смоль, прозрачные и чистые, но Мо Юйяо отчётливо прочитал в них лукавую искорку. Такие глаза он уже видел — на вид невинные, на деле коварные до мозга костей. От этого воспоминания по спине пробежал холодок.
И действительно, она тут же решительно ответила:
— Тогда пусть будет Мо Юйяо.
Дед махнул рукой — и решение было принято.
Мо Юйяо пытался сопротивляться изо всех сил. Поклониться в качестве учителя этой девчонке, которая моложе его на год-два, было для него мучительнее смерти. Но Мо Синьфан оказался слишком властным и настоял на своём. Под угрозами деда Мо Юйяо пришлось сдаться. Смущённо и неохотно он поднёс чашу чая и, заливаясь краской, выдавил: «Учитель».
Су Ин, получив ученика старше себя, не только не смутилась, но даже обрадовалась. На следующий же день она потащила его во двор, чтобы он стоял в стойке «верховой наездник», заявив, что это основа основ.
— Я это проходил ещё в детстве, — тихо возразил Мо Юйяо, глядя на эту девушку, которая была ниже его ростом. Слово «учитель» он произнести не мог.
Тогда Су Ин сидела в роскошном кресле, опершись на подушку, и говорила с величавым спокойствием:
— Я заглянула в звёзды и увидела: в детстве ты был маленьким, в семь лет едва достигал вот до этого места… — её тонкая белая рука указала на уровень чайного столика. Из рукава веял аромат благовоний из золотого и серебряного цилиндра: — Ты был слабым и болезненным, даже девочку не мог одолеть. Верно?
В этом тонком, почти неуловимом аромате Мо Юйяо был потрясён. С девяти лет он начал расти, как на дрожжах, и теперь в семнадцать был почти двух метров ростом. Все восхищались его статной фигурой, никто и не догадывался, что в детстве он был таким хилым. Эта странствующая наёмница одним взглядом раскрыла его прошлое — и в душе Мо Юйяо зародилось уважение.
Возможно, у неё и вправду есть невероятные способности.
Но вскоре его слабая надежда была жестоко разрушена.
Сначала Су Ин не показала ему ни одного приёма — лишь велела стоять в стойке, а сама устроилась отдыхать в кресле.
Мо Юйяо подумал, что она тайно наблюдает за ним. Он выпрямил спину, укрепил стойку и выполнял всё безукоризненно.
Пока…
Пока из-под навеса не донёсся ровный, размеренный храп.
Одна из служанок приложила палец к губам, давая ему знак молчать.
Мо Юйяо всё ещё старался сохранять уважение к учителю: «Видимо, у таких необычных мастеров есть свои странности. Наверное, проверяет моё терпение». Поэтому он не расслаблялся, сосредоточенно держал стойку, позволяя поту стекать по лицу.
Полчаса.
Час.
Полтора часа.
Солнце становилось всё жарче. Даже весной такая жара во дворе была невыносимой.
http://bllate.org/book/8736/798918
Готово:
