— Неужели в секте Управления Зверями не найдётся ни одного ученика, который вышел бы и разъяснил всё как следует? Ха-ха-ха… Да уж, забавно!
— Чёрт! С виду грозный, а на деле — ни на что не годится! Неужели в секте Управления Зверями водятся такие бездарные ученики? Да это уж точно самозванец!
Юнь Юань, услышав эти перешёптывания, впервые в жизни покинувший секту, никогда не испытывал подобного унижения. Он резко поперхнулся и выплюнул кровь — его истинная ци нарушилась до такой степени, что вызвала внутреннее кровотечение.
С изумлением он посмотрел на бойцов арены:
— Вы что, не собираетесь усмирить этих болтунов?
Боец арены помолчал немного, затем подошёл ближе:
— Пора бы уже и усмирить. Тебе пора сойти с помоста.
С этими словами он схватил Юнь Юаня за шиворот и швырнул прямо в угол у двери комнаты отдыха.
— Следующий! Продолжаем!
Юнь Юань: «…»
Он мотнул головой — и потерял сознание.
В таком месте, как арена боёв, проигравшего никто и не удостаивал даже взгляда. Разве что те, кто проиграл ставки, могли подойти и пнуть его ногой.
Но угол, куда его бросили, находился за кулисами арены, и сюда почти никто не заглядывал.
Прошло уже больше получаса. На помосте снова загремели клинки и лязг брони. Юнь Юань начал приходить в себя, но вдруг ощутил резкую боль в затылке — и окончательно провалился в темноту.
В незаметном углу мелькнул чёрный край плаща — и юного культиватора, лежавшего без сознания, словно испарился.
Цяо Цяо тем временем сидела в отдельной ложе и вместе со всеми… и со всеми зверями отчаянно пыталась дозвониться до И Сяосяо.
Она даже вручила Линь Жуци несколько артефактов-хлопушек и велела нанять кого-нибудь из публики, чтобы те громко болели за И Сяосяо.
Неудивительно, что она так разволновалась: как только И Сяосяо одержала победу, её до сих пор молчавшая система внезапно ожила.
Издалека, словно с небес, прозвучало вознаграждение для И Сяосяо:
[Поздравляем хозяина с первой победой в союзе с духом зверя! В награду — десять тысяч высших духовных камней!]
Цяо Цяо взглянула на призовой фонд — камни уже не так сильно манили, но всё же приятно: десять тысяч — это десять тысяч!
А вот её собственная награда оказалась не из камней:
[Вы так здорово подбодрили хозяина! За это — капля эликсира высшего очищения ци!]
Цяо Цяо подумала: «Ладно, хоть что-то».
Хотя, честно говоря, она вовсе не подбадривала И Сяосяо.
Но раз система так сказала, значит, настал момент для активных действий. Цяо Цяо никогда не упускала шанса «остричь» систему, и теперь решила подбодрить подругу ещё ярче.
Если И Сяосяо выиграет последний бой, Цяо Цяо сможет в любой момент остановить ставки или продолжить — но в любом случае уже девяносто тысяч высших духовных камней (включая ставку) будут в безопасности.
Поэтому в последнем бою арена выставила настоящего бойца — культиватора на пике золотого ядра, окутанного убийственной аурой и скрывающего лицо под маской.
Как только он появился, зрители на трибунах втянули воздух:
— Это же наёмник первого класса из Гильдии наёмников! Говорят, чтобы стать наёмником первого класса, нужно набрать двадцать тысяч очков!
— Наёмники первого класса считаются непобедимыми в своём ранге. Эта девушка пропала. Хорошо, что я на неё не поставил.
— Чёрт! Я ставил на неё несколько раз и каждый раз проигрывал! Сейчас точно всё потеряю!
И Сяосяо, однако, не обращала внимания на шёпот зрителей. Хотя её нынешний уровень позволял слышать каждое слово, казалось, будто она вообще ничего не слышала.
В умении блокировать посторонние мысли и сосредоточиться никто не сравнится с И Сяосяо.
Она лишь пристально следила за маскированным бойцом. Как только судья скомандовал «начать», фигура противника тут же исчезла с помоста.
«Убийца», — мгновенно определила И Сяосяо.
Не успела она и подумать, как уже сделала шаг в сторону, резко развернулась и подняла свой духовный клинок — прямо навстречу чёрному кинжалу.
В момент столкновения оружия мощная волна ци ударила в стороны. И Сяосяо отлетела на несколько шагов назад, и из уголка её губ сочилась кровь.
Убийца снова исчез. Но прежде чем И Сяосяо успела среагировать, с трибун донёсся знакомый звук — громкое «гак-гак!».
Фигура И Сяосяо на миг замерла. В тот же миг и убийца, отлично скрывавшийся до этого, на секунду выдал своё местоположение.
И Сяосяо воспользовалась шансом: взмахнув клинком, она устремилась вперёд, окутанная острыми лезвиями энергии меча.
Именно в этот момент Юнь Юаня и похитили. Этот «гак-гак!» словно потревожил и похитителя — тот на миг замер, а затем исчез из комнаты отдыха.
Золотой ворон-гусь, всё ещё сидевший в углу и переживавший из-за своего «носового кровотечения», вдруг резко поднял голову:
— ГА! — закричал он.
Цяо Цяо обернулась от водяного щита и с непростым выражением лица сказала:
— …Старший брат, ты ведь только обликом стал гусем, голос-то остался прежним.
Золотой ворон-гусь замер, забыв даже о смущении, и тут же передал ей мысленно:
— Я почуял странный запах злобной ауры. Здесь, рядом с ареной, пахнет кровью детёныша демонического зверя.
Цяо Цяо немедленно направилась к арене.
Линь Жуци последовал за ней:
— Ты куда? Не будешь смотреть?
Цяо Цяо бросила на него холодный взгляд:
— Пойду проверю, ушёл ли тот, кто осмелился выдать себя за ученика секты Управления Зверями.
Линь Жуци замолчал. Даже ему, со всем его умом, было очевидно, кто из них настоящий, а кто — самозванец.
Благодаря Линь Жуци и тому, что Цяо Цяо сегодня была самой заметной посетительницей арены, ей с целой свитой духовных зверей без проблем разрешили пройти за кулисы.
Золотой ворон-гусь, едва войдя в комнату отдыха, начал нюхать повсюду.
Управляющий ареной сначала ещё улыбался, но как только гусь направился к третьему этажу — зоне для избранных, — он тут же подскочил и преградил путь.
Арена имела всего три этажа: центр был пуст, а по периметру располагались ложи и комнаты.
Но работали только первые два этажа. Третий был закрыт для публики — туда допускались лишь высокопоставленные члены Гильдии наёмников и её избранные гости.
Управляющий нахмурился:
— Госпожа Юнь, вы что ищете?
Цяо Цяо не могла прямо сказать, что ищет злого культиватора, поэтому прибегла к прежнему предлогу.
Управляющий твёрдо заявил:
— После боёв многие независимые культиваторы сразу покидают арену. Он не мог подняться на третий этаж.
Цяо Цяо приподняла бровь:
— От начала первого боя моей служанки до этого момента прошло не больше времени, чем горит благовонная палочка. В его меридианах бушует энергия меча — он не в состоянии быстро передвигаться. Как он мог уйти за такое короткое время? Неужели вы его спрятали?
Она выхватила красный кнут, которым ранее связала Чжу Лаоци, и с хлестким щелчком ударила им по полу. Когда требовалось проявить дерзость, её актёрское мастерство всегда было на высоте.
Она с насмешливой улыбкой добавила:
— Подумайте хорошенько: главная штаб-квартира Гильдии наёмников находится во Восточных Землях, как и секта Управления Зверями. Вы точно хотите вступить с ней в конфликт?
Управляющий, будучи культиватором ранга дитя первоэлемента, легко уклонился от кнута. Сам удар не имел значения.
Главное — дерзость самой Цяо Цяо. Как может культиватор стадии основания так бесцеремонно хлестать кнутом в лицо культиватору ранга дитя первоэлемента? Разве что если она действительно из секты Управления Зверями — откуда же иначе такая наглость?
А вот тот предыдущий юноша, Юнь Юань, молчаливый и скромный, совсем не похож на типичного ученика этой секты.
Управляющий уже решил, что Цяо Цяо — настоящая, и не хотел с ней ссориться, но и пускать на третий этаж без разрешения тоже не смел. Он стоял в нерешительности.
В этот момент за его спиной раздался насмешливый голос:
— Малышка, правда хочешь встретиться с тем, кто выдавал себя за ученика секты Управления Зверями?
Управляющий обрадовался и тут же отступил в сторону:
— Заместитель главы!
Старый Чжоу махнул рукой, давая ему уйти.
Когда в комнате отдыха никого не осталось, Старый Чжоу обошёл Цяо Цяо пару раз и цокнул языком:
— Мне ужасно любопытно: чья же ты дочь? Хочешь встретиться с ним? Давай сыграем в игру. Если выиграешь — сегодня заберёшь весь призовой фонд. Проиграешь — останешься работать в Гильдии наёмников. Как тебе?
Цяо Цяо опустила глаза и позволила старику кружить вокруг неё, придерживая готового взъяриться золотого ворона-гуся.
Когда Старый Чжоу закончил, она усмехнулась:
— Уважаемый старейшина, неужели вам не интересно, кто подстроил всё это, чтобы разжечь вражду между кланом Цюй и Гильдией наёмников?
Её улыбка становилась всё милее, совсем не похожей на прежнюю дерзость:
— Гильдия наёмников, конечно, не так распространена, как лавка «Ци Чжэнь», но во Восточных и Южных Землях у вас неплохое положение. Неужели вы не боитесь, что враги не ограничатся одним лишь городом Тяньшу?
Старый Чжоу смотрел на неё с насмешливым прищуром:
— Ты, девчонка, ещё хитрее, чем я, старый хрыч. Но дела Гильдии — не твоё дело.
Цяо Цяо склонила голову:
— На самом деле, тот юноша на арене — мой двоюродный брат. Эту бирку мне дала тётушка. Он — настоящий ученик секты Управления Зверями.
Я только что почувствовала, что его похитил злой культиватор, и тот всё ещё внутри арены. Прошу вас, уважаемый старейшина, помогите! Секта Управления Зверями обязательно отблагодарит вас!
Ци Хуай, скрывавшийся в тени, мысленно воскликнул: «Вот это да! Эта девчонка даже не моргнув, выдаёт столь логичную ложь».
Он почти уверен: Цяо Цяо — потомок У Цинчоу.
Если бы не янский огонь, выдававший их связь с Северными Землями, даже зная, что Цяо Цяо не из секты Управления Зверями, её можно было бы легко обмануть.
Последней, кто так нагло и беззастенчиво всех обманывал, была именно У Цинчоу.
Старый Чжоу поперхнулся:
— Да ты и впрямь осмелилась!
Прежде чем Цяо Цяо успела ответить, он фыркнул:
— Ладно, раз уж ты устроила здесь переполох, нельзя быть слишком несправедливым.
Цяо Цяо растерялась:
— Прошу пояснить, уважаемый старейшина.
Старый Чжоу оскалился:
— Западная окраина — наша территория, но лавка «Ци Чжэнь» всё равно сует туда нос. И аукционы, и чёрный рынок — всё их.
Цяо Цяо сразу поняла: Гильдия наёмников и лавка «Ци Чжэнь» в ссоре.
Она осторожно сказала:
— Как только найду брата, обязательно загляну на аукцион. Я обожаю шумные места. Иначе бы не сбежала из дома.
Старый Чжоу: «…» Эта девчонка даже врать не забывает поддерживать свою легенду.
Он покачал головой, улыбаясь сквозь слёзы:
— Ладно, идём. Я сам вас провожу наверх.
Цяо Цяо тут же последовала за ним, крепко держа за крыло золотого ворона-гуся.
Цзинь Яньсюнь послушно шёл за ней, радуясь возможности быть её «собачьим носом». Ци Хуай, наблюдавший из тени, всё чаще поглядывал на этого гуся — в нём явно было что-то странное.
Вскоре они остановились у самой дальней комнаты на третьем этаже — тихой палаты.
Старый Чжоу нахмурился:
— Здесь… тот, кого вы ищете?
Цяо Цяо незаметно отступила на несколько шагов, зажав в руке талисман древесного доспеха — на случай, если Старый Чжоу вдруг нападёт.
Она тихо кивнула:
— Аура моего брата исчезла именно здесь.
Лицо Старого Чжоу мгновенно потемнело. Не говоря ни слова, он пнул дверь палаты.
Внутри никого не было.
Глаза Цзинь Яньсюня вспыхнули золотом:
— Здесь не только злобная аура, но и демоническая энергия!
Все побледнели.
Из соседней комнаты кто-то выглянул:
— Заместитель главы? Вы… ищете старшего У?
Старый Чжоу рявкнул:
— Все вон! Идите тренироваться! Кто ещё сунется — пеняйте на себя!
Ци Хуай появился перед всеми. Линь Жуци широко распахнул глаза и хотел поклониться, но Ци Хуай остановил его.
Он серьёзно посмотрел на Старого Чжоу:
— Я давно хотел спросить: разговор о возможности переговоров с демонами — это старший У вам передал?
Старый Чжоу почернел лицом и молчал.
Цяо Цяо и остальные молчали как мыши под давлением нестабильной ауры Старого Чжоу, наблюдая, как два могущественных культиватора ведут разговор.
Но по лицу Старого Чжоу — гнев, шок, боль, растерянность — Цяо Цяо и Шэ Саньсань уже мысленно представили себе целую мелодраму с ветром, цветами и слезами.
Цзинь Яньсюнь оценил концентрацию демонической энергии:
— Она ушла всего чай назад. Успеем её догнать.
Цяо Цяо почувствовала тревогу. Старый Чжоу и Ци Хуай перешли на мысленную речь, и в комнате воцарилась зловещая тишина…
Подожди! Тишина?!
Если И Сяосяо победила, система должна была уже объявить награду!
Она бросилась вниз по лестнице:
— Её цель — Сяосяо!
http://bllate.org/book/8711/797165
Готово:
