Когда же он наконец вспомнит?! А-а-а-а-а-а-а-а! Я больше не могу ждать! (Наберись терпения — в следующем месяце всё точно случится!)
В будущем я сначала буду читать эту книгу, а потом уже ту, что рядом, про Е Жаня, чтобы выровнять настроение. Иначе сердце разорвёт от жалости. Хочется ругать героиню, но не получается — она ведь тоже ни в чём не виновата. Ах, скорее бы пришёл Национальный праздник! Хочу чего-нибудь сладенького! (Сладенькое уже совсем близко! Впереди — огонь покаяния за утраченную любовь!)
Глаза Ча Ча засверкали — сразу поняла: у Синь Синя теперь начнутся трудные деньки. (Ха-ха-ха! У Досяня нахмурился лоб — и хитрость уже в голове!)
Этот негодяй Си опять его обижает! Снова попадётся Ча в руки — и заслужит своё! (Посмотрите, как эта сестричка рассердилась — даже слова удваивать начала!)
Когда же главный герой вспомнит? (После того как расплатится по всем долгам и хорошенько пострадает.)
Этот гранатомёт — чтобы взорвать ту прежнюю меня, которая с такой радостью подавала миллиону нож! (Благодарю главу за тройной залп подряд! Целую!)
«Самый глупый человек под небесами» — так и остался навеки зарезервированным за Си Си… (Верно подмечено!)
Ему становится всё жальче и жальче — прямо слёзы наворачиваются. (Вот теперь вы попали в нужный тон!)
Слишком мучительно, настроение испортилось. (Ничего, подумай о будущем! Там будет очень весело!)
Сегодня память вернулась? Нет. (Отметка посещения проставлена.)
Хи-хи-хи-хи-хи! Сегодня снова день, от которого мурашки! (Посмотрите на эту сестричку — так радуется, что слюнки текут!)
В день своего рождения Бань Си всё же надела улыбку и разделила веселье с придворными чиновниками.
Кроме того, она собралась с духом ещё и потому, что в тот день в столицу прибыл генерал Сяо.
Генерал Сяо был старым воином: хотя ему ещё не исполнилось сорока, по родству он приходился ей дядей-дедом.
Перед началом пира Бань Си и генерал Сяо прогуливались по императорскому саду.
— В последний раз мы виделись, когда вы были регентом, — сказал генерал Сяо. — Как быстро пролетело время!
Бань Си лишь улыбнулась в ответ.
Генерал Сяо с нежностью посмотрел на неё:
— Император-отец выбрал для вас людей, на которых можно положиться. Ваш характер не похож на его — вы скорее в моего отца.
— Не сравнивай, — отмахнулась Бань Си.
— Ах, вот и говоришь, что не похожа, — рассмеялся генерал Сяо. — Такой нрав требует, чтобы рядом был тот, кто мог бы вас поддержать, иначе вы слишком быстро пойдёте вперёд и не заметите под собой ямы.
— Вы специально приехали из Ляньхайчжоу, чтобы мне настроение испортить? — фыркнула Бань Си.
— Непослушница, — мягко произнёс генерал Сяо и подозвал своего слугу, чтобы что-то шепнуть ему на ухо.
— Что, неужели привезли мне подарок на день рождения? — спросила Бань Си.
— Как же иначе, — ответил генерал Сяо. — Мы ведь одна семья. У дяди-деда нет особых богатств, но то, что вам пригодится, — обязательно найдётся.
Вскоре к ним подошёл мужчина в фиолетовой одежде. Он почтительно поклонился и поднял голову.
Внешность у него была заурядная, но производил приятное впечатление. Его чёрные волосы, достигавшие трёх чи в длину, были распущены — явно не воин.
Бань Си приподняла бровь:
— Кто это?
— Хороший росток, которого я для вас подобрал, — сказал генерал Сяо. — Цинь И. Он вам пригодится.
Бань Си заложила руки за спину:
— И что он умеет?
Тот лишь улыбнулся и, вывернув ладони, извлёк из рукава лист бумаги, который двумя руками поднёс императрице.
Бань Си развернула бумагу — и лицо её сразу потемнело. Она махнула рукой, отсылая всех слуг, и тихо спросила генерала Сяо:
— Дядя-дед, разве это не карта укреплений вражеской армии, которую вы прислали мне месяц назад?
— Именно так, — улыбнулся генерал Сяо. — Это работа Цинь И.
Лицо Бань Си просияло:
— А его происхождение?
— Родители оба из Тайного Ведомства, поколение Цэнь, — ответил генерал Сяо.
Настроение императрицы мгновенно улучшилось. Она громко рассмеялась:
— Сегодня это — самое приятное событие!
— Когда императору нужны люди, — сказал генерал Сяо, — у дяди-деда нет иных талантов, кроме как подбирать для вас хорошие ростки.
— Дядя-дед понимает меня! — воскликнула Бань Си.
Ей предстояло создать Тайное Управление — разумеется, не с помпой и не на виду у всех. Су Сяньюй станет её «лицом», но должен быть и тот, кто будет действовать в тени.
Генерал Сяо спросил:
— Вы собираетесь лишить князя Жуя его титула?
Бань Си кивнула.
Генерал Сяо вспомнил о близнецах из рода Шэнь и улыбнулся:
— После вашей свадьбы я ещё не видел вашего императорского супруга. Сегодня, дядя-дед, хотел бы с ним познакомиться.
Улыбка Бань Си исчезла. Она горько произнесла:
— Вы уже встречались с ним десять лет назад. А теперь… того, кого вы хотели бы увидеть, уже нет.
— Ах, ты не понимаешь, — покачал головой генерал Сяо. — Покойник — покойником. Я хочу взглянуть на того, кто сейчас рядом с вами. В этом я разбираюсь.
— Ничего особенного, — с горечью ответила Бань Си.
Генерал Сяо на мгновение опешил, затем мягко сказал:
— Иди сюда, Си-эр. Погуляй со мной и расскажи всё.
— Рассказывать не о чём, — ответила Бань Си, и глаза её уже наполнились слезами, а в носу защипало.
— Ох… Это плохо, — вздохнул генерал Сяо. — В день рождения нужно радоваться. Всё из-за меня.
На пиру рядом с Бань Си не поставили стула.
Генерал Сяо поднял бокал и спросил у принцессы Хэян:
— Есть ли у неё сейчас кто-нибудь при дворе?
— Сложно сказать, — ответила принцесса Хэян. — Я сама его никогда не видела.
— Нехорошо, — покачал головой генерал Сяо. — А её наставники?
— После восшествия на престол всех отправили в провинции, — улыбнулась принцесса Хэян. — Брат-император прекрасно знал её нрав: специально выбрал самых осторожных и медлительных. Но императрица молода и горяча — хочет сразу совершить великие дела. Теперь, столкнувшись с трудностями, ей, верно, нелегко.
— Да, нужно найти кого-то, чьи слова будут иметь вес, — сказал генерал Сяо. — Жаль сына рода Шэнь.
— Кто мог предвидеть? — принцесса Хэян легко постучала себя по колену и прищурилась. — Брат тогда выбрал Шэнь Чжихана именно потому, что тот был здоров. А теперь видно: не в человеческих руках судьба, а в руках Небес.
Генерал Сяо заметил, как Ча Цинфан заботливо подаёт императрице чай и вино, и с интересом спросил:
— Этот юноша из семьи генерала Гуаня…
Принцесса Хэян тоже посмотрела на Ча Цинфана и в конце концов улыбнулась:
— В любви подделка не продержится, а подлинное не исчезнет. Этот мальчик даже не питает односторонней привязанности — просто привык служить. Вот и вся грусть.
Генерал Сяо погладил свои усы и рассмеялся:
— Маленькая Хэян, ты начинаешь походить на меня в умении распознавать людей.
— Не сравнивайте, дядя, — принцесса Хэян шутливо сложила руки в поклоне.
— Ах… — протянул генерал Сяо с глубоким вздохом. — Думал, что к концу зимы стану прадедом. С радостью примчался обратно — ан нет, придётся ещё подождать.
Вернувшись в покои, Бань Си достала шкатулку с вещами Шэнь Чжихана и, перебрав их одну за другой, заснула, прижав к груди.
Ча Цинфан вошёл, чтобы задёрнуть полог, и тихо спросил:
— Ваше величество, позвать ли Шэнь Чжи?
Бань Си фыркнула, прикрыла глаза рукой и сказала:
— Ты нарочно портить мне настроение решил?
Ча Цинфан промолчал.
Бань Си села и долго пристально смотрела на него, словно пытаясь что-то разгадать. Наконец произнесла:
— Цинфан, после двадцать восьмого исполни для меня одно поручение.
Ча Цинфан опустился на колени, готовый выслушать указ.
— Приведи ко мне Ли Фэнши.
Ча Цинфан никогда не слышал этого имени. Он поднял глаза на императрицу.
Бань Си пояснила:
— Если не знаешь — спроси. Обычно я поручила бы тебе это раньше двадцать восьмого, но дата слишком близка. Боюсь, не успеешь найти его вовремя.
Услышав «двадцать восьмого», Ча Цинфан сразу понял: этот Ли Фэнши наверняка связан с Шэнь Чжиханом.
Он обдумал всё несколько раз, поклонился и принял приказ.
Когда он вышел и расспросил, то узнал: Ли Фэнши — знаменитый народный заклинатель духов, обычно бродящий по региону Шуонань, но его местонахождение постоянно меняется.
Ча Цинфан глубоко вдохнул и цокнул языком, вспомнив, как Шэнь Чжи назвал его «Цинфан», и тот кривой фонарик, похожий на кролика.
Ну что ж, пусть призовёт духа — тоже неплохо.
Решив так, Ча Цинфан отправил письмо Су Сяньюй, спрашивая, как продвигается её расследование в Юньчжоу.
Тогда следовало забрать того слугу Шэнь Чжи в дом Гуаней и хорошенько допросить.
Под маской его глаза прищурились.
-----
Как и предсказывало Управление придворных обрядов, в прачечной Шэнь Чжи никто не обижал.
Работа там была не тяжёлой: одежда приходила к нему почти выстиранной.
Но, возможно, из-за слабого здоровья, стоило ему встать в воду — как все кости начинали ныть, руки дрожали, и сил совсем не оставалось.
Иногда он смотрел на шрамы на запястьях и задумчиво пялился в них, будто не понимая, откуда они взялись.
Он уже всё забыл.
Вскоре он заболел — жар поднялся, и он стал бредить, естественно, не мог работать.
Начальнику прачечной ничего не оставалось, кроме как дать ему отдохнуть.
По идее, жить здесь должно быть лучше, чем в павильоне Ханьлян: больше людей, больше воды, не так сухо и холодно.
Но у Шэнь Чжи каждый день болела голова. Холодная влага, казалось, превращалась в ледяные иглы, вонзающиеся прямо в кости. А ещё воспалилась горловая рана — и вскоре он стал похож на тень самого себя.
Однажды служанка, зашедшая к нему, увидела, как он сидит на кровати и тупо смотрит на неё чёрными, безжизненными глазами. Она так испугалась, что закричала: «Привидение!»
Позже начальник вызвал лекаря, и после нескольких уколов состояние немного улучшилось.
Но толком не успев оправиться, он уже оказался перед двадцать восьмым лацзюэ.
Для народа двадцать восьмого лацзюэ — прекрасный день, когда устраивают небольшой праздник. Но во дворце Чжаояна, с тех пор как Бань Си стала регентом, все знали: в этот день нельзя веселиться. Наоборот, три дня подряд запрещены музыка и мясная пища.
Шэнь Чжи забрали в загородный дворец ещё двадцать седьмого.
Ча Цинфан прямо сказал ему: после полуночи переоденься в траурные одежды и иди на берег ледяного озера, чтобы почтить память Шэнь Чжихана.
Ча Цинфан был дотошным: если сказал «полночь» — значит, ни минутой позже.
— Императрица велела провести здесь целый день, — сказал он. — Ты ведь понимаешь, что значит «целый день».
Шэнь Чжи нахмурился и хрипло спросил:
— Это приказ императрицы или твой, Ча Цинфан?
Ча Цинфан рассмеялся.
Он опустился на одно колено, похлопал Шэнь Чжи по плечу и тихо сказал:
— Я не бью и не ругаю. Я просто исполняю правила. Если бы императрица не приказала, разве я осмелился бы так поступать? Шэнь Чжи, хочешь поймать меня на ошибке? Посмотрим, хватит ли у тебя на это сил.
Небо было мрачным, как чугун, и тяжело нависало над землёй.
Шэнь Чжи стоял на коленях у озера, но не прошло и получаса, как боль заставила его промокнуть насквозь от пота.
Воздух здесь был ледяным, как железо, а ночной ветер, словно игольчатая доска, жёстко хлестал кожу.
Шэнь Чжи не выдержал и медленно поднялся.
В лодке на берегу Ча Цинфан держал в руках кружку с горячей водой. Он поманил пальцем одного из слуг — того самого, что ранее поил Шэнь Чжи лекарством.
Ча Цинфан указал на Шэнь Чжи.
Слуга всё понял и побежал к нему, с силой прижимая его к земле.
— Эй, не смей! — крикнул он. — Коленопреклонение перед собственным старшим братом — и такое небрежение? Я всё доложу императрице! Если не хочешь неприятностей, лучше стой на коленях, как положено!
Шэнь Чжи упал на колени, ударившись о камни. Боль пронзила его насквозь, лицо побелело, и он едва не потерял сознание.
Слуга продолжал давить на него, намеренно терев колени о шершавый камень.
Шэнь Чжи отключился.
Увидев это, слуга, не дожидаясь приказа Ча Цинфана, интуитивно принёс ведро ледяной воды и вылил ему на голову.
Шэнь Чжи слабо закашлялся, медленно открыл глаза — взгляд был пустым и безжизненным.
— Второй господин, не притворяйтесь! — издевался слуга. — Ваш брат отдал за вас жизнь, уступил вам блестящее будущее, а вы даже не можете целый день на коленях постоять, чтобы поблагодарить его?
— Тогда… я отдам жизнь, — прохрипел Шэнь Чжи.
Слуга приложил ладонь к уху, наклонился и услышал:
— А? Так не пойдёт! Вам ещё жить и наследовать милости, предназначенные вашему брату! Я приготовил отличный отвар из женьшеня, чтобы поддержать вас! Умирать вам нельзя!
Ча Цинфан поставил кружку и сказал окружающим:
— Оставайтесь здесь и следите. У меня другие дела. Спасибо за труды.
С этими словами он ушёл.
Теперь всё, что делал слуга дальше, уже не имело к нему отношения.
Ещё не рассвело, как начал падать снег.
Злобный на вид слуга засучил рукава и, взяв в руки трёхфутовую линейку для наказаний, медленно зашагал вокруг Шэнь Чжи.
— Держи колени ровно, — сказал он, постукивая линейкой. — Если поза окажется неправильной, я не пощажу.
И тут же со всей силы ударил.
http://bllate.org/book/8721/797959
Готово:
