Юй Мянь подняли на руки — крепкие плечи бережно приподняли её и мягко уложили на постель. Так нежно, будто она фарфоровая. Видимо, впервые за всю жизнь. Юй Мянь, не открывая глаз, счастливо подумала: даже умереть сейчас — и то не обидно.
— Мянь-Мянь…
Кто звал её?
Юй Мянь изо всех сил пыталась разлепить веки, чтобы увидеть того, кто осмелился так нежно произносить её имя, что даже Юй Линлан замерла в страхе. Но зрение уже предавало её. Она лишь чувствовала — руки, обнимающие её, широкие и тёплые, а ладонь, сжимающая её пальцы, хоть и грубая, дарила неожиданное спокойствие.
Видимо, небеса всё же не хотели, чтобы она умерла с закрытыми глазами. Наконец она сумела разглядеть того, кто стоял перед ней. Лицо его было измождённым, борода не брита, но в глазах читалась такая боль и раскаяние, что сердце сжалось.
Зачем ему больно?
Юй Мянь попыталась поднять руку, чтобы коснуться этих глаз, но сил уже не осталось.
— Вы… Ли-ван? — даже спустя столько лет она всё ещё узнавала в чертах лица знакомые очертания. Того самого человека, что когда-то в императорском дворце напугал её до слёз. Как же он оказался здесь? Последняя слеза скатилась по её щеке. — Если бы я тогда… не сбежала с тем чудовищем… может, жила бы… лучше?
Тело Ли-вана резко напряглось. Он опустил взгляд на женщину в своих руках — та уже навсегда сомкнула веки.
— Ваше высочество… — начал кто-то рядом.
Ли-ван с трудом сглотнул горечь и поднял её на руки. Только теперь он осознал, насколько она стала лёгкой — будто пушинка. Её одежда была истончённой и поношенной, а на обнажённой шее — сплошные синяки и следы побоев. То же самое — на руках: ни одного целого места, одни отметины от пальцев и порезы от кинжала.
Губы Ли-вана сжались в тонкую линию. Его взгляд скользнул по мрачной комнате, затем он обратился к своему заместителю:
— Цинь Шаоань замышлял мятеж. По устному указу Его Величества: всех мужчин казнить, женщин отправить в военные бордели.
Душа Юй Мянь, покидая тело, услышала эти слова. И в последний миг она радостно улыбнулась. Её последнее желание исполнилось: Цинь Шаоань и Юй Линлан наконец получат по заслугам.
Как же хорошо.
* * *
Трава пробивается сквозь землю, жаворонки поют — февраль на исходе, и весна уже стучится в двери, хотя по утрам ещё зябко.
В заднем саду дома Юй несколько лет назад посадили грушанку. Сейчас на ветвях только-только распустились почки. Несколько ранних птиц весело чирикали на ветках. Две служанки, прислуживающие в доме, с метлами в руках встряхнули ствол, пытаясь прогнать птиц — боялись, что их щебет потревожит хозяйку комнаты.
В изящно обставленных покоях женщина в дорогой одежде с тревогой смотрела на девушку, лежащую под шёлковым одеялом с закрытыми глазами. Но, коснувшись лица девушки, она невольно отвела взгляд — на мгновение в её глазах мелькнула насмешка, тут же сменившаяся заботливым сочувствием.
Девушка под одеялом выглядела лет пятнадцати–шестнадцати. Её черты были ослепительно прекрасны, а лёгкая морщинка между бровями лишь добавляла ей обаяния, вызывая желание оберегать и жалеть.
Госпожа Ли тяжело вздохнула:
— Господин, похоже, Мянь твёрдо решила не идти во дворец. Если вы будете настаивать, боюсь…
Она не договорила, но Юй Куэйшань прекрасно понял жену. Голодовка и истерики — это ещё полбеды. Гораздо страшнее, когда человек не боится смерти и решительно отказывается.
Но, думая о положении семьи Юй, Юй Куэйшань не видел иного выхода. Ведь на отбор пойдут не только Юй Мянь, но и его законнорождённая дочь. К тому же этот отбор устраивается не для старого императора, а для молодых принцев. При их статусе даже дочь-незаконнорождённая может претендовать на звание наложницы, а в знатных семьях это уже огромная честь. Он никак не мог понять, чем недовольна дочь.
При этой мысли голова Юй Куэйшаня заболела ещё сильнее. Раньше дочь всегда была послушной и разумной — почему же теперь так упряма?
— Отец, — тихо заговорила Юй Линлан, до этого молчаливо стоявшая рядом с госпожой Ли, — могу я сказать вам несколько слов?
Юй Куэйшань взглянул на неё и снова вздохнул. Эта дочь — и по происхождению, и по талантам — безупречна. Жаль только, что лицом не вышла: среди чужих девушек ещё ничего, но рядом с сёстрами явно проигрывает. Если бы Юй Линлан гарантированно прошла отбор, он бы и не думал отправлять Мянь во дворец. Но ведь шансы у Мянь куда выше.
Юй Линлан заметила отцовский взгляд и в душе вспыхнула обида. Почему отец смотрит только на эту незаконнорождённую сестру? Ведь даже будучи записанной в законные дочери, та всё равно остаётся никчёмной. А между тем именно эта «подлая тварь» получает всю отцовскую любовь, которую она сама так жаждет. Сжав губы, она произнесла:
— Отец, если сестра не хочет идти на отбор, почему бы не вычеркнуть её имя? Ведь достаточно, чтобы от семьи участвовала одна дочь. Я отлично владею цитрой, шахматами, каллиграфией и живописью — не подведу вас.
Если бы отбор был для самого императора, мало кто стал бы торопиться. Но ведь старый государь давно не посещает гарем, да и объявлено чётко: выбирают невест для принцев. Поэтому желающих стало гораздо больше.
Ведь наследник ещё не назначен, а первые трое принцев — все от императрицы — славятся добродетелью и дружбой между собой. Кто бы ни взошёл на трон, остальные всё равно будут жить в почёте. Поэтому, как только пришёл указ об отборе, все знатные семьи начали готовиться. Одна, две, а то и три дочери — это норма. Некоторые даже усыновляли девочек из боковых ветвей рода, лишь бы занять место в этой большой игре.
Все мечтают о заслугах перед будущим государем — лишь бы правильно поставить ставку.
Юй Куэйшань не был исключением. Особенно сейчас, когда министр финансов уже на исходе и скоро уйдёт в отставку. А он, будучи правым заместителем министра, мечтает занять его место. Для этого ему нужны могущественные покровители.
А откуда взять покровителей? Через выгодные браки и союзы. Но род Юй не древний — лишь с деда начал подниматься. Иначе его мать не заставила бы его жениться на старшей дочери маркиза Сынаня, госпоже Ли, а любимую кузину не пришлось бы держать в отдельном доме безо всякого статуса.
Конечно, по сравнению с властью и положением любовь и отцовские чувства кажутся жалкими. Юй Куэйшань не хотел в этом признаваться, но это была правда. Иначе бы он не отвернулся от умолявшей его кузины.
Особенно теперь, когда дочь от кузины оказалась такой красавицей и умницей — шансы пройти отбор у неё намного выше, чем у законнорождённой дочери. Ведь на роль главной жены ей не светит, но как наложница — красота решает всё, а происхождение уже вторично. А если повезёт, и обе дочери станут наложницами одного принца — это будет величайшей честью для рода Юй.
Юй Куэйшань взглянул на Юй Линлан и вздохнул:
— На этот раз всё иначе… Подождём, пока Мянь придёт в себя. Она разумная девочка — поймёт отцовские заботы.
Юй Линлан снова сжала губы, проглотив горечь. Она прекрасно видела надежду в глазах отца — но эта надежда была не на неё, а на ту, что лежала в постели и угрожала голодовкой, лишь бы не идти на отбор!
Но, вспомнив причину, по которой Юй Мянь так упорно отказывалась от участия в отборе, Юй Линлан внутренне усмехнулась.
Ладно. Раз отец намерен отправить Юй Мянь во дворец любой ценой, даже если та сейчас выглядит как призрак, то исход дела всё равно неясен. А если приложить немного усилий, можно устроить так, чтобы она получила всё, о чём мечтала.
Ведь речь всего лишь об одном мужчине. Стоит сделать из неё женщину — и шансов на отбор у неё не останется.
Нет, это слишком мягко. Лучше дождаться окончания отбора — тогда позор падёт не только на дом Юй, но и на императорский двор. И тогда отец будет вынужден положиться только на неё.
Решившись, Юй Линлан скромно опустила глаза и сделала реверанс:
— Да, дочь обязательно поговорит с сестрой.
Юй Куэйшань обрадованно кивнул:
— Вот ты-то и радуешь отца. Жаль, что Мянь не такая разумная, как ты.
Слова, похожие на похвалу, лишь усилили раздражение Юй Линлан. Отец даже не скрывал, насколько он любит и жалеет эту незаконнорождённую! Она столько раз навещала его, но всё равно не может сравниться с ней. Как же несправедливо!
Едва он договорил, девушка под одеялом нахмурилась и открыла глаза. Её миндалевидные очи, с лёгким приподнятым хвостиком, затмили весь свет в комнате.
Госпожа Ли вздрогнула и тут же облегчённо улыбнулась:
— Мянь, ты наконец очнулась!
Да, она очнулась — и даже раньше, чем все думали. Уже два дня назад. Просто не верила, что мёртвая может вернуться к жизни. Поэтому лежала неподвижно, притворяясь спящей. Кто бы мог подумать, что смерть — не конец? И что она вернётся именно накануне отбора. Судьба или милость небес?
Иногда она наблюдала, как служанка Цуйцзюань суетится днём, а ночью, думая, что никто не видит, тихо плачет над ней. Иногда видела, как мачеха и сестра приходят «навестить» её, бросают пару фальшивых слов сочувствия и уходят. Сегодня бы они и вовсе не пришли, если бы не отец. Госпожа Ли и вовсе не подошла бы к постели, не потянула бы её за руку, не изобразила бы заботу.
Она всё помнила. Особенно вчерашний полдень, когда госпожа Ли и Юй Линлан пришли, и та с отвращением смотрела на неё, бросая колкие слова.
В прошлой жизни она действительно спала и ничего не замечала. Но теперь — всё иначе.
Юй Мянь отвела взгляд от руки госпожи Ли и с трудом села, слабо улыбнувшись отцу:
— Отец, я согласна пойти на отбор.
В прошлой жизни из-за своей глупости она страдала, пока не возненавидела жизнь. Но раз уж ей дали второй шанс, она не пойдёт по старому пути. Теперь она вернётся за всем, что потеряла, и отомстит всем, кто причинил ей боль. А того, кого упустила в прошлом, в этой жизни обязательно вернёт.
Глупая, наивная и беззащитная Юй Мянь умерла. Теперь перед ними — возрождённая «чёрная лотос», и все узнают: с Юй Мянь шутки плохи.
Как только Юй Мянь произнесла эти слова, лицо Юй Куэйшаня озарила радость, а у госпожи Ли и Юй Линлан в глазах мелькнуло изумление и недоумение. Та, что ещё вчера готова была умереть, лишь бы не идти на отбор, вдруг переменилась?
Поглощённый счастьем, Юй Куэйшань не заметил их выражений. Он подошёл ближе и с облегчением сказал:
— Умница! Наконец-то пришла в себя. Ведь отбор устраивают не для старого императора, а для принцев и ванов. Даже стать наложницей — уже великая удача. Отец так тебя любит — разве стал бы посылать тебя на страдания?
В прошлой жизни Юй Мянь при этих словах расплакалась бы и умоляла не выдавать её замуж. Но теперь, зная, кому её отдадут, она была готова хоть сто раз. Пусть отец и думает только о карьере — сейчас это не имело значения.
Юй Мянь скромно опустила глаза, на губах играла лёгкая улыбка:
— Всё, как прикажет отец.
Госпожа Ли, сидевшая на краю постели, нахмурилась, глядя на лицо Юй Мянь. А Юй Линлан, услышав эти слова, почувствовала, как земля уходит из-под ног.
Почему? Почему Юй Мянь вдруг изменилась? Неужели она больше не хочет выходить замуж за Цинь Шаоаня? Руки её, спрятанные в рукавах, сжались в кулаки, а глаза выдавали панику и изумление.
Юй Мянь подняла прекрасные глаза и поймала взгляд Юй Линлан. В прошлой жизни она слишком доверяла этим двоим — и поплатилась. Теперь, увидев их, она ненавидела их всей душой. Но годы заточения научили её: показывать эмоции — значит выдавать себя. Чтобы добиться цели, нужно уметь притворяться.
На лице Юй Мянь появилась вымученная улыбка:
— В последние дни, пока я болела, мать и сестра так заботились обо мне… Я очень благодарна. Как только поправлюсь, обязательно приду к матери и поблагодарю за заботу.
Госпожа Ли, прожившая всю жизнь в интригах заднего двора, мгновенно взяла себя в руки и, взяв Юй Мянь за руку, мягко сказала:
— Главное — поправляйся. Остальное неважно.
— Да-да, — подхватил Юй Куэйшань, всё ещё радуясь согласию дочери. — Мянь, только бы здоровье восстановить. Остальное тебя не касается.
Юй Мянь собиралась ответить, как вдруг в комнату поспешно вошла няня Ли, стоявшая при госпоже Ли. Она осторожно взглянула на Юй Куэйшаня, поклонилась и быстро подошла к госпоже Ли, что-то шепнув ей на ухо.
Брови госпожи Ли слегка нахмурились, а Юй Линлан, услышав слова няни, с вызовом посмотрела на Юй Мянь:
— Цинь Шаоань пришёл? Как это Цинь Шаоань сюда попал?
http://bllate.org/book/8712/797349
Готово:
