Мать слегка потянула его за рукав и с материнской теплотой улыбнулась Ло Инь:
— Милая госпожа, спасибо вам огромное за вашу доброту. Хотела бы лично вас угостить, но старое моё тело подводит — так устала, что еле держусь.
Ло Инь смотрела на её бледное изящное лицо и чувствовала лишь жалость. Ведь перед ней — супруга уездного начальника, которой полагалось жить в достатке, наслаждаясь любовью мужа и заботой сына. А теперь всё рухнуло в одночасье, словно небо обрушилось на землю.
— Тётушка, пожалуйста, идите отдыхать.
Яо Шу тут же вскочил:
— Мама, я провожу вас в покои.
Мать мягко похлопала его по руке:
— Останься здесь с госпожой. Я сама дойду.
Только когда силуэт матери полностью скрылся за дверью соседней комнаты, Яо Шу вернул взгляд на Ло Инь.
В доме остались лишь они двое, и он совсем не знал, о чём заговорить.
Ло Инь нарушила молчание первой:
— Господин, больно ли вам от ран?
— Нет, — ответил Яо Шу.
В те дни, когда его избивали, он думал лишь о том, как вернуть деньги, и не замечал боли. Если бы нападавший был один, он, хоть и слабый книжник, всё равно бросился бы в бой без раздумий, чтобы отбить мешок с серебром. Но их было пятеро — сопротивляться было бесполезно.
Когда его били, вокруг были люди. Сквозь затуманенный взор он видел нескольких «друзей», с которыми раньше водился. Те не только не помогли, но даже нарочно обошли подальше.
Так он в полной мере ощутил, насколько холодны бывают люди и как переменчива судьба.
«Людская доброта — тоньше бумаги, а жизнь — как шахматная партия: каждая игра новая».
«Бедняк в шумном городе — никому не нужен, богач в глухомани — родственники издалека прибегут».
Когда он был сыном уездного начальника, сколько людей льстило ему! Стоило кому-то попросить помощи — он тут же щедро делился. А теперь, в беде, единственной, кто протянул руку, оказалась скромная девушка из знатного дома.
Эта изоляция и презрение окружавших были для него страшнее любой боли.
В сердце у него осталась лишь одна мысль: если ему вернут право участвовать в императорских экзаменах, он сделает всё возможное, чтобы занять высокое место и поступить на службу.
Это единственный путь к успеху.
Он обязан взять на себя ответственность и не уклоняться от неё. Он должен защитить мать и свой дом. А если представится случай — обязательно отблагодарит Чучу.
Ло Инь не знала его мыслей, но заметила покрасневшие и немного опухшие руки, свисавшие по бокам. Она вдруг сжала их в своих ладонях.
Мягкое прикосновение заставило Яо Шу вздрогнуть, но он не вырвался.
За все эти дни это был их первый настоящий контакт.
Её ладони были нежными, маленькими, тёплыми, с розовыми ноготками и гладкой кожей.
Она внимательно осмотрела его руки и, помолчав, слегка нахмурилась:
— У господина, неужели, обморожение? Ведь ещё несколько дней назад ничего такого не было.
— Наверное, оттого, что часто приходится работать с холодной водой, — ответил Яо Шу, чувствуя неловкость. Он мог легко вырваться, но не решался приложить усилие.
Ему было и неловко, и в то же время приятно.
Ло Инь отпустила его руки и больше не настаивала. Яо Шу невольно почувствовал разочарование.
Она подняла на него большие чёрные глаза в форме персикового цветка, приподняв голову. Её ресницы были изогнутыми, густыми и длинными.
— Кстати, господин, когда вы снова придёте учить меня?
— Завтра, — ответил он, опустив глаза. Внезапно он заметил нечто странное в её обуви. — …Вы что, промочили туфли?
Ло Инь шла по глубокому снегу, и на вышитые туфли неизбежно попала влага. Сначала она не обратила внимания, но теперь, стоя на месте, снег растаял и промочил ткань с вышитыми бледно-жёлтыми зимними цветами.
Она смущённо пошевелила пальцами ног, и поверхность туфель тут же забеспокоилась, образуя маленькие выпуклости.
— Промочила по дороге.
— Если не возражаете, я развожу огонь и подсушу их.
— С удовольствием.
Ло Инь последовала за Яо Шу на кухню.
Он поставил для неё маленький табурет, а сам ловко разжёг огонь. Из печи вырвались оранжево-жёлтые искры. Он подбросил дров, чтобы пламя горело подольше.
Яо Шу сел рядом с ней и, глядя на пляшущее пламя, вдруг вспомнил что-то и с горькой усмешкой произнёс:
— Раньше, услышав фразу «благородный муж держится подальше от кухни», я думал, будто великие дела требуют избегать готовки. Когда же я обеднел и вынужден был сам стряпать, мне казалось, что это унизительно. Но однажды, перебирая книги, я наткнулся на оригинал: «Благородный муж, видя живое существо, не выносит мысли о его смерти; слыша его крик, не может есть его плоть. Поэтому благородный муж держится подальше от кухни». Это слова Мэн-цзы, прославляющего милосердие царя Ци, который не вынес зрелища убоя вола.
Ло Инь молча слушала. В усадьбе Ло он всегда был сдержанным и строгим, а здесь — расслабленным. Редко ей доводилось слышать его откровения.
Яо Шу немного передвинулся, усевшись перед ней боком, и, сказав «простите за дерзость», аккуратно положил её ноги себе на колени, направив ступни к огню.
Ло Инь смотрела на его профиль — высокий нос и длинные ресницы — и слушала, как он продолжал:
— В этом мире немало тех, кто вырывает фразы из контекста или повторяет чужие слова, не понимая их сути. Таких, кто знает лишь поверхностно, но гордится этим, ещё больше.
Ло Инь поняла, что он намекает на нечто большее. Сначала она не сообразила, но, вспомнив его судьбу, всё стало ясно.
Его отца лишили должности и имущества за «взяточничество», потому что в усадьбе нашли серебро, не соответствующее его жалованью. При этом никто даже не пытался выяснить, кто именно давал взятку. Разве это не «вырывание из контекста»?
А потом народ без сомнений принял нового уездного начальника. За чашкой чая люди с презрением говорили о «взяточнике». Разве это не «слепое повторение чужих слов»?
Ло Инь сказала:
— Несправедливость, постигшая дядюшку, однажды будет исправлена.
Яо Шу вздрогнул всем телом. Он повернулся и встретился с её мягким взглядом. Долго молчал, а потом произнёс:
— Чучу… ты понимаешь меня.
— У меня есть большие стремления, но вот уже три года с совершеннолетия — и ничего не достиг.
— Если господин не смирился, это уже хорошо. Готовьтесь к весенним экзаменам. Обещаю: туман рассеется, луна взойдёт, и всё само собой устроится.
Яо Шу опустил её ноги на пол:
— Думаю, теперь достаточно просушено.
— Благодарю вас, господин, — сказала Ло Инь, надевая тёплые и сухие туфли. Её глаза радостно блеснули. — Наконец-то не хожу в мокрой обуви!
Яо Шу тоже улыбнулся:
— Если бы я не заметил, вы, наверное, так и не сказали бы и продолжали ходить во влажных туфлях?
— Но ведь вы заметили.
Внезапно за дверью послышался шум.
Вернулась Хуэйсян.
— Я получила лекарства, — сказала служанка, ставя на стол два пакета с травами. Затем она вынула из-за пазухи рецепт: — Вот указания врача по дозировке и частоте приёма. — И добавила маленький фарфоровый флакон: — А это мазь для снятия синяков и отёков.
Ло Инь взяла флакон и передала Яо Шу.
— Я составлю долговую расписку и верну вам деньги позже.
Ло Инь посмотрела ему в глаза — красивые, янтарные, прозрачные и ясные. В них появилась надежда, которой раньше не было.
— Хорошо.
Яо Шу быстро написал расписку и отдал её Ло Инь. Та аккуратно сложила бумагу и спрятала за пазуху.
— Тогда я пойду.
— Проводить вас?
— Не нужно. Со мной несколько человек — с мелкими хулиганами справимся, — пошутила Ло Инь. Увидев, как он смутился, она объяснила: — На улице холодно. Если вы проводите меня, вам придётся возвращаться одному. Не застудитесь ли? А вам ведь нужно сосредоточиться на подготовке к экзаменам.
Хуэйсян накинула ей белоснежную накидку и первой открыла дверь, раскрыв зонт.
Холодный ветер ворвался внутрь, громко завывая, будто хвастаясь своей силой.
— Тогда прощайте, господин.
Шесть человек вышли и направились прочь.
Яо Шу стоял у двери, провожая её взглядом.
Она, будто почувствовав это, обернулась и улыбнулась ему.
Под зонтом с бледно-жёлтыми зимними цветами она носила причёску «двойной пучок», розовую стёганую куртку с тонкой талией, на поясе — белый нефритовый подвес. Поверх — снежно-белая накидка. Ни единого яркого оттенка на ней не было.
Она стояла среди бескрайнего снега, сливаясь с ним.
Небо — она, земля — она.
Весь его мир теперь был только ею.
Ло Инь не ожидала встретить кого-то по дороге домой.
Тот человек сидел в роскошных носилках и откинул занавеску, чтобы посмотреть наружу. Четверо носильщиков медленно несли носилки вперёд.
Она узнала сидевшую внутри — старшую дочь префекта, Лю Цзян.
Раньше, когда прежняя обладательница этого тела проголодалась во время прогулки, она зашла в трактир. В самый разгар обеда все места были заняты, и она заметила свободное место рядом с Лю Цзян в углу. Подойдя, она вежливо спросила:
— Можно ли присоединиться?
Лю Цзян спросила:
— Кто ты такая?
— Меня зовут Ло Инь.
— Из семьи Ло? Неудивительно, что с самого входа пахнет деньгами.
Прежняя Ло Инь рассердилась и хотела ответить грубостью, но Хуэйсян удержала её, шепнув на ухо:
— Это дочь чиновника. С ней лучше не связываться.
Прежняя хозяйка была дерзкой и своенравной, но даже она не осмелилась оскорбить Лю Цзян. Она понимала: её семья не выдержит последствий. Взвесив всё, она ушла.
Теперь же Ло Инь встретила её совершенно неожиданно.
Она решила отомстить за прежнюю обиду.
Её пальцы щёлкнули, и крошечная искра магии влетела в нос Лю Цзян.
— Ах! — Лю Цзян, скучая и глядя в окно, внезапно почувствовала зуд в носу и невольно вскрикнула. Всегда соблюдающая приличия, она смутилась и покраснела, надеясь, что никто не заметил её неловкости.
— Госпожа Юаньнян, что случилось? — тут же спросила служанка в носилках.
Лю Цзян нахмурилась:
— Не твоё дело! Замолчи!
Ло Инь смотрела на удаляющиеся носилки и внутренне ликовала: «Сегодня ночью Лю Цзян приснится кошмар, где её преследуют монеты».
Она радостно сделала пару шагов, но вдруг сердце сжалось, будто его схватила невидимая рука. Боль стала невыносимой. Она схватилась за грудь и согнулась.
Вот и «радость до беды».
— Третья госпожа! — Хуэйсян быстро подхватила её.
— Я… — Ло Инь не успела договорить, как перед глазами всё потемнело. Сознание уплыло, и она оказалась на пляже у моря, где у её ног лежала ракушка.
Из бездны раздался строгий голос:
— Божество среди людей, воплотившись в человеческом теле, не должно использовать магию.
— Вы сами сказали, что, занимая чужое тело, я краду у неё время, а значит, обязана помочь ей преодолеть одно испытание в обмен. Лю Цзян своими словами нанесла прежней мне глубокую душевную травму — отец даже запретил дочери выходить из дома! Разве я не имею права наказать её? — Ло Инь беззаботно пнула ракушку. Та щёлкнула пару раз и, извиваясь, поползла к морю.
— Выдумываешь оправдания, — сказал голос. — Предыдущее божество среди людей отлично справлялось с заданием, не прибегая к магии.
Ло Инь впервые услышала о другом божестве среди людей.
— А где оно теперь?
— В круговороте перерождений.
— Как так? Разве божества среди людей не становятся бессмертными?
— Глупец. Не стоит об этом говорить, — пренебрежительно фыркнул голос. — Скажи мне: что важнее — бессмертие или земная любовь?
— Конечно, бессмертие, — мигнула Ло Инь. Её обычно томные глаза в форме персикового цветка теперь напоминали взгляд монаха, много лет провёдшего в медитации — без горя и радости, без волнений. — Жизнь, старость, болезни и смерть — естественный порядок вещей. Любовь же мимолётна и не стоит того, чтобы придавать ей значение.
— Надеюсь, ты и впредь будешь так думать. Возвращайся. И помни: магию использовать нельзя.
Сознание вернулось. Ло Инь обнаружила, что Хуэйсян поддерживает её. Служанка была напугана до слёз. Ло Инь выпрямилась и, заметив растерянные взгляды окружающих, с деланной уверенностью заявила:
— Я только что проверяла вашу способность быстро реагировать в неожиданных ситуациях.
— …
Хуэйсян не поверила. Как Третья госпожа могла так убедительно изобразить внезапную потерю сознания?
Но если госпожа не хочет говорить правду, допрашивать бесполезно. Служанка лишь запомнила странность, чтобы по возвращении доложить временно управляющему усадьбой господину Ло.
Вечером Ло Инь заметила, что Хуэйсян отсутствовала около получаса. Вернувшись, та была с красными глазами.
— Цинчэн опять обидел тебя?
Но Хуэйсян посмотрела на неё с такой печалью, что слёзы снова хлынули рекой.
http://bllate.org/book/8725/798207
Готово:
