Старшая принцесса тяжко вздохнула — с этой избалованной, своенравной кузиной, погрязшей в любовных терзаниях, она была совершенно бессильна.
Она сняла со своих волос украшение:
— Великая Чжоу всегда почитала воинскую доблесть, а герою подобает быть рядом с красавицей. Сегодняшние конные состязания — не только шанс продемонстрировать своё мастерство, но и прекрасная возможность признаться в чувствах избраннице. Не упустите её! Вот — девятихвостая шпилька, дарованная самим Императором. Именно она станет призом за победу в матче по поло.
Под солнцем девятихвостая шпилька сверкала ослепительно: золотой жаворонок будто взмывал ввысь, девять хвостовых перьев были исполнены с изумительным мастерством, а красные рубины из Западных земель мерцали среди золота. Все дамы на трибунах затаили дыхание, ладони их слегка вспотели — каждая мечтала, чтобы её возлюбленный завоевал этот приз и сделал её предметом зависти всего двора.
Сердце Су Би бешено колотилось. Она с восторгом смотрела на наследного принца.
Она помнила его слова перед отъездом на войну:
— Би-эр, если я сумею удержать Сичжэнь и одержать великую победу над тюрками, по возвращении попрошу матушку-императрицу благословить наш брак. В качестве свадебного дара я преподнесу тебе девятихвостую шпильку старшей принцессы.
Су Вань сидела между сестрой и наследным принцем. Хотя те молчали, она ощущала скрытую бурю под этой тишиной — как зловещее затишье перед надвигающейся грозой.
Взглянув на шпильку, наследный принц тоже задумался. Он стиснул зубы и дал себе клятву: как только выполнит последнее обещание — порвёт с Су Би раз и навсегда!
Раздался звук рога — началась игра. Восьмой принц и наследный принц поскакали, подняв клюшки.
Победа решалась одним голом: кто первым забьёт мяч, тот и выигрывает.
Наследный принц уже был лишён титула, а Восьмой принц сейчас пользовался особым расположением Его Величества.
Юноши из знатных родов тайком помогали Восьмому принцу, надеясь, что, став наследником престола, он вспомнит о них.
Два аристократа верхом на конях зажали наследного принца с обеих сторон. Его конь заржал и начал падать, но принц ловко перекатился и спрыгнул на землю.
Его движения были столь грациозны — разве похоже это на человека с хромотой?
Маска слетела с его лица, и дамы на трибунах ахнули. Су Би не удержалась и вскрикнула:
— Он не изуродован!
Наследному принцу некогда было размышлять. Он схватил хвост коня, мощным пинком сбросил всадника и вскочил в седло.
В тот самый миг, когда Восьмой принц замахнулся клюшкой, чтобы отправить мяч в ворота, а дамы уже готовы были ликующе вскричать, наследный принц внезапно рванул вперёд и одним ударом вогнал мяч в цель.
Толпа замерла. Руки, готовые взметнуться в аплодисментах, застыли в воздухе. Внезапно воцарилась гробовая тишина.
Ведь победитель — всего лишь отстранённый от престолонаследия принц, тогда как Восьмой принц — ныне любимец Императора и главный претендент на трон.
Восьмой принц сидел на коне, лицо его пылало от стыда. Он взглянул на Су Би — и увидел, как она с восторгом смотрит на наследного принца.
Её глаза были подобны весенней воде в марте — полны нежности, томления и лёгкой кокетливости.
Она слегка нахмурилась, прикусила губу, будто сожалея о чём-то.
Восьмой принц сжал поводья до побелевших костяшек, глаза его покраснели от ярости. Что же она сожалеет? Неужели из-за того, что принц оказался цел и невредим, без шрамов и хромоты, она теперь жалеет, что не вышла за него замуж?
Наследный принц спешился и подошёл к старшей принцессе, чтобы получить девятихвостую шпильку.
Дамы затаили дыхание, прикрывая лица веерами, и с замиранием сердца следили за каждым его шагом.
Он направился к Су Вань.
— Неужели?! — раздались шёпотом голоса. — Он собирается отдать эту шпильку той самой дочери наложницы из Сичжэня?
— А что ещё остаётся? Она же его законная супруга. Вряд ли он осмелится при всех дарить украшение другой женщине.
Наследный принц остановился перед Су Вань, лишь на миг замешкавшись, и пошёл дальше.
Шёпот на трибунах усилился:
— Что?! Значит, не ей?
— Я же говорила! Принц её не любит. Кто станет любить дочь наложницы, выданную замуж вместо сестры?
— Ходят слухи, будто Су Вань использовала самые низменные уловки, чтобы занять место старшей сестры и стать женой принца. Все знают, как она безумно влюблена в него, но пусть взглянет в зеркало — разве она хоть в чём-то сравнится с Су Би, первой красавицей и умницей Великой Чжоу?
Су Вань лишь улыбнулась.
Хотя она и знала заранее, что принц подарит шпильку сестре, сердце всё равно сжалось от боли.
Наследный принц остановился перед Су Би и, опустив глаза на шпильку в руке, не знал, с чего начать.
— Спасибо, что не забыл, — тихо произнесла Су Би.
Они встретились взглядами — и вдруг словно онемели от переполнявших чувств.
Яо Цзинь с насмешкой наблюдала за Су Вань, мысленно ругаясь: «Ну каково? Видишь, как твой муж дарит украшение другой женщине? Это ты сама виновата! Не по чину тебе носить корону — не миновать беды! Простая дочь наложницы, пусть и стала законной супругой, всё равно рано или поздно будет низложена!»
«Погоди, погоди! — думала Яо Цзинь, внезапно повеселев. — Как только я получу императорский указ о помолвке и войду в ваш дом, посмотрим, сможешь ли ты и дальше так надменно себя вести!»
Она подняла бокал и чокнулась со старшей принцессой.
— Нельзя! — вдруг вскочила Су Вань и чётко, по слогам произнесла: — Ваше Высочество, вы не можете отдать эту шпильку Су Би.
— Бах! — Яо Цзинь с гневом швырнула бокал на стол. — Су Вань, ты сошла с ума? Думаешь, мы всё ещё в провинциальном Сичжэне, где ты можешь позволить себе такое поведение? Слово старшей принцессы — закон! Кто ты такая, чтобы возражать?
Губы старшей принцессы слегка сжались:
— Су Вань, что ты имеешь в виду?
— Ваше Высочество, разве вы не сказали, что девятихвостую шпильку получит тот, кто одержит победу в поло?
— Конечно. А уж кому он захочет её подарить — это его право.
Су Вань улыбнулась:
— Я не упрекаю третьего принца в том, что он хочет подарить шпильку другой женщине. Просто… он вообще не заслуживает её получить.
Наследный принц сжал кулаки, прищурившись на Су Вань.
Эта женщина становилась всё более неуправляемой. В прошлой жизни она была лишь бледной тенью своей сестры — красивой, но безвольной куклой, слепо следовавшей за ним. А теперь в ней, казалось, проснулась душа, и она осмелилась открыто бросить ему вызов.
«Отлично, отлично!» — яростно подумал он и даже рассмеялся от злости.
— И кто же, по-твоему, достоин этой шпильки?
— Это станет ясно, когда я сама выйду на поле и сыграю с вами. Кто ещё желает сразиться? — громко спросила Су Вань, обращаясь к зрителям.
Яо Цзинь чуть не лишилась чувств от ярости, если бы служанка не поддержала её.
Дамы зашептались:
— В знатных семьях девушки никогда не играют в поло вместе с мужчинами!
— Эта дочь наложницы из Сичжэня и понятия не имеет, что такое приличия! Наверное, с детства водилась с какими-нибудь тюркскими дикарями.
— Посмотрим, как принц проучит эту нахалку на поле! Ведь она всего лишь дочь наложницы, да ещё и ненавистная супруга, осмелившаяся ревновать к своей же сестре!
Су Вань не обращала внимания на эти оскорбительные слова.
В прошлой жизни она бы умерла от стыда и плакала ночами в одиночестве.
Но теперь, пережив смерть и возродившись, она всё поняла и больше не цеплялась за пустые условности.
Она легко вскочила в седло. Ветер развевал её алый наряд, словно пламя.
Холодный, презрительный взгляд она бросила на наследного принца.
Тот стиснул кулаки так, что кости захрустели.
Он и представить не мог, что женщина, которая всю прошлую жизнь обожала его и беспрекословно подчинялась каждому его слову, теперь сможет так вызывающе смотреть на него.
Неужели всё это из-за девятого принца? Неужели именно он дал ей силы?
При этой мысли гнев в груди принца вспыхнул ещё ярче. Он вскочил на коня.
— Такая своенравная… Упадёшь с коня — не плачь потом, — холодно бросил он.
Су Вань хлестнула коня кнутом и, с клюшкой в руке, помчалась к центру поля.
Принц бросился следом и внезапно ударил её клюшкой.
Су Вань резко наклонилась в сторону и обернулась. В её глазах блестели слёзы.
Она не ожидала, что принц поднимет на неё руку.
В её сердце он всегда был неприступным, величественным воином.
В прошлой жизни она только благоговела перед ним, во всём ему подчинялась, и он всегда вёл себя как благородный джентльмен.
А теперь… теперь он ради другой женщины напал на свою законную супругу!
Боль в её глазах, словно игла, пронзила сердце принца.
Этот взгляд напомнил ему, как в прошлой жизни Су Вань бросилась под удар, предназначенный ему: в её глазах тогда тоже была боль и лёгкая ирония над самой собой.
Рука принца с клюшкой опустилась. Он опустил голову, не смея взглянуть на неё.
В эту секунду замешательства Су Вань, ухватившись за седло, резко развернулась и мощным пинком сбросила принца с коня.
Не теряя времени, она наклонилась и одним ударом отправила мяч в ворота.
— Кузен! — закричала Яо Цзинь, бросившись с трибуны на поле.
Принц несколько раз перекатился по земле и потерял сознание.
Су Вань спешилась, вынула девятихвостую шпильку из его одежды и воткнула себе в причёску:
— Кто ещё желает сразиться?
Дамы на трибунах были поражены. Они никогда не видели такой дерзкой женщины, которая осмелилась сбросить собственного мужа с коня!
В Великой Чжоу, где так почитали женские добродетели, девушки вообще не играли в поло. Все покачали головами.
Су Вань сделала реверанс:
— Благодарю старшую принцессу за щедрый дар.
— Кузен, очнись скорее! — Яо Цзинь трясла принца и злобно смотрела на Су Вань. — Ты, змея! Ты покушаешься на жизнь собственного мужа! Не думай, будто мы не знаем: ты использовала все возможные уловки, чтобы занять место сестры и выйти за принца. Но в его сердце всегда была только твоя сестра! Даже победив, он хотел отдать приз ей! Су Вань, тебе и вправду жалко себя?
Су Вань усмехнулась:
— Пусть мне и жалко себя, я всё равно остаюсь законной супругой третьего принца. А ты… кто ты такая?
С этими словами она развернулась и ушла.
Принц медленно пришёл в себя. Увидев удаляющуюся спину Су Вань, он вдруг почувствовал острую тревогу.
Он боялся, что она снова уйдёт, как в прошлой жизни, — окончательно и безвозвратно, не оставив ему шанса всё исправить.
Он резко встал, оттолкнул Яо Цзинь и бросился за Су Вань.
Яо Цзинь, заливаясь слезами, опустилась на землю, лицо её побелело, а слёзы текли ручьём.
Су Вань сидела в карете, ощупывая девятихвостую шпильку в волосах. Сердце её было полно смятения, и она сняла украшение, бросив его в сторону.
Внезапно карета остановилась.
Су Вань откинула занавеску и увидела старого евнуха с императорским указом: ей велели немедленно явиться во дворец.
Она согласилась. В мыслях она уже прикидывала: наверняка императрица в ярости.
Сбросить мужа с коня — это нарушение женских добродетелей.
Оскорбить принца — это неуважение к высокому сану.
Она взглянула на оживлённую улицу Чанъаня. Мимо проходила женщина с пухленькой девочкой на руках — ребёнок был так мил.
Су Вань вдруг обрадовалась: сейчас уже май, время цветения керрии японской!
В прошлой жизни в это же время императрица тоже внезапно вызвала её во дворец, чтобы объявить о помолвке принца с другой женщиной.
Тогда она, безумно любя принца, не могла разделить его ни с кем.
Та, обычно кроткая и послушная Су Вань, неожиданно для всех проявила невероятное упрямство и отказалась давать согласие.
Без одобрения законной супруги даже императрица не могла узаконить новый брак.
Тридцать ударов палками — и она получила спокойствие на всю жизнь: сохранила мужа, но не смогла удержать его сердце.
При этой мысли из глаз Су Вань скатилась слеза.
Закат окрасил небо в кроваво-красный цвет. Карета проехала сквозь алые стены дворца и скрылась внутри.
Во дворце Куньнин императрица Яо кашляла кровью. Девятая принцесса нервно расхаживала взад-вперёд:
— Эти лекари — сплошные бездельники! Каждый день дают матушке отвары, а ей всё хуже и хуже!
Императрица нежно погладила волосы дочери:
— Запомни: если со мной что-то случится, больше не позволяй себе капризничать. Особенно перед наложницей Сяо — смиряйся перед ней, не зли её.
— Матушка, вы ещё так молоды! Зачем говорить такие вещи? Да я же — наследная принцесса! Что она может мне сделать?
— Замолчи! — Императрица с трудом села, тяжело дыша. — Наложница Сяо двадцать лет держится при дворе, отравив множество наследников. С ней не так-то просто справиться. Обещай мне: будешь терпеть, сколько бы ни пришлось.
Увидев отчаянный взгляд матери, девятая принцесса с виноватым видом кивнула:
— Я запомню.
Вошла старая нянька и поклонилась:
— Третья принцесса прибыла.
— Су Вань здесь? — девятая принцесса обрадованно вскочила. Последние дни она неотлучно сидела у постели императрицы и изрядно заскучала. Ей не терпелось поболтать с подругой.
http://bllate.org/book/8724/798177
Готово:
