Лу Мяо небрежно отмахнулась, сказав, что таковы правила заведения, и поскорее отправила их домой.
Лишь когда две фигуры скрылись за поворотом переулка, она тяжело вздохнула.
Вуаль она носила уже давно — возможно, до конца жизни. Противоядие, подаренное Гантан, она использовать не собиралась: красивое лицо не стоило того, чтобы рисковать честью и безопасностью.
Впрочем, к этому давно привыкла — так что ничего страшного.
Первым делом по возвращении Лу Мяо отправилась в павильон Сянчжу.
Шуяо всё ещё упражнялась на пипе. Теперь она играла по три часа каждый день, а оставшееся время посвящала осанке, каллиграфии и живописи — времени на сон почти не оставалось.
Чжуянь Цыцзин был не простым увеселительным заведением, и девушки здесь были далеко не простыми. Цзиньци однажды верно сказала: «Чжуянь Цыцзин никогда не судил лишь по внешности».
Каждая из них, помимо одного мастерски освоенного искусства, изучала множество других дисциплин. Если бы не оковы их положения, они стали бы самыми образованными и талантливыми благородными девами в городе Минхуэй.
Глядя на их изящную красоту, Лу Мяо всегда вспоминала одну фразу: «Они — живые произведения искусства».
Иначе как объяснить, что одна девушка из увеселительного заведения стоит сотни золотых?
Увидев Лу Мяо, Шуяо обрадовалась. Лишь в такие моменты она переставала казаться той угрюмой служанкой, какой её обычно видели.
— Ты вернулась! Хорошо провела время с дядей Лу и А Сян?
В её голосе звучала искренняя забота и лёгкая зависть — она прекрасно понимала, что такой участи ей не видать.
Лу Мяо кивнула и достала из свёртка одежду.
— Мой отец сшил мне два наряда. Не очень красивые, но я подумала — один тебе отдам. Только не обижайся.
Ахуэй и она были разными: у неё ещё оставался отец, а у Ахуэй — нет. Ахуэй была её лучшей подругой, и Лу Мяо хотела разделить с ней хотя бы часть отцовской любви.
Шуяо медленно обняла одежду, будто это была бесценная реликвия.
— Как можно обижаться?.. Это то, чего у меня никогда не было.
Она не знала, что такое отцовская любовь. Единственная, кто её по-настоящему любила — мать — давно умерла. А отец, лишённый всякой человечности, умел лишь выжимать из неё всё до капли.
— Ахуэй, спасибо тебе, — прошептала Шуяо с дрожью в голосе. — Это самый лучший подарок, который я когда-либо получала.
Лу Мяо погладила её по плечу, пытаясь утешить. С того самого дня, как Шуяо попала в павильон Сянчжу, она больше не плакала — это были её первые слёзы за целый год.
Помедлив, Лу Мяо всё же спросила:
— Ахуэй, ты ещё скучаешь по своему отцу?
— Зачем он мне? Такому отцу давно пора умереть.
Это были слова гнева, но внутри она ненавидела его без тени сомнения — за то, что он без колебаний продал её.
Лу Мяо хотела что-то сказать, но слова застряли в горле. Она горько улыбнулась и продолжила поглаживать Шуяо по плечу.
«Пусть в следующей жизни у Ахуэй будет хороший отец», — подумала она.
Затем она зашла к Вэйчжэнь. В её покоях царила жуткая тишина — Люйсян куда-то исчезла, и осталась только Вэйчжэнь, возносящая молитвы перед родительскими табличками.
На алтаре стояли фрукты и лунные пряники. Два одиноких памятных знака вызывали у Лу Мяо тяжесть в груди.
Каждое утро Вэйчжэнь поклонялась табличкам: «Так будто родители всё ещё со мной. Я каждый день прихожу им кланяться».
Иногда Лу Мяо казалось, что Вэйчжэнь уже сходит с ума.
Это ощущение не покидало её и ночью.
Каждый год в праздник середины осени Шэньниан собирала всех вместе — в основном девушек из павильона Цюйцзюй, ведь увеселительное заведение работало и по ночам.
Хотя Шуяо и Вэйчжэнь теперь жили в разных павильонах, все понимали: после официального представления обеим предстояло перейти в павильон Цюйцзюй.
В эту ночь несколько необыкновенно прекрасных девушек собрались вместе — зрелище было поистине приятное. Они весело болтали и смеялись. Наньцзя, размахивая веером, всё твердила, что Цзиньци плохо вышила бабочку, придирчиво перебирая недостатки. Цзиньци чуть приподняла бровь и спокойно спросила:
— Может, сама попробуешь?
Наньцзя сердито фыркнула и замолчала.
Вышивка Цзиньци считалась лучшей в Чжуянь Цыцзин. Когда ей вздумается, она вышивает пару платочков — и все наперебой их расхватывают. Так что Наньцзя тут явно не авторитет.
Обидевшись, Наньцзя ушла в свою комнату и вернулась с коробкой собственноручно испечённых лунных пряников: с начинкой из бобовой пасты и злаков, кунжута и зелёного горошка — на любой вкус.
Увидев это, Лу Мяо замерла на пороге, взглянула на поднос в своих руках и, сжав губы, вошла.
— Это мой отец сам испёк лунные пряники и велел привезти их всем госпожам. Возможно, они не так вкусны, как у Наньцзя, но прошу, не судите строго.
Лу Мяо смущённо улыбнулась и, поставив поднос, спрятала руки за спину.
Все сразу стихли, переглядываясь в замешательстве.
На самом деле каждая из них прекрасно понимала, как их воспринимают посторонние. Они давно решили жить своей жизнью, не слушая чужих оценок, и замкнулись в своём мире. Так проходили годы. Пряники Наньцзя — это привычно, но лунные пряники Лу Миня — это уважение. Это забота.
Лу Минь был для них почти что старшим.
Неужели их тоже могут уважать и любить?
Видя, что никто не шевелится, Лу Мяо робко спросила:
— Госпожи, почему вы молчите?
Гантан помахала веером, будто пытаясь скрыть что-то, но всё же улыбнулась:
— Наньцзя, похоже, твои пряники сегодня не в чести.
— А тебе какое дело? Если не хочешь делиться с отцом Юньху, так и скажи!
— Эй, ты чего? Сказано же — для всех! А ты тут раскомандовалась! Я нарочно не дам тебе!
Гантан гордо вскинула голову, схватила пряник и торжествующе отправила его в рот.
Её примеру последовали остальные.
Ваньнин тут же взяла два пряника, даже перехватив тот, что лежал перед Цзиньци.
— Да ты совсем охренела! — не выдержала Цзиньци.
Ваньнин обиженно смотрела на Гантан, рот её был набит пряником.
Гантан резко щёлкнула веером и, уперев руки в бока, закричала:
— Как ты смеешь?! Кто тут дура?
— А разве ты сама её так не называешь? — невозмутимо парировала Цзиньци, выбирая себе новый пряник.
Гантан аж задохнулась от злости, а Наньцзя рядом хихикала.
Ваньянь и Ваньцин, как всегда, держались вместе. Они уютно устроились под деревом османтуса и наблюдали за суетой подруг.
— Ах, как здорово… Все будто одна семья, — вздохнула Ваньцин.
В праздник середины осени кто не мечтает о воссоединении с близкими? У них не осталось кровных родных, и без таких вот шумных сборищ длинные ночи казались бы совсем невыносимыми.
Ваньянь стряхнула крошки с одежды и тихо сказала:
— Я растрогана.
Ваньцин повернулась к ней.
— Это чувство, что о тебе помнят… Оно прекрасно. Если бы можно было, я бы лично поблагодарила отца Юньху.
Для него это, наверное, пустяк — просто велел дочери поделиться пряниками с теми, кто о ней заботится. Но для них это был самый добрый и щедрый поступок.
От одной этой простой фразы в сердце расцвела теплота.
Вскоре весь поднос опустел. Шэньниан, глядя на оставшиеся крошки, покачала головой:
— Ладно, Ваньцин, пора выносить цветы.
— Слушаюсь.
Поклонение луне, любование цветами, угощение пряниками — без этих ритуалов праздник был бы неполным.
Служанки внесли множество цветов, и Лу Мяо на миг ослепла от их великолепия. Чжуянь Цыцзин действительно был богат: всё, что полагалось по сезону или нет, они умели достать.
По традиции каждая выбирала любимый цветок и прикалывала его к причёске.
Шэньниан выбрала сливы — такие же, какие были вышиты на её одежде. Янь Суй, «королева цветов», разумеется, предпочла пион. Гантан, как всегда, взяла японскую айву. Ваньнин выбрала цикламен, Наньцзя — ирис, Ваньцин — зелёную хризантему, Ваньянь — орхидею. Больше всего Лу Мяо удивило, что Цзиньци выбрала колокольчик.
Колокольчик — символ любви без сожалений и надежд.
Лишь много позже, когда Цзиньци ушла, Лу Мяо поняла истинный смысл её выбора.
Шуяо бездумно взяла персиковый цветок. Вэйчжэнь же, похоже, была в дурном настроении: молча выбрала голубую лилию и снова ушла в свой угол.
Её холодная, отстранённая манера многим не нравилась.
Лу Мяо хотела подойти к ней, но Ваньцин остановила её:
— Юньху, а ты сама не выбираешь?
— Мне? — Лу Мяо растерялась. Ведь она всего лишь служанка. Разве у неё есть право выбирать цветок?
Увидев её растерянность, Наньцзя невольно бросила:
— Дура!
Гантан и Ваньнин одновременно посмотрели на неё.
Под взглядами всех Лу Мяо подошла к столу, чувствуя, как мурашки бегут по коже. Быть в центре внимания ей было крайне неприятно.
Она взяла первый попавшийся цветок — эпифиллум.
Шэньниан вдруг сказала:
— Эпифиллум цветёт лишь мгновение: вспышка красоты, мимолётная и недолгая. Не лучший выбор.
Стыдливость накрыла Лу Мяо с головой, но менять цветок она не стала.
— Ничего страшного, — пробормотала она, опустив глаза.
Прикрепив цветы, все разошлись по своим делам. Лу Мяо сначала немного пошепталась с Шуяо, а потом подошла к Вэйчжэнь.
— Госпожа Вэйчжэнь, вы чем-то расстроены?
Она чувствовала вину: ведь, будучи служанкой Вэйчжэнь, всё время проводила у Шуяо или в своих покоях и почти не исполняла своих обязанностей.
Вэйчжэнь сегодня выпила османтусового вина, и на её бледных щеках играл румянец, но разум оставался ясным.
— Скажи, я навсегда останусь здесь?
Лу Мяо на миг отвела взгляд, потом ответила:
— На самом деле это не так уж плохо. В такое смутное время хоть есть место, где можно укрыться. По сравнению с теми, кто скитается без дома, мы уже счастливицы. Здесь красиво и уютно, можно носить прекрасные наряды, есть вкусную еду, а в свободное время — писать иероглифы или играть на инструменте. Жизнь спокойная и размеренная.
Так думала Лу Мяо, так думала Шуяо, так думали Гантан, Ваньнин, Наньцзя и Цзиньци. Она не видела в этом ничего дурного. Но забыла главное: с самого начала Вэйчжэнь была совсем не такой, как они.
— Ха! Не так уж плохо? Жить в такой грязи и унижении? Я сама себя презираю!
Сегодня Вэйчжэнь, видимо, совсем вышла из себя, и Лу Мяо не успела её остановить.
Янь Суй услышала.
— Не ожидала, что госпожа Вэйчжэнь считает нас всех грязными и низкими?
Янь Суй встала и направилась к Вэйчжэнь. В ту же секунду все замерли — разговоры и смех стихли.
Эти четыре слова были глубокой, кровоточащей раной в их душах — старой, но никогда не заживающей. Боль была невыносимой.
— На каком основании ты считаешь нас грязными и низкими? Потому что ты была благородной барышней, а теперь упала до увеселительного заведения? Ты считаешь себя высокой, а нас — низкими? Так?
Лу Мяо понимала: на этот раз Вэйчжэнь действительно перегнула палку. Даже самая добрая Янь Суй разгневалась.
Янь Суй тоже была ранена этими словами. Снаружи можно было делать вид, что не слышишь оскорблений, но когда это говорят свои…
— Мой отец умер рано, мать вышла замуж вторично. Мой отчим насиловал меня, и в одиннадцать лет я оказалась здесь. Я грязная? Я низкая?
— Родители Наньцзя погибли на границе, и она стала сиротой. С семи лет ей пришлось выживать здесь. Она грязная? Она низкая?
— Вся семья Гантан отправилась в Линьсянь лечить людей, но по дороге домой их настигли разбойники. Родителей убили, а её три дня держали в плену и насиловали. Вернувшись, она получила отказ от жениха и презрение соседей, и ей ничего не оставалось, кроме как продать себя. Она грязная? Она низкая?
— Цзиньци была дочерью владельца вышивальной мастерской. Отец проиграл в долг и отдал её в уплату. Она грязная? Она низкая?
— Ваньнин выросла в монастыре, но один распутный паломник стал приставать к ней, и её выгнали. Она грязная? Она низкая?
Глаза Янь Суй покраснели, подбородок дрожал:
— Ты считаешь себя высокой лишь потому, что умела родиться в хорошей семье! Ты не пережила того, что пришлось нам. Какое право ты имеешь называть нас грязными и низкими? Разве мы сами этого захотели?
Все замерли. Они молча слушали историю Янь Суй, и в памяти всплыли самые мрачные воспоминания.
Никто не желал оказаться в низком сословии и стать предметом насмешек.
Наньцзя глубоко вдохнула, будто боль пронзила до костей. Глаза её наполнились слезами, но она всё же сдержала рыдания.
http://bllate.org/book/8735/798868
Готово:
