Госпожа Су нежно погладила волосы Су Би и дрожащим голосом сказала:
— Та наложница Сяо — женщина расчётливая и честолюбивая. Твой отец пал на поле боя, и в награду ему дали лишь посмертное звание «Верного слуги государства». Тебе никогда не сравниться с дочерью главы Военного ведомства.
— Так мне всю жизнь придётся быть ниже других? — воскликнула Су Би.
Госпожа Су смотрела на дочь, у которой глаза покраснели и опухли от слёз, и сердце её сжалось от боли. Она взяла лицо девушки в ладони:
— Я с детства говорила тебе: трон императрицы добывается в кровавой борьбе — его никто не преподнесёт тебе на блюдечке.
Су Би хотела возразить, но мать перебила её, махнув рукой:
— Иди, отдохни. Восьмой принц любит тебя — это твоя самая надёжная опора.
Су Би вернулась в свои покои в полном изнеможении и вскоре провалилась в кошмарный сон.
Ей снилось, что наследный принц снова тот самый юноша в белых одеждах — прекрасный и грациозный, с крепкими, здоровыми ногами. Она вышла замуж за Восьмого принца, но супруга постоянно унижала её. Потом Восьмой принц попал в тюрьму за измену родине, а Третий принц вновь занял место наследника престола.
— Би-эр, как ты жила все эти годы? Я ни дня не переставал думать о тебе. Я дам Су Вань разводное письмо. Десять лет назад она хитростью заняла твоё место в свадебной карете. Я терпел десять лет… Но хватит!
Су Би уже готова была броситься в объятия наследного принца, но не могла пошевелиться. В отчаянии она проснулась.
Ночной ветерок был прохладен и даже немного зловещ. Су Би вся была в поту. Она качала головой:
— Невозможно! Как такое может быть? Его Величество собирался лишить наследного принца титула! Откуда же взяться новому указу о его восстановлении?
Тем временем Су Вань, ничем не занятая, при свете свечи шила мешочек для благовоний.
Она и сама не знала, почему так любит рукоделие. С детства она предпочитала меч и коня стихам и кистям, но именно вышивка приносила ей радость.
Каждый стежок выражал глубокую любовь к тому единственному человеку.
Су Вань остановилась, уставившись на пламя свечи. Её мысли унеслись в прошлое.
Тогда она каждый свободный момент шила мешочки для наследного принца. Самым счастливым мгновением было — вручить ему готовое изделие.
Как ей хотелось увидеть, как он повесит её подарок себе на пояс! Но Его Высочество всегда носил мешочек, подаренный старшей сестрой.
«Ничего, можно подождать», — тогда утешала она себя.
И ждала… Ждала, пока мешочек на поясе принца не побелел от стирок и не стал латаным-перелатанным. Ждала до самой смерти — но так и не увидела, чтобы он надел хоть один, сшитый ею.
— Госпожа, Цуй Маома желает вас видеть, — доложила служанка Бичэнь, кланяясь.
Су Вань очнулась и обнаружила, что лицо её мокро от слёз. Поспешно вытерев их, она сказала:
— Пусть войдёт.
Цуй Маома вошла с чашей лекарства, на лице её читалась тревога:
— Госпожа, Его Высочество уже несколько часов работает в кабинете, и никто не осмеливается его потревожить. Старая служанка боится, что если пропустить время приёма лекарства, здоровье Его Высочества совсем подорвётся. Прошу вас, отнесите ему отвар сами.
Су Вань холодно посмотрела на неё. Она прекрасно знала: Его Высочество терпеть не может, когда кто-то вторгается в его кабинет.
В прошлой жизни, только-только выйдя замуж, она принесла ему ночную закуску. Едва переступив порог кабинета, получила строгий выговор.
Поэтому иногда ей казалось, что она здесь чужая — посторонняя в этом доме.
— С тех пор как наследный принц вернулся с поля боя, его здоровье сильно пошатнулось. Говорят, он скакал без отдыха, даже несмотря на то, что рана на плече загноилась, — добавила Цуй Маома, краем глаза наблюдая за реакцией Су Вань.
Су Вань взяла чашу и усмехнулась:
— Ты ненавидишь меня и презираешь за происхождение — ведь я всего лишь дочь наложницы. Не нужно колоть меня намёками. Если бы вместо меня сюда пришла моя сестра, ты бы боготворила её. Ведь она — дочь маркиза Чжэньбэя, достойная пара Его Высочеству.
Лицо Цуй Маома стало то красным, то белым.
Она не ожидала, что эта «ничтожная» дочь наложницы окажется такой проницательной и прямо назовёт её подлость и корысть.
— Запомни: я несу лекарство не ради тебя и не ради него. Я делаю это ради Великой Чжоу — государство не может позволить Его Высочеству пасть!
Цуй Маома с ненавистью смотрела вслед уходящей Су Вань.
Вернувшись в свои покои, она тут же спросила у служанки:
— Те портреты вывесили?
Служанка побледнела, но кивнула.
— Ха! Эта выскочка-дочь наложницы сегодня узнает, чьё сердце по-настоящему принадлежит Его Высочеству! — прошипела Цуй Маома, но, вспомнив о скором возвращении наследного принца, злоба сменилась радостью. Ей не терпелось увидеть, как Его Высочество проучит эту дерзкую женщину.
Су Вань стояла перед дверью кабинета с чашей лекарства в руках.
Ярко освещённое помещение вызвало в ней волну воспоминаний.
В прошлой жизни она так любила готовить Его Высочеству ночные угощения. Даже если он молча отставлял еду в сторону, ей всё равно было радостно.
Потому что она видела его.
Хотя знала: он не хотел её видеть.
Он всегда холодно бросал: «Поставь там» — и даже не поднимал глаз, будто один взгляд на неё вызывал у него отвращение.
Су Вань глубоко вздохнула и вошла.
Увиденное заставило её руки дрогнуть. Чаша упала на пол с громким звоном и разлетелась на осколки.
Летний ветерок развевал её волосы, но она чувствовала, как холод пробирает её до костей.
Стены кабинета были увешаны портретами старшей сестры — то смеющейся, то плачущей от радости, то погружённой в веселье.
Какое ослепительное совершенство!
Су Вань отступила назад. Она внезапно почувствовала себя чужачкой, нарушившей чужую, недоступную ей любовь, разрушившей судьбу сестры и наследного принца.
Она сгорала от стыда и, развернувшись, бросилась прочь.
Подняв глаза, она столкнулась лицом к лицу с наследным принцем, стоявшим у двери.
Су Вань оттолкнула его и бегом помчалась к своим покоям.
Июньская ночь была особенно душной и влажной.
Су Вань свернулась калачиком на постели, обхватив себя руками.
Ей было холодно, зубы стучали.
Она думала, что давно забыла прошлое, но, увидев глубину чувств наследного принца к сестре, снова задохнулась от боли.
Цуй Маома, сидя в своей комнате и лузгая семечки, не глядя спросила:
— Ну что, Его Высочество наказал эту мерзавку?
Служанка запыхавшись доложила:
— Су Вань сама убежала в свои покои. Его Высочество остался один в кабинете.
— Что?! — Цуй Маома хлопнула ладонью по столу. — Неужели эта дочь наложницы сумела околдовать Его Высочества?
Наследный принц стоял в кабинете один. Он оглядел стены, и сердце его вдруг сжалось от боли.
Он прижал ладонь к груди и опустился на одно колено. Перед глазами вновь встал образ Су Би, вонзающей ему нож в грудь. До сих пор он не мог понять, зачем она это сделала.
Собрав последние силы, он поднялся и приказал:
— Уберите всё. Сожгите.
— Ваше Высочество? — недоумевал Го Лан.
Ведь совсем недавно Его Высочество доставал эти портреты, рассматривал их часами, а потом бережно убирал в шкатулку.
— Сожгите! — рявкнул наследный принц.
Го Лан, видя, что принц разгневан, не стал медлить. Он снял картины и вынес их во двор. Огонь вспыхнул, и пламя взметнулось к небу.
Наследный принц смотрел на огонь вдалеке, словно вместе с этими портретами сгорало и всё его прошлое с Су Би.
Он улыбнулся сквозь слёзы — за свою юность, за ту наивную любовь, что больше никогда не вернётся.
Цуй Маома ещё недоумевала, когда в комнату вошёл наследный принц.
Она тут же встала, заискивающе улыбаясь, и предложила сварить ему питательный отвар из женьшеня.
Но принц остановил её, протянув мешочек с деньгами и документы на дом:
— Уходи из дома.
Цуй Маома завыла, упала на колени и начала причитать: как она вырастила слабого с детства принца, как всё делала ради него, как без этого дома ей и жить не стоит.
Наследный принц лишь холодно произнёс:
— Ты не должна была показывать ей эти портреты.
Цуй Маома сразу замолчала. Она не ожидала, что Су Вань так важна для Его Высочества. Бросившись на колени, она закричала:
— Я пойду к госпоже! Она простит меня!
Наследный принц молча отвернулся. Два стражника вошли и вывели Цуй Маома прочь.
Тем временем Су Вань металась в лихорадке.
Воспоминания из прошлой жизни накатывали волнами, не давая покоя.
Она бредила, лицо её пылало.
Бичэнь потрогала лоб хозяйки и нахмурилась:
— Плохо дело… Госпожа простудилась.
Она посмотрела на дверь — Его Высочество так и не пришёл. Не теряя времени, она велела служанке Цзыянь присматривать за больной, а сама с фонарём побежала за врачом.
Едва выйдя из двора, она столкнулась с наследным принцем.
Узнав, что Су Вань больна, он немедленно отправил Го Лана за придворным лекарем с императорской печатью.
Затем он вошёл в покои Су Вань, смочил полотенце и положил ей на лоб.
Глядя на её спящее лицо, он вспомнил прошлое.
Когда его лишили титула, он вновь надел доспехи и ушёл на войну, чтобы искупить вину. Су Вань, не беспокоясь за себя, последовала за ним. Переодевшись мужчиной, она пробралась в лагерь, лишь бы хоть издалека увидеть его.
Потом он попал в засаду, получил стрелу в плечо и потерял связь с войском.
Су Вань три дня и три ночи искала его, переворачивая трупы одного за другим. Найдя, она из последних сил втащила его в пещеру, охотилась на кроликов, собирала ягоды, перевязывала раны и не спала ни минуты, пока не вытащила его с того света.
Но когда он открыл глаза и узнал её, вместо радости на лице появилось лишь холодное отвращение:
— Зачем ты здесь?
Улыбка Су Вань застыла. Она всё так же улыбалась, но в глазах погас свет:
— Я… просто беспокоилась за тебя.
— Лекарь уже здесь! Быстрее! Госпожа горит! — крикнула Цзыянь.
Её голос вернул наследного принца в настоящее. Он встал, чтобы уступить место врачу.
— Просто переутомление и чрезмерные переживания, — сказал лекарь после осмотра.
Переутомление?
Переживания?
Всё это — из-за того мужчины.
Наследный принц горько усмехнулся, сжал кулаки и вышел наружу.
Го Лан последовал за ним.
— Тайные стражи в Сяньяне готовы? — спросил наследный принц.
— Готовы, Ваше Высочество.
Сяньян — обязательный путь на Сичжэнь. Даже если у Девятого принца три головы и шесть рук, одному ему не выбраться.
Чем дальше на запад, тем суше становился воздух.
Девятый принц скакал всю ночь, крепко сжимая в руке гибкий меч, подаренный Су Вань при расставании. Сердце его наполнялось силой.
Он поднял глаза к звёздам и невольно улыбнулся.
Вспомнились ночи, когда Су Вань прислонялась к его плечу, глядя на луну; как он тайком перелезал через стену в её покои, чтобы сказать: «Я женюсь на тебе».
А теперь они — на краю света, разделённые бездной.
Конь несся по бескрайним полям, ветер свистел в ушах Девятого принца.
Вдруг скакун заржал и рухнул на землю, запутавшись в ловушке.
На Девятого принца обрушилась огромная сеть и подняла его на высокое дерево.
Из кустов выскочили чёрные фигуры. Главарь поднёс к лицу огонёк и, достав портрет, сравнил черты пленника:
— Ты — Девятый принц?
Девятый принц не выдержал и рассмеялся:
— Я еду один, без единого сопровождающего. Разве похож я на сына императора?
— Старший, может, ошиблись? — прошептал один из людей. — На портрете он выглядит плотнее.
— Лучше сотню невинных убить, чем одного врага упустить! Стреляйте!
С десяток стрел полетело в сетку.
Девятый принц выхватил кинжал, одним движением разрезал сеть, прыгнул вниз, сбил одного из нападавших и вскочил на его коня.
Он пришпорил скакуна и, пригнувшись к гриве, мчался вперёд. За спиной свистели стрелы.
Чёрные всадники не отставали, выпуская одну стрелу за другой.
Одна из них попала коню в заднюю ногу. Животное заржало и рухнуло.
Девятый принц перекувыркнулся, выхватил гибкий меч и спокойно уставился на преследователей.
— Если сейчас покончишь с собой — умрёшь быстро. А если попадёшь в наши руки, испытаешь муки пяти коней, — холодно произнёс главарь.
— Я дал обещание одной женщине: остаться в живых. Жить, чтобы жениться на ней. Поэтому умирать я не собираюсь! — глаза Девятого принца налились кровью.
http://bllate.org/book/8724/798175
Готово:
