Она на мгновение замерла и направила духовное восприятие внутрь моря сознания — даже оно будто застыло от изумления.
Там, где в море духовного восприятия находился островок, тонкий, как хлопковая нитка, росток превратился в ствол толщиной с вязальную нить. Под единственным листком уже пробивался новый — совсем крошечный, размером с рисовое зёрнышко, ещё не распустившийся.
Но Цяо Цяо заметила: у старого листа узоры стали чётче, и эти узоры казались до боли знакомыми.
Она достала из кольца хранения деревянную шкатулку с бессмертными пилюлями и обнаружила… что узоры на листе и на шкатулке удивительно похожи.
Цяо Цяо осторожно коснулась листа духовным восприятием.
Снова пронзительная боль и онемение, словно от удара током. Но на этот раз инопланетный детский лепет прозвучал отчётливее — сквозь плач явственно различалось: «Больно! Не надо…»
Цяо Цяо на миг растерялась, сердце её кольнуло, и в глазах застыло недоумение.
Её древесный корень явно хранил какую-то историю, но ни единого воспоминания у неё не было — лишь слабейшие эмоциональные отголоски.
Она собралась с мыслями и встала, чтобы выйти.
Раз Цзинь Яньсюнь уже вернулся, Цяо Цяо не хотела больше ждать. Она направилась во Двор Луны — ей не нравились загадки и туман неопределённости. Некоторые вещи следовало прояснить как можно скорее.
Неизвестность всегда несёт с собой перемены, а она не верила в свою удачу.
Но едва она добралась до двери, как сработала защитная печать.
Снаружи раздался голос Ян Чэня:
— Цяо Шуцзе, тебе уже лучше?
Цяо Цяо сняла печать. За дверью стояли не только Ян Чэнь, но и его два младших брата по секте.
Увидев Цяо Цяо, оба ученика обрадовались. Один из них тут же протянул ей сумку хранения.
— Цяо Шуцзе, вот твой алхимический котёл и растения из зала земного огня.
Второй ученик Ян Чэня тоже выглядел довольным:
— Раньше земной огонь на Пике Лекарственных Трав был нестабилен и мешал тебе варить пилюли, но теперь он превратился в мягкий и ровный огонь духовной жилы! Многие из нас уже пробовали — эффективность алхимии заметно выросла. Шуцзе, если ты снова займёшься варкой пилюль, наверняка добьёшься успеха!
Цяо Цяо оцепенело приняла сумку.
— Земной огонь… изменился?
Ян Чэнь казался добродушным, но на самом деле был очень наблюдательным. Он внимательно изучил выражение лица Цяо Цяо и заметил, что оно необычно.
Внутри у него уже зрели догадки, хотя он и не мог поверить: каким образом Цяо Цяо, с её уровнем культивации, смогла повлиять на земной огонь?
Ян Чэнь сдержал волнение и спокойно сказал:
— Раньше земной огонь Секты Тяньцзянь-цзун был низшего качества, да ещё и смешался с пламенем расы демонов, из-за чего стал жестоким и неуправляемым. Но теперь… он неожиданно превратился в мягкий огонь духовной жилы, который повышает качество пилюль. Отныне алхимики Секты Тяньцзянь-цзун будут счастливы: им больше не придётся терпеть унижения и зависеть от трёх других областей из-за низкого качества пилюль!
У Цяо Цяо было сложное чувство. Получается, ей суждено остаться в стороне от алхимии, зато она может повышать качество земного огня?
— А вчера, когда котёл взорвался… никто из учеников серьёзно не пострадал? — спросила она с неясным выражением лица.
Второй ученик Ян Чэня тут же ответил:
— Да что там! Мы все закалённые — такие царапины даже не боль. Главное, что теперь качество алхимии растёт! Многие даже мечтают получить более серьёзные раны, лишь бы продолжать тренироваться!
Цяо Цяо промолчала.
Отлично. На лице у неё застыло спокойствие, оставшееся после полного эмоционального краха.
Она мысленно повторила себе то же, что и в прошлой жизни: по крайней мере, ей не придётся возмещать убытки Пику Лекарственных Трав. А если прикинуть, что это равносильно получению астрономической прибыли…
Она провела ладонью по лицу, стараясь сохранить внешнее спокойствие.
— Хорошо. Позже… у меня будет время вернуться к алхимии.
«Времени уже никогда не будет, — подумала она. — Я больше не хочу быть полностью опустошённой».
Ян Чэнь всё это время внимательно следил за её реакцией. Его подозрения, хоть и казались невероятными, теперь были почти подтверждены.
Он улыбнулся:
— Цяо Шуцзе, какие пилюли ты хочешь сварить? Скажи мне — я сам это сделаю. На сектовых полях уже созрела новая партия трав.
Цяо Цяо показалось, что она уже слышала эти слова.
Не заметив, как, она снова оказалась в компании троих у зала земного огня… в той самой комнате, которой пользовалась раньше.
Только теперь защитные печати внутри изменились — массив, подавлявший земной огонь, был стёрт.
Ян Чэнь достал свой алхимический котёл и ловко призвал земной огонь.
— Цяо Шуцзе, тебе нужны пилюли сосредоточения и пилюли сбора ци?
У него уже были ингредиенты для пилюль сосредоточения. Не дожидаясь ответа Цяо Цяо, он с жаром бросил травы в котёл и быстро сварил целую партию.
Ян Чэнь и раньше был хорошим алхимиком, а теперь, с поддержкой огня духовной жилы…
Его второй младший брат, Янь Чжиюнь, широко распахнул глаза:
— Старший брат! У тебя получились пилюли с тремя линиями совершенства!
Хотя это были самые простые пилюли первого ранга, три линии совершенства делали их в несколько раз дороже обычных!
Ян Чэнь посмотрел на Цяо Цяо, в глазах его мелькнула благодарность.
— Всё благодаря качеству земного огня. Раньше у меня никогда не получалось варить пилюли такого качества.
Цяо Цяо не хотела говорить. Ни зависть, ни ревность, ни злость не могли передать всей глубины её досады.
Она сдержала вздох и достала нефритовую табличку.
Поручать Ян Чэню варить пилюли сосредоточения — всё равно что использовать золотой молоток, чтобы забить гвоздь. Она собрала несколько рецептов, основываясь на записях старших поколений секты.
Ян Чэнь и его два младших брата по очереди изучили табличку, но все трое выглядели озадаченными.
Младший брат Ян Чэня, Ляо Юй, тихо спросил:
— Какое действие у этих пилюль? Похоже, основной эффект всё равно даёт корень чаньгу.
Говоря прямо, варить их или нет — разницы почти нет. Максимум — немного изменится вкус.
Именно этого и добивалась Цяо Цяо.
— Корень чаньгу слишком легко распознать. Но в Малом Мире рецепт корня чаньгу держится в секрете. Я не хочу, чтобы другие узнали, что это именно он. Если сварить пилюли, свойства корня можно замаскировать. Добавленные ингредиенты не только сделают вкус слаще, но и позволят создавать разные ароматы. Старший брат Ян, ты сможешь их сварить?
Ян Чэнь кивнул:
— Это несложно. Но… разве Цяо Шуцзе не хотела делать напитки? Почему теперь пилюли?
Цяо Цяо лишь улыбнулась. Причина была проста: автоматические артефакты лучше всего работают с капсульной формой.
Она и два младших брата Ян Чэня наблюдали, как тот ловко создаёт пилюли с разными вкусами на основе корня чаньгу.
Глядя на то, как земной огонь послушно подчиняется заклинаниям Ян Чэня, Цяо Цяо почувствовала лёгкое щекотание в душе.
Заметив, что Янь Чжиюнь и Ляо Юй отвлеклись, она тайком коснулась своей ци его ци, чтобы понять, в чём разница.
Но в этот момент Ян Чэнь как раз собирался собрать пилюли духовным восприятием и почувствовал… снова совершенное качество.
Внезапно его ци сжалась, и земной огонь мгновенно отступил.
Цяо Цяо: «…Ик…»
Она незаметно взглянула в своё море духовного восприятия. Ого! Второй листок подрос — теперь он был размером с половину первого.
Ян Чэнь, чья ци мгновенно истощилась до предела стадии основания, стоял молча.
Янь Чжиюнь, видя молчание старшего брата, открыл котёл и удивился:
— Эти пилюли проще пилюль сосредоточения, но почему у тебя не получилось совершенное качество, старший брат?
Ян Чэнь молча бросил взгляд на слегка виноватую Цяо Цяо и промолчал.
Ляо Юй поспешил заступиться за старшего брата:
— Ничего страшного! Совершенное качество не всегда удаётся получить. Старший брат, может, попробуешь сварить ещё одну партию?
Ян Чэнь вздохнул:
— Моя ци полностью истощена. Попробуйте сами.
Два младших брата переглянулись: «Старший брат что-то не в форме».
Ян Чэнь вынул пилюли и протянул их Цяо Цяо:
— Цяо Шуцзе, попробуй.
Цяо Цяо кашлянула пару раз, взяла белоснежную пилюлю. Даже Янь Чжиюнь с Ляо Юем с любопытством попробовали.
Четверо отведали пилюли. У Ян Чэня и его братьев не было никаких ощущений — только приторная сладость и странные пузырьки, образовавшиеся в животе.
А Цяо Цяо была приятно удивлена:
— Вкус получился даже лучше, чем я ожидала.
Ян Чэнь всё понял:
— Цяо Шуцзе, говори прямо, какие у тебя требования. Мы с братьями подписали контракт с Небесным Дао — можешь спокойно поручить нам варку. Ты будешь руководить процессом.
Цяо Цяо вспомнила, что слышала точно такие же слова на сектовых полях… Конечно, надо удовлетворить таких щедрых партнёров.
Она радостно согласилась, но едва вышла из зала алхимии, как нахмурилась.
Видимо, Небеса пожалели её и не заставили трудиться, но при этом перекрыли ещё один путь к богатству и безопасности.
Неужели ей суждено стать ленивой рыбкой, которая просто лежит и получает деньги?
Ой-ой-ой… как неловко получается.
Цяо Цяо уже улыбалась, когда, выйдя с Пика Лекарственных Трав, увидела вдалеке высокую женщину-культиватора.
Та обладала густыми чёрными волосами, алыми губами и миндалевидными глазами, сочетающими в себе соблазнительность и пронзительную остроту. Вся её фигура излучала естественную красоту, но при этом — недоступную и внушающую уважение.
Главное — она была на целую голову выше Цяо Цяо и выглядела чертовски элегантно. Ой-ой-ой…
Хотя… в её чертах чувствовалась юность — было видно, что ей не так уж много лет.
И ещё Цяо Цяо показалось, что она где-то видела эту женщину.
【Эй~】 — раздался знакомый, холодноватый и слегка дерзкий голосок, сопровождаемый женским голосом.
— Третья Шуцзе, — женщина прямо направилась к ней и остановилась перед Цяо Цяо.
Цяо Цяо вдруг вспомнила — это же И Сяосяо, с которой она не виделась три года! Вот почему лицо казалось знакомым.
Она не ответила сразу, а сначала незаметно огляделась.
Ого! За каменными стелами Пика Лекарственных Трав, а также слева на Пике Массивов и справа на Пике Талисманов прятались ученики. Кое-где мелькали слабые огоньки — наверняка камни записи.
Эти огоньки мгновенно разожгли театральные амбиции зрителей.
Цяо Цяо выпятила грудь, расправила плечи и вымучила растерянно-милую улыбку:
— Вы… младшая Шуцзе?
И Сяосяо осталась бесстрастной:
— Третья Шуцзе, я убедилась доводами старшего брата и приняла элитную ученическую бирку. Я понимаю, что это несправедливо по отношению к тебе.
Цяо Цяо опустила глаза и неуверенно покачала головой:
— В Северной Области главенствует сила. Твой уровень культивации выше моего, поэтому элитную бирку с Горы Лисяо должна носить ты. Хотя мне и не нравится, как старший брат потребовал вернуть бирку, это не имеет отношения к тебе, младшая Шуцзе.
Она не собиралась винить И Сяосяо.
Но И Сяосяо явно не считала, что может спокойно принять эту бирку.
Она пристально посмотрела на Цяо Цяо:
— Мне не нравится третья Шуцзе, но раз ты моя старшая сестра по секте, то независимо от причин именно я заняла твоё место. Это всё равно что ворона заняла гнездо журавля. Поэтому я специально пришла к тебе.
Цяо Цяо остолбенела и замерла на месте.
И Сяосяо подумала, что, вероятно, из-за несправедливости со стороны старшего и четвёртого братьев Цяо Цяо не привыкла к такой откровенности.
В груди И Сяосяо вдруг поднялась странная жалость, от которой стало неприятно и раздражённо.
Она не любила такие сложные эмоции. Пришла она именно потому, что ей всё равно на сплетни других, но она не хотела нести карму обиды, нанесённой старшей сестре.
Она уже собиралась что-то сказать, как вдруг ошеломлённая Цяо Цяо, глядя на неё с невероятным изумлением, прошептала:
— Младшая Шуцзе… у тебя, неужели, есть кто-то, кого ты любишь?
Разве главная героиня не должна быть холодной и безэмоциональной королевой?
И Сяосяо промолчала.
Зрители в укрытиях тоже замерли.
Цяо Цяо, безусловно, обладала особым талантом.
Система в голове Цяо Цяо захихикала: 【Ох, твой тон такой же дерзкий, как у меня! Мне нравится! Совет от системы: можешь быть ещё наглей!】
Цяо Цяо проигнорировала её. Даже если И Сяосяо не слышит их разговора с системой, ей всё равно не хотелось болтать при ней.
Кто знает, вдруг всё-таки услышит? Если И Сяосяо способна слышать, но просто глубоко скрывает это, то пока Цяо Цяо не раскрыла ничего важного.
И Сяосяо давно привыкла к болтовне системы и её дерзким замечаниям, поэтому внешне никак не отреагировала на слова Цяо Цяо.
Она по-прежнему оставалась бесстрастной:
— Я хочу попросить третью Шуцзе с завтрашнего дня приходить на площадку для практики. Я помогу тебе повысить уровень культивации. Как только ты достигнешь средней стадии золотого ядра, я лично верну тебе элитную ученическую бирку.
Чтобы разгадать массив над иероглифом «И», И Сяосяо считала, что года будет достаточно. На всякий случай она немного завысила требуемый уровень.
Если Цяо Цяо будет усердствовать под иллюзиями техники меча «Гора за Горами», прорыв до средней стадии золотого ядра займёт максимум несколько лет.
И Сяосяо чувствовала, что ци в теле Цяо Цяо бурлит с невероятной силой — даже сильнее, чем в её собственном.
Независимо от того, осознаёт Цяо Цяо это или нет, её слова произвели впечатление на других учеников. Теперь все смотрели на И Сяосяо гораздо благосклоннее.
Если бы И Сяосяо жаждала элитной бирки, она не поставила бы такие лёгкие условия.
http://bllate.org/book/8711/797115
Готово:
