Он обернулся и тут же заметил алые полосы крови на рукаве Су Ин. Нахмурившись, резко бросил:
— Зачем тебе лезть не в своё дело? Взяла котёнка да пару приёмов из дешёвого боевого искусства — и уже бросаешься на головорезов! Откуда у тебя такие наглость и дерзость?
Су Ин только что дралась, размахивая когтями кота, чтобы напугать противника, но сама получила немало порезов — рука горела от боли, словно её обжигали раскалённым железом. Неожиданно услышав грубые слова, она на миг растерялась. Ведь она заранее решила, что не станет ждать благодарности от Янь Лао Эра, даже целую речь придумала: «Сделала — и ушла, оставив за спиной лишь легенду». А тут вместо благодарности — поток упрёков! Эта внезапная перемена сбила её с толку, боль и обида переполнили грудь, и, не сказав ни слова, она с размаху пнула Янь Лао Эра.
Тот пошатнулся под ударом, но на лице его не дрогнул ни один мускул. Он холодно взглянул на неё и, не говоря ни слова, направился к выходу из переулка.
Голова Су Ин будто взорвалась от ярости. Она крикнула ему вслед:
— Янь Лао Эр! Я вступилась не ради тебя, а потому что не выношу, когда обижают слабых! Мне не нужна твоя благодарность! Но твоё поведение… оно просто леденит душу! Из-за таких, как ты, в мире становится всё меньше смельчаков, готовых встать на защиту справедливости! Я… я больше всего на свете ненавижу таких людей, как ты!
Янь Лао Эр даже не остановился:
— Благодарю. Мне тоже не нужна твоя симпатия.
— …
Су Ин онемела. Его ледяные слова словно пригвоздили её к земле.
С детства её баловали родители, братья и сёстры исполняли все её капризы, а слуги и вовсе делали всё, что она скажет. Ей редко кто перечил, и опыта споров у неё не было вовсе. Она осталась одна со своей злостью, а когда решила всё-таки догнать его и продолжить ссору, то, добежав до улицы, обнаружила, что Янь Лао Эр уже исчез в толпе.
Су Ин читала новеллы времён династии Тан, где часто упоминались волшебные клинки и зеркала, наделённые собственным духом и способные наносить раны без прикосновения. Раньше она не верила, что такие артефакты существуют, но теперь начала сомневаться.
Вернувшись в дешёвую гостиницу, где номер стоил тридцать монет за ночь, она уставилась на свой меч. Этот клинок подарила ей мать в детстве и сказала: «Это очень могущественный меч, подаренный мудрецом. Пусть и потрёпан, но в нём великая сила».
Амань принесла ей на ужин одну пшеничную булочку, миску жидкой каши и тарелку солёных огурцов с креветками, грустно вздохнув:
— Госпожа, вы целый день провели на улице, рука вся в ранах, а заработали всего пятьдесят монет. Этого не хватит даже на лекарства!
Су Ин беззаботно ответила:
— В чём проблема? Возьми какую-нибудь грубую одежду, переодень меня и отнеси мою нынешнюю одежду в ломбард. Думаю, хватит хотя бы на несколько дней хлеба.
Амань кивнула, помогла ей переодеться и сняла с головы золотые и нефритовые украшения, сложив всё в маленький мешочек.
— Завтра утром всё это сдам.
Су Ин сидела за столом, подперев щёку рукой, и задумчиво смотрела на меч.
Свечной свет отражался от лезвия холодным блеском.
Она осторожно дотронулась до него — холодный, без малейшей реакции.
Слегка нахмурившись, она взяла меч за рукоять, встала и лёгким взмахом провела им над горящей свечой. Порыв ветра от движения погасил пламя.
Амань безмолвно вздохнула и снова зажгла свечу. При свете огня глаза Су Ин горели необычайно ярко:
— Амань, ты видела? Мой меч может гасить огонь на расстоянии!
Амань одним движением руки снова погасила свечу.
— Госпожа, моей рукой тоже можно.
Когда свет зажгли в третий раз, Су Ин сникла, словно подвядший цветок.
Всю ночь она пыталась заставить меч проявить чудеса, но тот упрямо напоминал ей: это самый обычный железный клинок, а ножны сделаны из старой бычьей кожи, местами уже потрескавшейся. Ничего особенного в нём не было.
Тогда её мысли снова вернулись к дневной стычке. Она вновь и вновь прокручивала в голове мельчайшие детали: лепестки, возникшие из ниоткуда, резкий порыв ветра, яростный удар… и направление, откуда пришёл порыв…
Там никого не было.
Но в суматохе она точно заметила уголок яркой юбки.
Су Ин резко села на постели.
— Янь Лао Эр!
Амань, спавшая рядом, пробормотала сквозь сон:
— Госпожа, зачем вы зовёте Янь Лао Эра? Завтра пойдёте в переулок Лихуа — и найдёте его.
Су Ин глубоко вдохнула, стараясь успокоиться, и медленно выдохнула.
«Невозможно», — подумала она.
Учитель по боевым искусствам говорил, что величайшие мастера опираются только на совершенное владение телом и оружием. Никто не может управлять лепестками на расстоянии — такого просто не бывает.
Лучше поверить, что меч ожил, чем думать, будто это сделал Янь Лао Эр, стоявший в стороне.
— Неужели он… не человек, а дух? — пробормотала она и, накрывшись одеялом, снова уснула.
Ей приснилось странное: в таверне Чэнь Ба собрались мастера боевых искусств со всей Поднебесной. Была там женщина-воин в развевающихся одеждах, с мечом в руке и прозрачным светом в глазах; старик с выпуклыми висками, сухими волосами и когтистыми пальцами; крепкий мужчина с грубым лицом, который жевал мясо и размахивал огромным топором… А потом появился Янь Лао Эр. На нём было ярко-красное платье, лицо сияло, как цветущая персиковая ветвь. За его спиной кто-то бил в барабан, ритм становился всё быстрее, а из его рук летели лепестки — тёплые, душистые, кружились в воздухе и вдруг, под звук барабана, обрушились на неё, как дождь.
Су Ин проснулась от стука в дверь, совпавшего с первым проблеском утреннего света. Амань уже ушла — наверное, пошла сдавать одежду и украшения. В комнате была только она.
Разбуженная посреди такого сна, Су Ин была в ярости.
— Кто там? — грубо крикнула она.
Никто не ответил. Стук продолжался — ровный, механический, будто деревянная палка колотила по двери безжизненно и однообразно.
Су Ин схватила меч, вытащила его из ножен и подошла к двери.
— Кто там? — повторила она, заглядывая в щель.
— Госпожа-воин, наш господин желает вас видеть, — раздался вежливый женский голос.
— Чей господин? — спросила Су Ин, хотя на самом деле понятия не имела, кто это.
— Дома Мо в Силэне.
Су Ин удивилась: она действительно знала этот род. Семья Мо была старинными друзьями её семьи. В детстве она даже играла с их детьми. Но мать как-то сказала, что Мо стремятся к карьере чиновников — поколение за поколением служат при дворе, а их семья «не гонится за славой». С тех пор пути семей разошлись.
Су Ин помнила, как однажды избила маленького сына Мо, которого звали Ао. Тот, весь в синяках, пообещал ей: «В следующий раз я отомщу тебе в десять раз!»
С тех пор они больше не встречались.
«Неужели мать послала за мной? Или Ао пришёл мстить?» — мелькнуло у неё в голове.
Погружённая в воспоминания, Су Ин совершенно упустила из виду важную деталь: слуга Мо назвала её не по имени, а «госпожа-воин».
Поэтому, когда она гордо распахнула дверь, а её тут же окружили четверо или пятеро крепких слуг, глядящих на неё, как на опасного преступника, она растерялась.
У подъезда стояла карета. Су Ин постучала по борту — тот оказался обит медью.
За каждым её движением следили несколько пар глаз.
Оставалось только надеть кандалы и продеть цепь сквозь лопатки.
«Неужели мои навыки уже сравнялись с теми, что у разбойников-головорезов?» — с горечью подумала она.
Дом Мо находился в восточной части Силэня, недалеко от моста Дунлай, где жили только богатые и знатные. Архитектура была изысканной, сады — утончёнными. Пройдя сквозь несколько ворот и миновав причудливые каменные композиции, покрытые мхом, она оказалась в лабиринте извилистых дорожек и галерей, словно попала в иной, благоухающий мир.
Её принял дед Ао — Мо Синьфан. Увидев её, он учтиво поклонился:
— Здравствуйте, госпожа-воин.
Су Ин видела его в детстве, но за десять лет воспоминания стёрлись. Она не стала его поправлять и вежливо ответила:
— Здравствуйте, господин Мо.
Мо Синьфан побеседовал с ней о пустяках — завтракала ли она, что ела. Су Ин терялась в догадках, пока он наконец не спросил:
— Вчера ходят слухи, будто госпожа-воин у «Павильона Чжуцин» управляла лепестками и вырвала один глаз у начальника уезда Чжоу. Правда ли это?
Сердце Су Ин дрогнуло.
— Откуда вы слышали… эту нелепую выдумку про лепестки? Неужели сам Чжоу пожаловался вам?
Мо Синьфан улыбнулся:
— Мои слуги рассказали, что в уезд Силэнь прибыла могущественная госпожа-воин. Я подумал: стоит пригласить вас в гости и попросить обучить моих внуков вашему искусству.
Су Ин поняла. Она изобразила озарение:
— Ах, вот оно что! Конечно, я с радостью помогу!
Лицо Мо Синьфана озарила довольная улыбка. Он как бы между делом спросил:
— Скажите, у кого вы учились такому искусству?
Су Ин ответила:
— Вы, наверное, сочтёте это невероятным, но мне приснился бессмертный на белом олене. Десять лет он обучал меня мечу во сне.
Мо Синьфан рассмеялся:
— Какое удивительное провидение! Скажите, не назывался ли тот бессмертный Цинъянцзы, а его олень — Чжуэйфэн?
Чжуэйфэн… Так звали коня Янь Лао Эра.
Что-то мелькнуло в сознании Су Ин, но она инстинктивно соврала:
— Нет, того оленя звали Ао.
Как только она произнесла «Ао», Мо Синьфан замолчал.
Они молча смотрели друг на друга. Наконец Мо Синьфан сказал:
— Пожалуйста, отдохните пока.
Выйдя из зала, Су Ин быстро поняла: её держат под домашним арестом.
По гостевым покоям и саду она могла свободно передвигаться, но стоило ей приблизиться к воротам, ведущим наружу, как её мягко, но настойчиво останавливали. Причина была одна:
— Старый господин просил вас обучать молодых господ Мо фехтованию. Надеемся, вы не откажетесь. Что до вознаграждения — оно будет щедрым.
Су Ин несколько раз пыталась выйти, но безуспешно. В конце концов она разозлилась и бросила слугам:
— Держите меня в гостях? Боюсь, вашему дому меня не потянуть!
Слуги лишь ухмыльнулись — её слова их не тронули. Даже управляющий не соизволил доложить господину: «Ведь одета она бедно. Эти странствующие воины едят не больше простых людей. Максимум — золотой горшок с лепёшками да суп из ласточкиных гнёзд с жемчугом. Неужели не потянем? Смешно!»
…
Через час управляющий, запыхавшись, пересёк два двора и с плачущим лицом явился к Мо Синьфану:
— Господин, та госпожа-воин по имени Хунфу, которую вы пригласили сегодня утром, невыносима!
Мо Синьфан как раз писал иероглифы. Удивлённо поднял брови:
— В чём дело?
Управляющий вылил всю душу:
— Я велел подать завтрак. Она лишь глотнула кашу из риса Биюй Сюэцзинми и отказалась есть, сказав, что этот рис не из уезда Юйтянь! Потребовала кашу из риса Чжэгуцзы из Шу… Я даже не слышал о таком!
Мо Синьфан усмехнулся:
— Бедняга. Это рис, поставляемый в императорский дворец из Шу. Говорят, его сеют на хвостах фазанов, и за год собирают не больше ху. Ладно, подай ей кашу из риса Гэсюэнуо из Хугуана и скажи, что это и есть Чжэгуцзы. Она просто хвастается — неужели на самом деле различит?
Управляющий ушёл, но вернулся уже через время, отведённое на сжигание благовонной палочки.
— Господин, все блюда, что я подал, она отведала по глотку и отказалась есть, назвав их «ничего не стоящими».
— Ничего не стоящими? Как именно?
— Она сразу поняла, что каша из Гэсюэнуо, да ещё и прошлогодняя… А курицу, утку, рыбу назвала «всего лишь бульоном для супа» и возмутилась, что такие блюда осмеливаются подавать на стол. Она требует…
— Чего?
— Жареного мяса с молоком и мёдом, свежей пантериной печени, закуски из двух видов рыбы, баранины с молоком, солёных овощей, жареных лебединых яиц и кролика с луком. А на десерт — молочный суп с цветами юйжуй.
— …
— Она ещё посмеялась над…
Лицо Мо Синьфана становилось всё темнее:
— Над чем посмеялась?
Управляющий робко пробормотал:
— Над тем, что вы подаёте еду на серебряных блюдах и едите палочками из слоновой кости. Сказала, что это для богатых деревенщин, а в настоящих знатных домах сейчас в моде трёхцветная керамика из печей Юнь и палочки Биси Бичэнь.
http://bllate.org/book/8736/798916
Готово:
