Накопить достаточно серебряных монет для пяти девушек из павильона Цюйцзюй было делом пустячным — ведь именно они считались лучшими гетерами Минхуэя. Гораздо труднее оказалось создать себе достойную преемницу: будущее каждого человека остаётся непредсказуемым.
Наньцзя была всего лишь двадцати лет от роду. Её стан изгибался, словно ивовая ветвь на ветру, а игра на цине достигла совершенства. Алый родинок над переносицей превращал её обычную красоту в нечто ослепительное, а добавленная к этому томная грация объясняла, почему именно она стала лицом Чжуянь Цыцзин.
Она лениво возлежала на ложе, пальцы, белые, как молодые побеги лука, то и дело перебирали подвеску у пояса — потрёпанную, выцветшую до тусклости. Однако даже на ней эта вещица не смотрелась жалко — всё преображалось в руках Наньцзя.
— Ты уж больно спокойна, — с улыбкой проговорила она, коснувшись взгляда Цзиньци, которая обрезала ветви цветов. — Среди новеньких-то хороших единицы, а лучших уже прибрали к рукам Янь Суй и прочие. Когда же ты, наконец, выкупишь себя и улетишь со своим возлюбленным вдаль?
Цзиньци была моложе — ей только восемнадцать исполнилось. В её глазах не было ни волнения, ни живого блеска; они были глубоки и спокойны, словно осенний пруд. Говорили, что самой прекрасной в павильоне её не назовёшь, но уж точно — самой загадочной. Холодная ко всему на свете, она проявляла интерес лишь к цветам и травам, и от неё всегда веяло лёгким ароматом зимней сливы.
— Не трать на меня заботы. Мы с тобой теперь связаны одним узлом. Гантан дружит с глупышкой Ваньнин, Янь Суй держится особняком, а Шэньниан, похоже, скоро сведёт себя с ума. Посмотрим завтра, чем закончится отбор.
Наньцзя изогнула губы в усмешке и, опираясь на ложе безвольной рукой, спросила:
— А скажи, какая из девчонок тебе больше всех по душе? Кто, по-твоему, самая одарённая?
— Сюй Мяои родом из знатного дома, но попала сюда по злой судьбине. У неё преимуществ перед другими — пропасть. Все тайны старых мастеров из сада Шаоюань, кажется, она уже усвоила. Если говорить об искусстве, то она вне конкуренции. Но её гордыня чрезмерна. В мире гетер слишком холодные натуры редко добиваются успеха. Гордость — дело хорошее, но если чересчур — рано или поздно поранишься сама.
— Ахуэй же… У неё миндалевидные глаза, от которых невозможно отвести взгляд — будто в них всегда живёт томление и обещание. Даже я, глядя на неё, невольно задерживаюсь. И стан у неё подходящий — явно рождена для этой жизни. Главный её недостаток — чрезмерное самомнение. Талант у неё слабее, чем у Сюй Мяои, но всё равно пытается с ней тягаться. Правда, усердна… Если выбирать, я бы выбрала именно её. При должной работе из неё выйдет толк.
— В саду Шаоюань только эти две стоят внимания. Остальных я даже не замечаю.
Все в павильоне Цюйцзюй были избраны самым тщательным образом, и их взгляд отличался одновременно и строгостью, и точностью. Раз Цзиньци так сказала, значит, остальные думали точно так же.
Наньцзя одобрительно кивнула, но тут же спросила:
— А почему ты не упомянула Лу Мяо?
Цзиньци приподняла бровь и повернулась к ней:
— Чжуянь Цыцзин ценит не только внешность. Та девчонка глупа, да ещё и учиться не хочет. Какой толк от красоты без таланта?
А между тем Лу Мяо обладала самой ослепительной внешностью в саду Шаоюань.
Сама она не понимала, как это случилось. В деревне она была худощавой, смуглой, с лицом, которое можно было назвать разве что миловидным. Но с тех пор как попала в Чжуянь Цыцзин, словно переродилась.
Проще говоря, она «расцвела». Ребёнок, прежде хилый и тощий, получил полноценное питание и уход, и в положенное время начал расти. Вытянулась в росте, кожа стала нежной и гладкой. Её брови напоминали два изящных листочка ивы — густые и тонкие, не требующие подкрашивания. Глаза, хоть и не такие томные, как у Ахуэй, всегда сияли живой влагой, вызывая желание защитить. Длинные ресницы отбрасывали тень даже под веками, а маленький носик с чуть округлым кончиком делал лицо особенно трогательным. Губы и без помады были сочными и яркими.
Если судить по красоте, то после Янь Суй никто не шёл с ней в сравнение.
И неудивительно: ведь её мать Вэньниан в своё время была первой красавицей-гетерой, а отец Лу Минь — человеком благородной осанки и изысканного вкуса. Как мог их ребёнок быть иным?
Именно из-за этой красоты Лу Мяо твёрдо решила притворяться неумехой. Перед тёткой она нарочно училась плохо, везде оказываясь в числе отстающих, поэтому Цзиньци и дала ей такую оценку.
Сама Лу Мяо ничего об этом не знала. Она только тревожилась из-за предстоящего отбора.
Либо её выберут пять девушек из павильона Цюйцзюй в качестве преемницы, либо отправят в павильон Сянчжу или Жуйин.
Ей этого не хотелось.
Лу Мяо всё ещё искала выход.
Когда подошла Ахуэй, Лу Мяо сидела, опершись на ладонь, и задумчиво смотрела вдаль.
— Ахуэй?
— Ты что, совсем не волнуешься насчёт завтрашнего испытания? — удивилась Ахуэй, видя её полное безразличие. — Если тебя выберут девушки из Цюйцзюй, жизнь станет намного легче.
«Легче»?.. Всё равно останешься гетерой — разве может быть «легко»?
Лу Мяо молча прикусила губу. Ахуэй заметила её подавленность и, помедлив, робко произнесла:
— Ахуэй… не могла бы ты ещё раз сыграть для меня «Пипа инь»? У меня никак не получается несколько мест…
Ей было стыдно просить: ведь она собиралась исполнять эту пьесу на отборе, а теперь ещё и просит помощи у подруги.
Но ей очень хотелось победить.
— Конечно, пойдём на улицу потренируемся, — согласилась Лу Мяо. Ей это казалось естественным: она и сама не стремилась к успеху, а потому радовалась за Ахуэй.
— Спасибо тебе, Ахуэй! — с благодарностью воскликнула та.
Её глаза по-прежнему сияли чистой надеждой — такой же, какой были с самого дня, когда они покинули родную деревню.
Лу Мяо взяла пипа и вышла во двор. Расположив инструмент, она начала играть. Всё остальное она действительно училась плохо — только пипа оставалась её тайной страстью. В прошлой жизни она играла на нём двадцать лет, и это мастерство было влито в неё до мозга костей. Ахуэй тоже любила пипа и много трудилась, пока однажды не услышала, как играет Лу Мяо. С тех пор она мечтала научиться у неё.
Лу Мяо не скрывала от неё ничего. Ахуэй была единственным близким человеком здесь, и всё, что та ни делала, Лу Мяо поддерживала.
Она передала ей все мелодии, которые знала.
Девушки ушли далеко от других, никем не замеченные. Никто не видел изящной фигуры под персиковым деревом.
Только когда последняя нота затихла, раздались редкие, но чёткие хлопки.
Обе испуганно вскочили и бросились на колени:
— Простите, госпожа Гантан!
Гантан в алой шёлковой тунике с высоты своего положения смотрела на них. В её насмешливых глазах вспыхнуло настоящее восхищение. Взгляд её остановился на Лу Мяо, и уголки губ сами собой изогнулись в улыбке.
«Интересно, кто лучше играет — она или Янь Суй? Похоже, я недооценила сад Шаоюань… Такой талант скрывался под моим носом! Сегодняшний вечер того стоил».
— Вставайте, — лениво бросила она, откровенно разглядывая лица обеих. Чем беспечнее она себя вела, тем сильнее они дрожали от страха.
— Не ожидала, что такая юная особа владеет искусством столь виртуозно. Почему же ты раньше не показывала себя в саду? Зачем тайком уходишь сюда тренироваться? — насмешливо спросила она. Ведь все знали, что Лу Мяо красива, но бездарна.
Лу Мяо опустила голову, не зная, что ответить. Теперь даже притворство не спасёт — если Гантан расскажет обо всём, её не только отправят в Сянчжу, но и Ваньянь устроит ей избиение.
Перед глазами всплыл образ той женщины, чьё тело нашли мёртвым… Лу Мяо стиснула зубы и снова упала на колени.
— Прошу вас, госпожа Гантан, смилуйтесь!
Гантан усмехнулась. С умными людьми всегда проще договориться.
— И как же я должна тебя «смилостивиться»?
— Умоляю вас… скройте то, что видели сегодня. Лу Мяо будет вам бесконечно благодарна!
Холодный пот проступил на её лбу. Она скорее умрёт, чем станет гетерой.
Гантан сразу поняла её замысел. Сама по себе она не любила вмешиваться в чужие дела, но Наньцзя обидела её «глупышку», да ещё и пригляделась к Лу Мяо как к своей преемнице — чтобы та помогла ей выбраться на свободу. Гантан не позволит ей осуществить задуманное.
— У меня есть зелье, — произнесла она, и голос её стал похож на шёпот ветра. — Если нанести его на лицо, появится сыпь, которая никогда не исчезнет.
Лу Мяо услышала и поняла смысл этих слов.
Разве могут сделать гетерой женщину с изуродованной внешностью?
— Без красоты ты не попадёшь ни в один из павильонов. Но сможешь стать служанкой при одной из девушек. Разве не идеальный выход?
На самом деле Гантан вовсе не была добра. Она просто хотела насолить Наньцзя: пусть та каждый день видит перед собой любимую преемницу с изуродованным лицом.
Лу Мяо сжала кулаки так, что ногти впились в ладони, на висках застучали жилы. Ахуэй тянула её за рукав, глаза её покраснели от слёз:
— Не надо!
Как можно испортить такое прекрасное лицо?
Лу Мяо успокаивающе улыбнулась ей и сжала её пальцы:
— Всё в порядке. Ты же лучше всех знаешь меня.
Именно потому, что Ахуэй знала её, она понимала: Лу Мяо скорее искалечит себя, чем станет продавать свою красоту.
Дрожащие пальцы медленно потянулись к флакону. Ахуэй рыдала, повторяя:
— Не надо… Не порти себе лицо, Ахуэй!
Лу Мяо посмотрела на каплю жидкости, упавшую на ладонь, и глубоко выдохнула. Зачем колебаться? Разве не этого она хотела?
Наконец она провела пальцами по правой щеке. Через мгновение боль стала невыносимой. Она стиснула зубы, чтобы не закричать, и слёзы потекли по лицу. В очередной раз она возненавидела это место.
Почему судьба так несправедлива? Она всего лишь мечтала жить спокойно, без тревог и потрясений. Почему её разлучили с родными? Почему, чтобы избежать участи гетеры, ей приходится калечить себя? За что?!
Когда сознание уже начинало меркнуть, Гантан протянула ей второй флакон.
— Я лишь хотела проверить тебя. Не думала, что ты окажешься столь решительной. Ладно… Я предпочитаю творить добро, а не зло.
Из рукава она достала ещё один сосуд.
— Держи. Этим зельем ты сможешь вернуть лицо в прежнее состояние. Но, судя по всему, ты никогда им не воспользуешься.
— Девочка, ты умница. Мне ты нравишься.
Гантан происходила из семьи лекарей и отлично разбиралась в зельях. После смерти родителей она добровольно поступила в гетерский дом. В Чжуянь Цыцзин не требовалось целителей — с ней было достаточно.
Лу Мяо смотрела, как алый силуэт удаляется вдаль, и тихо произнесла:
— Спасибо.
Благодаря Гантан она прожила в Чжуянь Цыцзин все эти годы. Этот долг она запомнит навсегда.
Она — добрая.
Лу Мяо увела Ваньянь.
Каждая гетера в Чжуянь Цыцзин стоила огромных денег. За эту роскошь они несли ответственность — прежде всего за сохранность своего лица. Посетители, конечно, приходили ради таланта, но без красивого личика их легко было отпугнуть.
Возьмём, к примеру, Цзиньци: раньше она обожала острое, но ради кожи вынуждена была есть только пресное, да и сладкого позволяла себе немного.
Испортив лицо перед отбором, Лу Мяо совершила тягчайшее преступление.
— Почему? — голос Ваньянь был ровным, но ледяным.
Лу Мяо вздрогнула и, пряча глаза, соврала:
— Я… я сама не знаю. Проснулась — и вот такая… Простите меня, госпожа Ваньянь!
Она прижала ладони к полу и глубоко поклонилась, ударяя лбом в землю. Та, кто раньше не умела кланяться, теперь делала это с такой лёгкостью, что становилось больно на душе.
Это никогда не было равным обществом.
Тело Лу Мяо дрожало, губы побелели. У неё не хватило бы духа сказать правду: во-первых, её всё равно накажут, а во-вторых, она не могла и не хотела выдавать Гантан. Положение той было слишком высоким — мало кто поверит Лу Мяо, но Гантан наверняка убьёт её.
Ваньянь молчала. Её взгляд скользнул вниз — холодный, как у человека, смотрящего на муравья.
Её плеть уже была наготове.
Слёзы капали на тыльную сторону ладоней. Лу Мяо прикусила губу до крови, спину её сотрясали судороги. Она по-настоящему боялась. Не хотела подвергаться побоям. Эта плеть убила столько людей, сколько крови на ней — она уже не помнила.
— Я ещё хочу просить у вас милости! — выдавила она, впиваясь ногтями в кожу.
Ваньянь нахмурилась, явно раздражённая:
— Говори.
— Не могли бы вы позволить мне сначала посмотреть отбор? Я хочу увидеть Ахуэй.
Она обещала Ахуэй быть на её выступлении. Та сияла от счастья, не в силах скрыть надежду:
— Обязательно слушай внимательно! Я сыграю ту пьесу, чему ты меня научила, и сыграю отлично! Ахуэй, если меня выберут девушки из Цюйцзюй, я взлечу высоко! Буду жить в роскоши, есть лучшие яства… А потом пойду к сестре Ваньцин и попрошу перевести тебя ко мне.
— Мы будем вместе. Моё — твоё. Не бойся, я позабочусь о тебе и защитю. Кто посмеет обидеть тебя — получит от меня!
http://bllate.org/book/8735/798861
Готово:
