Жара стояла лютая, цикады оглушительно стрекотали, раскаляя воздух до головокружения. Из-за засухи земля потрескалась, и сухие комья отслаивались, вздыбливаясь вверх.
Худенькая девочка с иссушенными, пожелтевшими пальцами чертила палочкой на пыльной земле. Её чёрные глаза были опущены, а хрупкая фигурка у подножия огромного камня казалась особенно одинокой.
Позади неё толпились дети лет шести–семи. Мальчишки окружили одну особенно миловидную девочку.
— Ахуэй, я принёс тебе булочку! Утащил из дома — ешь скорее! — мальчик вытащил из кармана своего поношенного, заплатанного рубища завёрнутую булку. Остальные дети заворожённо сглотнули, глядя на неё.
В этой бедной и глухой деревушке сытно поесть и тепло одеться уже считалось удачей. В этом году засуха ударила особенно сильно — урожай выдался никудышный, и те, у кого водились запасы зерна, неминуемо вызывали зависть соседей.
Окружённая детишками девочка надменно отвела взгляд и сердито нахмурила брови:
— Кто просил твою булку? Убирайся!
Она оттолкнула мальчишку и подбежала к камню, где сидела худая девочка.
— Амяо, почему ты не играешь с нами?
Лу Мяо подняла глаза и мягко улыбнулась:
— Идите без меня. Мне надо домой — за младшим братом присмотреть.
Дом Лу Мяо стоял на западной окраине деревни — в самом бедном её уголке. Её отец, Лу Минь, был учёным и даже получил звание сюйцая. В эпоху, когда «все занятия презренны, кроме чтения книг», он должен был пользоваться уважением. Однако здесь его презирали. Причина крылась в матери Лу Мяо — Вэньниан.
Учёный женился на женщине из публичного дома — да ещё и не выкупленной, просто сбежавшей с ним. Всю деревню это забавляло.
Лу Мяо взглянула на небо. Солнце палило нещадно — неизвестно, выдержит ли она ещё хоть немного.
Её младший брат болел.
Она толкнула дверь, сколоченную из нескольких толстых веток, и услышала шум в доме — опять кто-то пришёл устраивать беспорядки. Она бросилась внутрь.
Из дома вышел мужчина средних лет, размашисто шагая. В руке он держал медяки, награбленные в их жилище, а на его уродливом, покрытом оспинами лице застыло презрение:
— Ха! Нищие, как есть. Всего-то и набралось! Да ладно, сегодня я добрый — забираю эти гроши и отпускаю вашу красавицу!
Лу Мяо сразу поняла, в чём дело. Опять кто-то приставал к Вэньниан.
Во времена смуты красота становится преступлением. Даже если бывшая наложница публичного дома вышла замуж и вела себя скромно, её всё равно унижали. Мужчины в деревне вожделели Вэньниан и часто, пока отец Лу Мяо уходил в горы за дровами, являлись к ним домой, чтобы пощупать её. Лу Мяо всегда защищала мать и почти не выходила из дома. Но сегодня отец был дома, а всё равно кто-то осмелился явиться.
Какая жалость.
Мужчина бросил взгляд на поникшую Лу Мяо и про себя подумал: «И эта девчонка хороша собой».
От его наглого взгляда у Лу Мяо волосы на теле встали дыбом. Она молча вбежала в дом.
Плач женщины, утешающие слова мужчины, рёв ребёнка — ей никогда ещё не было так тяжело.
Почему всё так происходит?
Лу Мяо молчала, усердно приводя в порядок разгромленный дом. Она не должна была здесь находиться. Она была человеком из будущего, и если бы просто умерла в той автокатастрофе, то не пришлось бы ей видеть столько страданий и отчаяния.
Повсюду — стонущие от голода, обмен детей на еду, грабежи, убийства, беззаконие.
После двадцати лет жизни в мире цивилизации и мира каждая сцена здесь ранила её сознание.
Она никогда не думала, что на самом деле люди могут умирать от холода и голода, что родители способны продать собственных детей ради одного сытного обеда.
Закончив уборку, Лу Мяо всё ещё держала голову опущенной. Она подошла к матери и тихо, ласково произнесла:
— Мама, вставай. Я всё уже убрала.
Расстёгнутый ворот, обнажившаяся белоснежная кожа — при этом Лу Мяо наконец не сдержала слёз. Её мать переживала подобное уже не раз, а она, дочь, ничего не могла сделать.
Вэньниан вытерла слёзы и погладила щёку дочери:
— Хорошая ты у меня, доченька. Прости меня… Это я виновата перед тобой.
Её прерывистые рыдания ещё больше терзали сердце Лу Мяо. Та бросилась к матери и заплакала, не замечая, как отец, Лу Минь, отводит глаза, полные вины и стыда.
Через некоторое время Вэньниан вышла готовить еду. Лу Мяо смочила тряпку и стала обтирать лицо брату. Малыш горел — жар не спадал. Лу Мяо думала использовать спирт, но в эти времена вино стоило дорого, а у них и на еду не хватало.
Даже вода для примочек была мутной.
Лу Минь незаметно подошёл сзади и положил руку ей на плечо:
— Амяо… Прости отца.
Не поняв его смысла, Лу Мяо решила, что он просто переживает, и мягко ответила:
— Ничего страшного, папа. Главное — мы вместе. Всё пройдёт, мы обязательно справимся.
Позади послышались тихие всхлипы. Лу Мяо не обернулась — ни один отец не хочет, чтобы дети видели его слёзы. Если даже такой человек с большими мечтами и стремлениями дошёл до такого состояния, значит, беда действительно пришла.
— Я виноват перед тобой, Амяо. Обещаю — сделаю всё, чтобы загладить свою вину…
Лу Минь проглотил последние слова, решив скрыть правду от дочери. Пусть ужасные события наступят чуть позже.
В тот день Лу Мяо так и не поняла, откуда в глазах отца столько вины.
Ночью, когда все уже спали, Лу Мяо приснился чудесный сон: её отец сдал экзамены, стал цзюжэнем и перевёз всю семью в уездный город. Там у них был дом — тёплый, сухой, с избытком еды. Они жили счастливо до конца дней.
Она не мечтала о богатстве — лишь о здоровье и благополучии семьи.
Солнце вновь озарило землю, но дождя всё не было. Жители деревни ругали небеса, обвиняя их в жестокости.
Сегодня же в деревню прибыли несколько роскошных карет — таких здесь и в глаза не видывали. В этой глухой деревушке даже телеги с быками были редкостью, а тут вдруг появились настоящие кареты из богатых домов, как в книжках! Люди вытаращились на них, не в силах отличить, из какого дерева они сделаны — из сосны или красного дерева.
Кареты остановились на большой пустоши у восточной окраины. Из окна первой выглянула изящная, белая рука — точь-в-точь как в книгах: «пальцы, будто резаные луком».
Рука едва шевельнулась — и слуги тут же разбежались по деревне.
Когда Лу Мяо привели на пустошь, её сознание было затуманено. Она слышала, как эти люди разговаривали с её отцом, как он взял от них мешочек и два мешка риса, даже не взглянув на неё, и вытолкнул за дверь.
— Твой отец продал тебя. Идём с нами, — сказали ей.
«Продал»? Значит, отец от неё отказался?
Но как такое возможно? Ведь она такая послушная! Ей всего десять лет, а она уже умеет готовить, стирать, заботиться о младшем брате и помогает отцу рубить дрова в горах. Разве хорошую девочку могут продать?
Ведь она хорошая… Так отец и говорил.
Перед глазами всё расплылось. Горячие слёзы потекли по щекам. Она увидела ту роскошную карету — точно такую же, как во сне, когда отец приезжал за ней. Во сне она была счастлива. А сейчас… счастья не было.
В голове звучало множество голосов:
Рыдания родителей, крики детей, насмешки соседей, окрики слуг.
Да, её не одну продали. Несколько детей её возраста тоже уводили.
О чём думали родители, продавая своих детей? Лу Мяо не знала. Ей было только жаль, что её родители даже не пришли проститься. Но она не винила их.
Ведь семье нужно есть, а брату — лечиться. Она всё понимала.
«Вот видишь, — утешала она себя, — я такая хорошая, что даже покупатели дали моей семье больше денег».
Она услышала возмущённые крики:
— Как так?! Все продают дочерей, а Лу дали два мешка риса, а нам — только один! Это несправедливо!
И в такие моменты они ещё думают о справедливости?
Кто-то потянул её за рукав. Это была Ахуэй.
— Смотри, это мой отец. Моя мама умерла, и он женился снова. Моя мачеха меня невзлюбила и уговорила отца продать меня в увеселительный дом — чтобы он мог пить.
Говорила она с невинным и спокойным видом, будто не понимала, что её продают в дом развлечений, где она станет прислугой низшего сорта.
Но Лу Мяо знала — Ахуэй страдала. Ведь она плакала.
Сквозь слёзы улыбалась.
Лу Мяо взяла её за руку и тихо сказала:
— Всё будет хорошо.
Вдруг она почувствовала себя ужасной. По сравнению с Ахуэй ей повезло больше: её мать даже не знала, что её продают. Если бы Вэньниан узнала, она бы точно помешала этому.
И правда, Вэньниан ничего не знала. Проснувшись и не найдя дочь, она бросилась искать её. Увидев виноватый и уклончивый взгляд мужа, она поняла правду.
Холод пронзил её сердце. Она схватила Лу Миня и закричала сквозь слёзы:
— Как ты мог продать Амяо?! Она же наша дочь! Такая добрая и послушная! Как ты смог?!
Лу Минь, красный от слёз, ответил:
— Вэньниан, послушай… Я знаю, я чудовище, что продал Амяо. Но у нас украли последние деньги. Нам нужно есть, Асян болен… Нам нужно думать о будущем.
— Да и те люди сказали, что Амяо попадёт в хороший дом в услужение. Там она будет сытой и одетой, не будет мучиться с нами! Я даже знаю, где этот дом — мы сможем навещать Амяо.
— Фу! Какие же вы наивные! — раздался насмешливый голос у двери.
Лу Минь поднял глаза. Отец Ахуэй стоял, пощёлкивая семечки:
— В услужение в богатый дом? Да её продают в увеселительный дом, чтобы она там прислуживала! Как твоя жена, между прочим. Теперь и она будет в низком сословии.
Если Лу Минь ещё питал надежду, что дочери уготована хоть какая-то участь, то теперь эта надежда исчезла без следа.
http://bllate.org/book/8735/798858
Готово:
