Всё это имело для неё мало значения. Если бы И Сяосяо выигрывала, система каждый раунд дарила бы ей щедрые награды — всё то, что ей действительно нужно.
Поэтому, начиная с четвёртого раунда, Цяо Цяо ежедневно молилась:
— Только бы не встретиться с И Сяосяо, только бы не встретиться с И Сяосяо, только бы не встретиться с И Сяосяо…
Шэ Саньсань смотрела, как та бормочет это, словно мантру, и не могла сдержать смеха.
В итоге Цяо Цяо так и не столкнулась с И Сяосяо, зато своими молитвами навлекла на Шэ Саньсань встречу с ней в пятом раунде турнира.
Шэ Саньсань: «…»
Без сюрпризов, Шэ Саньсань проиграла с треском.
Вернувшись вместе с Цяо Цяо во Утийский двор, она надулась и ущипнула подругу за щёку:
— Твои заклинания всё равно не сработают! Скоро ты сама обязательно сразишься с И Сяосяо!
Соперники Цяо Цяо либо сразу сдавались, максимум — как Юнь Тянь — бросали пару колкостей, но больше ничего. Это уже стало достопримечательностью Секты Тяньцзянь-цзун.
Даже Кун Ли перестал появляться на северной трибуне и прислал вместо себя своего старшего ученика Кун Юйи, чтобы тот «потерпел позор».
Цяо Цяо не волновалась:
— Кто сказал, что не сработает? Я дошепчу до конца этого раунда и в следующем уже войду в десятку лучших — и отправлюсь в Южную Область. А если всё же встречусь с ней — разве я не могу сразу сдаться?
Победить трудно, но сдаться — разве это сложно?
Неподалёку Лу Вэй, только что наблюдавший за боем И Сяосяо, услышал её слова и едва заметно блеснул глазами.
Сразу сдаться?
Он не даст Цяо Цяо шанса уйти целой и невредимой.
Сидевший на плече Цяо Цяо ворон-дух вдруг вмешался:
— Лучше сдаться. Вам двоим не стоит драться. Если кто-то из вас пострадает, мне будет больно.
Если пострадает Цяо Цяо — мне будет больно в сердце. Если И Сяосяо сойдёт с ума — мне будет больно в море духовного восприятия.
Глаза Цяо Цяо и Шэ Саньсань засияли — это был свет чистого любопытства.
Цяо Цяо, хоть и сама была героиней очередного слуха, отлично знала, как «съедать арбуз» — то есть, как ловить сплетни.
Вспомнив вопрос, который забыла задать ранее, она припала к низенькому столику и спросила ворона:
— Старший брат Цзинь, тебе нравится И Сяосяо?
Цзинь Яньсюнь на миг опешил:
— Она мне не противна.
В конце концов, она потомок пятикогтевого золотого дракона, и даже Печать Звериного Императора проявляет к ней особое внимание, не позволяя ей слишком рано пробуждать звериную кровь.
Кровь пятикогтевого золотого дракона чрезвычайно агрессивна и вступает в жестокий конфликт с человеческой кровью. В нынешнем состоянии тело И Сяосяо ещё не способно выдержать такое.
Тот самый пятикогтевой золотой дракон признал Чжао Муцяо своим повелителем и вместе с ним достиг бессмертия.
Именно тот предок принёс Цзинь Яньсюню древесину фусаня девятого качества, поэтому он и был склонен особенно заботиться об И Сяосяо.
Цяо Цяо приподняла бровь. Похоже, старший брат ещё не «проснулся»?
Шэ Саньсань не сдавалась. Она взглянула на Цяо Цяо и тихонько уточнила:
— Мы говорим не просто о симпатии. Мы имеем в виду ту самую симпатию… когда хочется прижаться, обнять, поцеловать.
Как этот золотой ворон, превратившись в ворона-духа, постоянно делает с Цяо Цяо, даже не замечая этого.
Шэ Саньсань давно подозревала: по сравнению с И Сяосяо, старший брат Цзинь гораздо больше тянется именно к Цяо Цяо.
Но едва Цзинь Яньсюнь услышал слова Шэ Саньсань, он взъерошил все перья, решив, что девушки раскопали его «чёрную историю».
Его птичье лицо покраснело так, что можно было жарить яйца, и он резко повысил голос:
— Невозможно! Я уже вошёл в фазу роста! Я больше не детёныш! Всю свою жизнь я никогда не стану прижиматься, обнимать или целовать… ни одну самку!
Цяо Цяо и Шэ Саньсань: «…»
Подслушивающая где-то пара «учитель и ученик»: «…»
Глубоко в море духовного восприятия золотого ворона Печать Звериного Императора: «…»
Шэ Саньсань и Цяо Цяо были так потрясены решительностью Цзинь Яньсюня, что рты сами собой приоткрылись. Они переглянулись и лишь через долгое время смогли сомкнуть губы.
Цзинь Яньсюнь, бросив свою грозную фразу, увидел сложное выражение лица Цяо Цяо, вспомнил все свои «чёрные страницы» прошлого и, не выдержав стыда, поспешно улетел.
Цяо Цяо вдруг вспомнила, что находится в книге, и снова всё поняла.
Люй Сыцяо, создавая роман без романтической линии, действительно изрядно постаралась.
Она не только использовала характер Цяо Цяо для создания главной героини, но и вложила частичку себя в образ Цзинь Яньсюня — того, кого можно было бы считать главным героем.
Вспомнив подругу детства, Цяо Цяо почувствовала, как в душе накапливается бесконечное количество «злюк».
Люй Сыцяо, как и Цзинь Яньсюнь, с детства была невероятно красива — словно ожившая кукла.
Даже будучи инвалидом, она привлекала толпы поклонников.
Но Люй Сыцяо с детства интересовалась только одним — собирать мусор. Особенно после того, как впервые продала что-то и смогла оплатить учебу своим друзьям из приюта.
В её сердце, кроме мусора… и обитателей приюта, места для чего-либо ещё просто не оставалось.
«Мужчины? Это мусор, который нельзя продать. Зачем они постоянно лезут ко мне? Так раздражают!»
«Если у них есть время дарить цветы, почему бы не подарить мне сразу денег? Разве я выгляжу как человек, для которого деньги — навоз?»
«Почему нельзя просто забрать обёртку от конфеты и выбросить саму конфету? Они ведь просто делают доброе дело инвалиду, так что я, конечно, не стану делать предпочтений — все обёртки приму!»
Подобные высказывания Люй Сыцяо могли бы заполнить целую книгу цитат, хотя на самом деле она никогда не брала у поклонников ни копейки.
Ощутив в Цзинь Яньсюне ту же самую ауру, что и в Люй Сыцяо, Цяо Цяо стала серьёзной.
Старший брат уже вошёл в фазу роста? Почему же его разум всё ещё такой прямолинейный и наивный? Надо будет обязательно спросить у наставника-дядюшки.
Она была абсолютно уверена: тело золотого ворона, возможно, и выросло, но мозг точно остался детским.
Шэ Саньсань невольно пробормотала:
— Неудивительно, что золотых воронов в мире всегда только один — каждый рождается лишь после гибели предыдущего.
Видимо, они размножаются сами собой? С таким умом вряд ли получится завести потомство с кем-то ещё.
В отличие от Цяо Цяо, которая воспринимала золотого ворона как милого детёныша, Шэ Саньсань, видя, как он постоянно липнет к Цяо Цяо, не могла не строить догадок.
Она твёрдо верила, что между ними «что-то есть». Учитывая, что у золотого ворона много ног, возможно, «ног» даже больше одной.
Но теперь эта мысль окончательно исчезла.
Зато у Шэ Саньсань появился новый повод для сплетен.
Она рухнула на стол и завыла:
— Мне не попасть в Южную Область! А жаль… Я бы так хотела посмотреть, как другие девушки-культиваторши будут реагировать на старшего брата Цзиня!
Надо признать, Цзинь Яньсюнь действительно красив. В секте множество девушек-учениц буквально гонялись за ним из-за его лица.
А на Большом Соревновании Четырёх Областей, когда другие красавицы начнут кокетливо приближаться к нему…
— Кхе-кхе-кхе… — Шэ Саньсань хохотала, как старая ведьма из гор, но всё же с досадой посмотрела на Цяо Цяо. — Всё из-за тебя! Ты каждый день бормочешь свою мантру!
Воспоминания о подруге немного омрачили настроение Цяо Цяо, но Шэ Саньсань тут же вернула ей бодрость.
— Пятый раунд — это шестнадцать на восемь. В десятку лучших попадут все, и все поедут в Южную Область. У тебя ещё есть шанс!
Шэ Саньсань ещё больше распласталась по столу:
— Да ладно тебе! Всего два места, а бороться за них будут восемь человек. К тому же, если кто-то из семи решит, что у него нет шансов на победу, он может обменять свои очки вклада на жребий у кого-то из тех, кому не повезло с жеребьёвкой, но кто силён. У меня почти нет шансов.
Удача — тоже часть силы, поэтому Секта Тяньцзянь-цзун не даёт провалившимся из-за неудачи ученикам второй попытки.
Как, например, Лэй Жуй и Тун Шисань.
На Большом Соревновании Четырёх Областей другие три области всегда давят на Северную. Иногда их представители бьют особенно жестоко, и ученики Северной Области давно кипят от злости.
Поэтому перед шестым раундом секта разрешает оставшимся двум кандидатам обмениваться жребиями за очки вклада.
Если не повезло с жеребьёвкой, но ты приложил максимум усилий и обладаешь талантом — это тоже сила. Секта не станет мешать таким ученикам бороться за честь секты.
Не все такие, как Цяо Цяо… с её талантом.
Шэ Саньсань, независимо от того, с кем из Лэй Жуя или Тун Шисаня она столкнётся, всё равно проиграет.
Но Цяо Цяо думала иначе.
— Твои талисманы не уступают даже ученикам на стадии золотого ядра. Просто ты пока не научилась эффективно их применять. Шанс победить всё ещё есть.
— Разве ты ничего не поняла, наблюдая, как я сражалась с Тун Шисанем?
Шэ Саньсань подняла голову:
— Поняла, но не очень глубоко.
Её глаза засияли — в них читалась жажда знаний: «Пожалуйста, великий мастер, объясни подробнее!»
Цяо Цяо кашлянула, огляделась по двору, опасаясь подслушивания, и передала слова Шэ Саньсань мысленно:
— Например, сначала активируй несколько талисманов древесного доспеха. Потом совмести талисман невидимости и талисман древесной тени. С твоим уровнем талисман древесной тени сможет проявить две трети твоей собственной мощи, верно?
Когда противник «победит» тебя, ты уже точно узнаешь его стихию и приёмы. В этот момент, когда он расслабится, ударь по нему талисманами противоположной стихии!
— Если тебе попадётся гораздо более сильный соперник, просто брось десять-двадцать талисманов древесной тени, каждый в паре с талисманом древесного доспеха. Пусть он подумает, что это техника разделения тела рода туманных змей. Даже если не победишь, истощишь его ци до дна!
— А если твоей ци не хватит — разве у тебя нет напитка из корня чаньгу и попкорна? Запусти «тысячу мечей», «потоп», «лес шипов», «земляного дракона», «дождь огненных шаров»… Главное — чтобы талисманов было много, а зрелище — грандиозным! Как только противник опешит, спрячь в тумане удар талисманом подавления души — и дело в шляпе!
Чем больше слушала Шэ Саньсань, тем шире открывала рот.
Хотя её ци не выдерживала одновременной активации слишком многих талисманов, активировать пятнадцать-двадцать она вполне могла.
Перед её глазами медленно открылась новая дверь: оказывается, даже слабый талисманщик может стать сильным, если умеет «хвастаться»!
Она радостно вскочила и бросилась прочь:
— Бегу рисовать талисманы!
Когда Шэ Саньсань ушла, лицо Цяо Цяо, до этого с лукавой улыбкой, стало серьёзным.
Она потерла затылок.
На самом деле, она не сказала Шэ Саньсань правду: ей обязательно предстоит сразиться с И Сяосяо.
В тот день, когда И Сяосяо дралась с Юй Шэньшэнь, кроме самого начала, каждый раз, когда та хлопала в ладоши, активируя свой артефакт-хлопушку, Цяо Цяо получала уведомление от системы.
Она так усердно сотрудничала, потому что интуитивно чувствовала: так будет лучше.
Но она не понимала, зачем система вредит своей же хозяйке, заставляя И Сяосяо так мучительно прорываться в новую стадию, что та чуть не истекла кровью.
Перед лицом угрозы сюжета Цяо Цяо не была из тех, кто сидит сложа руки.
Последние дни она, используя технику смены облика, тайно наблюдала за боями Лу Вэя и Цзян Фаня.
Цзян Фань, как всегда, оставался чистым идиотом. Хотя его уровень культивации упал, благодаря врождённой связи крысы-искателя сокровищ с ци, он с трудом выиграл два боя.
Лу Вэй же удивил Цяо Цяо.
Лу Вэй обладал чистой золотой стихией и высшим талантом. По логике, с таким талантом и шестисотлетним стажем под руководством Гу Чжэнцина ему не должно было быть трудно достичь стадии дитя первоэлемента.
Однако последние триста лет его прогресс был крайне медленным. Лишь в год, когда Цяо Цяо вступила в секту, он наконец достиг пика золотого ядра, но так и не смог перейти на следующую стадию.
Раньше Цяо Цяо почти не видела, как Лу Вэй сражается. Он всегда предпочитал докучать ей своим языком.
Но, наблюдая за его боем, Цяо Цяо поняла: его приёмы совершенно не соответствовали его мягкому облику и доброжелательному характеру. Все его движения были жестокими, резкими и беспощадными.
К тому же, ей всё время казалось, что на арене Лу Вэй выглядел… неправильно.
Она пока не могла понять, в чём именно дело, но мурашки на шее становились всё сильнее.
С тех пор как она сдала элитную ученическую бирку, она постоянно была настороже. Ведь в книге именно он без предупреждения убил её.
Теперь её интуиция кричала: момент, когда Лу Вэй убьёт её, приближается.
Это вызывало у неё тревожное, почти паническое чувство. Лу Вэй не проявлял никаких признаков изменений, и она не могла просто сказать кому-то: «Мне кажется, старший брат собирается меня убить».
Может, Цзинь Яньсюнь поверит, но с его мозгами фаза роста ничем не отличается от детства.
Цяо Цяо боялась, что если она заговорит, Цзинь Яньсюнь спугнёт врага.
С тех пор как Лу Вэй приходил на Главную гору Ваньсян, он смотрел на неё лишь с виноватой и доброй улыбкой, молча и с дистанции. У неё даже повода для ссоры не было.
Даже когда Шэ Саньсань услышала плач в его море духовного восприятия, старейшины Зала Суда незаметно проверили Лу Вэя — и ничего подозрительного не нашли.
Тем более Гу Чжэнцин, завершивший закрытую медитацию, теперь спокойно оставался на Горе Лисяо и никуда не выходил.
Цяо Цяо закрыла глаза, стараясь успокоиться.
У неё нет доказательств. Она не может нанести первый удар. Единственный выход — использовать себя как приманку, чтобы заставить их действовать.
Но Цяо Цяо не собиралась рисковать жизнью. Если уж нападать первой, то нужен надёжный «ударный кулак».
Она глубоко вдохнула и вышла из двора, направляясь к Двору Луны.
http://bllate.org/book/8711/797132
Готово:
