Голос человека в чёрном донёсся со двора, сопровождаемый руганью на полслова:
— Чэнь Ба, ты, подлый ублюдок! Сам я не назвался, а ты обо мне всё выложил, чисто как на духу! В следующий раз, как пройду мимо, остановлюсь у хромого Вана, что живёт рядом с тобой. Пусть тебя, грязного и недолговечного, разорвёт от злости!
Хозяин гостиницы Чэнь Ба ответил ему ещё грубее.
Су Ин уже занесла ногу через порог, но вдруг замерла на месте, растерянная от этой грубой перебранки.
Перед ней во дворе стоял тот самый человек, что прошлой ночью произнёс: «Один черпак — и цзянху выпит до дна». Но это никак не могла быть она.
Под ярким полуденным солнцем на его чёрной одежде отчётливо виднелись пятна грязи, пота, конские волосы и пепел от соломы. Он стоял здесь, на самом виду, без всякой тени таинственности, задрав штанины и чистя щёткой свою лошадь.
Где же та загадочная фигура, полускрытая ночным мраком? Перед ней был лишь человек, весь в грязи и поту, от которого за три шага начинало тошнить. Где благородная осанка странствующего рыцаря? Всё, что от него исходило, — это вонь, способная отогнать любого на три шага.
Человек в чёрном выпрямился, упёрся руками в бока и, тяжело дыша, уставился на Су Ин, застывшую на пороге. Он ждал, что эта избалованная девчонка начнёт жаловаться или плакать.
Но вместо этого она вдруг чётко и звонко выкрикнула:
— Янь Лао Эр!
Такой уверенный оклик чуть не заставил его выронить щётку:
— А?
Су Ин кивнула и повторила, уже серьёзно:
— Янь Лао Эр, это ты вчера запускал воздушного змея?
Голос Су Ин был нежным и юным, но она говорила с видом старого мастера цзянху, да ещё и с такой важной миной, будто дело было жизненно важным, что даже верблюжник Янь Лао Эр на миг растерялся.
Он почесал ухо, дунул на пыль на пальцах и небрежно бросил:
— Ну да, это был я.
Су Ин спросила:
— Ты же говорил, у вас соберутся все герои? Заставил меня всю ночь дожидаться — а где они?
Янь Лао Эр смущённо ухмыльнулся:
— Да я тебя просто разыгрывал. Никакого собрания героев нет и в помине…
В этот момент хозяин гостиницы Чэнь Ба громко расхохотался и, колотя по столу, воскликнул:
— Янь Лао Эр, Янь Лао Эр! Собрание героев! Как тебе только такое в голову пришло? Обманывать девчонку — ну и подлец же ты!
— Чэнь Ба, заткнись! — рявкнул Янь Лао Эр.
— Янь Лао Эр, объясни толком! — вспыхнула Су Ин, и её гнев даже превзошёл его.
— Я… — начал он, но, взглянув на её миндалевидные глаза, полные тонкой обиды и слегка покрасневшие, сразу сник. Его взгляд забегал, голос дрогнул: — Я просто запустил змея… Поднял его с дерева, наверное, какой-то мальчишка там оставил…
Смех Чэнь Ба стал ещё громче. Он сначала сидел, наблюдая за происходящим, а теперь так и катался по полу от хохота.
— Так ты точно не странствующий рыцарь? — Су Ин пристально смотрела на него, цепляясь за последнюю надежду.
Чэнь Ба, хлопая себя по бедру, заржал:
— Девочка, да он и в помине не рыцарь! Он родился и вырос прямо здесь, в уезде Силэнь. Мы с ним вместе штаны носили, и вот уже больше двадцати лет он холостяк. У него ничего ценного нет, кроме этой лошади. Целыми днями возит грузы, постоянно торчит у меня, чтобы поесть и переночевать задаром. И должен мне ещё триста двадцать девять монет!
— …
Су Ин всё ещё не хотела сдаваться:
— Но ведь он один путешествует, ночует в глухих деревнях, ведёт себя странно…
Она никак не могла поверить, что тот самый Янь Лао Эр, что прошлой ночью так вдохновенно говорил о «пути цзянху», окажется простым деревенским возчиком, даже грамоте не обученным.
— Просто потому, что он беден, — отрезал Чэнь Ба.
Янь Лао Эр открыл рот, но так и не сказал ни слова — молча признал правоту Чэнь Ба.
Надежда в глазах Су Ин, словно маленький огонёк свечи, была мгновенно снесена порывом ветра.
Она опустила голову, и лицо её стало таким печальным, что сердце сжималось.
Янь Лао Эр, до этого совершенно безразличный ко всему, вдруг почувствовал себя крайне неловко. Он испугался, что эта нежная девочка сейчас разрыдается и не сможет остановиться. А вдруг из-за угла выскочат её родственники и заставят его отвечать?
Он запнулся:
— Не… не плачь. Я не нарочно.
Су Ин тихо ответила:
— Мама говорила, что обманывать — плохо.
— Я извинюсь перед тобой, — пробормотал Янь Лао Эр.
— Мне не нужны твои извинения, — упрямо сказала Су Ин.
— Тогда чего тебе нужно?
— У тебя же есть лошадь? — Су Ин подняла глаза и бросила взгляд на его здоровенного чёрного коня: — Раз груза нет, отвези меня в город.
— …
Янь Лао Эр остолбенел. Ему показалось, что он ошибся: где та грусть, что минуту назад была на её лице? Неужели ему всё это почудилось?
Почему он чувствует, будто его ловко провели?
Откуда вообще взялась эта девчонка?
В округе на десять ли никто о ней не слышал!
Кто она — простушка или настоящая мастерица цзянху?
Чэнь Ба цокнул языком:
— Эх, Янь Лао Эр, ведь твой конь — особенный, ты никому не позволяешь на нём ездить! Даже сам грузы таскаешь, лишь бы не заставлять его работать. А сегодня, выходит, сделал исключение?
Янь Лао Эр сердито глянул на них обоих и, отвернувшись, снова занялся чисткой лошади, так что брызги летели во все стороны.
— У меня через полчаса отправление, — буркнул он недовольно. — Если едешь — поторапливайся.
Су Ин кивнула:
— Хорошо, сейчас соберу вещи.
Чэнь Ба многозначительно заметил:
— Видать, тебя одолели. Бедняжка, в следующий раз, когда придёшь сюда с ним, сделаю скидку в две монеты.
— Правда? — Глаза Су Ин удивлённо расширились. Она тут же побежала в комнату, принесла чернила и кисть и попросила Чэнь Ба составить расписку о скидке.
Чэнь Ба грамоте не знал, поэтому велел ей написать самой, а потом просто нацарапал поверх круг — как печать.
Когда Чэнь Ба уже собирался макнуть большой палец в чернила, грубая рука протянулась и сжала бумагу.
Лицо Янь Лао Эра потемнело. Он мельком взглянул на Су Ин, развернул бумагу и сказал Чэнь Ба:
— Когда что-то выглядит подозрительно — значит, так и есть. Эта хитрая девчонка явно что-то задумала. Кто станет ради двух монет писать расписку? Тут явно подвох. Не подписывай ничего!
С этими словами он внимательно прочитал каждую строчку.
— …
И, чёрт возьми, действительно — там чёрным по белому было написано, что в следующий раз за проживание снимут две монеты.
Мысли Янь Лао Эра вновь завертелись: «Как же я раньше подумал, что она умна? Да у неё, наверное, с головой не в порядке!» Ведь на этом листе была использована дорогая бумага «Сунъу», а чернила — изысканные фиолетовые «Цзыянь» из восточного квартала. Только на эти материалы ушло не меньше нескольких десятков монет!
А Чэнь Ба тем временем всё ещё бормотал себе под нос, дрожа от страха и облегчения:
— Хорошо, что есть надёжный друг. Эта девчонка — лиса! Хотела обмануть меня, неграмотного. Может, даже заставить передать ей гостиницу? Люди нынче непредсказуемы, мир полон опасностей… Кто бы мог подумать, что такая юная создаст столько коварных планов! Не суди о книге по обложке…
Су Ин стояла молча, не оправдываясь, с широко раскрытыми глазами и невинным выражением лица.
Чем дольше смотрел на неё Янь Лао Эр, тем больше злился. Ему казалось, что чтение этой бумажки — оскорбление для его опыта и ума. Он резко хлопнул листом по лицу Чэнь Ба, заглушив его болтовню:
— Подписывай! Там действительно про две монеты.
Чэнь Ба остолбенел, замолчал на несколько мгновений, затем медленно поставил печать и тут же завёл новую песню:
— Ты, девочка, и правда бедна. Хочешь, приходи ко мне в гостиницу мыть посуду? Буду платить по десять монет в день.
Наблюдавшая за всем этим Амань тяжело вздохнула.
Конь Янь Лао Эра был поистине великолепен: длинноногий, с гордой гривой и ясными, живыми глазами. Шерсть его была чёрной, без единого пятнышка. Янь Лао Эр звал его «Чжуэйфэн».
Су Ин ловко вскочила в седло. Лицо Янь Лао Эра исказилось от боли — он погладил своего любимца и что-то прошептал ему на ухо.
«Чжуэйфэн» шёл плавно и гордо. Су Ин на миг возгордилась и потянулась за поводьями, но злобный взгляд Янь Лао Эра, ведшего коня пешком, заставил её тут же отдернуть руку.
Они шли полдня, и к закату перед ними предстал величественный город Силэнь.
Золотые лучи солнца освещали массивные стены города. Огромные кирпичи были грубы, но аккуратны. Серо-чёрная черепица плотно покрывала крыши, а яркие флаги перемешивались с дымом от домашних очагов, развеваясь над городскими стенами.
Ворота были распахнуты. Толпы людей сновали туда-сюда. Жители окрестных деревень возвращались с базара, ведя за собой детей и скотину, с лаем бегали собаки. Здесь были люди с корзинами за спиной, с коробами в руках, с сохами на плечах, с чётками на поясе. Гул голосов, запахи земли и пота охватили Су Ин, словно вихрь.
С детства она жила в роскоши, почти не выходя из дома. Даже когда бывала на улице, всегда ездила в мягких и тёплых паланкинах — из одного большого дома в другой. Никогда прежде она не оказывалась в такой давке и растерялась.
Янь Лао Эр заметил, как неуклюже она двигается, как её чуть не сбивают прохожие. Она была невысокой, и если бы её толкнули, легко могли бы затоптать. В конце концов, не выдержав, он протянул руки и начал ограждать её от толпы. Су Ин, словно ухватившись за соломинку, одной рукой схватила Амань, другой — крепко вцепилась в край его одежды.
Янь Лао Эр вспотел, пока наконец не провёл их обеих в город.
Он оставил их на перекрёстке и сказал:
— Дороги расходятся. Прощай.
Су Ин всё ещё дрожала от пережитого страха, робко оглядываясь по сторонам, но голос её звучал твёрдо:
— Хорошо. Пока горы не станут равниной, пока воды не иссякнут — до новых встреч.
Янь Лао Эр не уходил. Стоял долго, потом сказал:
— Так отпусти же мой подол!
Су Ин не отпускала, лишь подняла на него жалобные глаза:
— Скажи, где в Силэне можно жить подешевле? И где больше всего зарабатывают?
Через час Янь Лао Эр привёл Су Ин к маленькой харчевне.
Она находилась на юго-западной окраине Силэня. От главной оживлённой улицы нужно было свернуть на юго-запад, и тогда становилась видна самая бедная часть города.
Сначала дома постепенно превращались из аккуратных бело-серых в обветшалые и потрескавшиеся. На дороге появились влажные пятна мха, а каменные плиты стали чёрно-жёлтыми, усеянными лужами сточных вод.
Прохожих становилось всё меньше, зато тех, кто просто сидел или стоял без дела — больше. Су Ин увидела на стене деревянную табличку, которая от ветра стучала о дверь: «Переулок Лихуа». Надпись была грубо вырезана и покрашена красной краской, но та уже почти вся облупилась, делая надпись ещё более унылой.
У основания таблички на ступеньках сидел мальчик и дул в листок, издавая нестройные звуки.
Справа от него начинался переулок Лихуа — место, где жили бедняки Силэня.
Несколько огромных грушевых деревьев, обхватом в несколько человек, возвышались среди хаотично построенных домов. В отличие от чёткой планировки остального города, здесь всё росло стихийно, будто деревенские хижины просто перенесли сюда целиком.
Лучшие дома были сложены из кирпича и камня, худшие — из досок, скреплённых кое-как, криво и косо, будто их вот-вот снесёт ветром. В переулке стоял гвалт: мясник точил нож, торговцы выкрикивали товары, старики сидели кучками и болтали, женщины стирали бельё прямо у дороги, бедный студент читал, склонив голову набок, а дети с восторгом слушали рассказчика, стучащего тростью по столу.
К счастью, сейчас была поздняя весна, и цветы груши цвели вовсю — будто белый весенний снег покрывал верхушки деревьев. Белые лепестки падали в веера стариков, в воду, где стирали женщины, на пушистые головы детей… Придавая этому мрачному, беспорядочному и грязному уголку немного света.
Харчевня пряталась в одном из закоулков переулка Лихуа. Снаружи её и не отличишь от обычного дома: ни вывески, ни флага. Дверь была такой узкой, что в неё мог пройти лишь один человек. На ней висел чёрный занавес, края и низ которого были пропитаны жиром и грязью.
Янь Лао Эр откинул занавес и крикнул внутрь:
— Хозяин, я привёл гостей!
За занавесом зияла темнота, сквозь которую ничего не было видно.
Оттуда повеяло затхлостью, запахом браги и сырости.
Су Ин машинально достала из рукава платок и прикрыла им рот и нос.
Янь Лао Эр обернулся и с лёгкой насмешкой бросил:
— Если так боишься грязи, лучше иди в гостиницу «Хуашитан» в восточном квартале. Там найдёшь всё, что хочешь.
С этими словами он нырнул внутрь, и занавес, захлопнувшись за ним, чуть не ударил Су Ин по носу.
http://bllate.org/book/8736/798913
Готово:
