— Здесь столько родственниц — и между ними нет никакой разницы.
— Но каждый год только одна.
— Няньнянь, пойдёшь ли со мной полюбоваться фонарями? — Се Цзинъюй слегка наклонился, чтобы оказаться на одном уровне с глазами Чэнь Цинцы. За их спинами фонари колыхались от лёгкого ветерка, и свет свечей дрожал, рассыпаясь в темноте.
Настроение Чэнь Цинцы мгновенно прояснилось, будто тучи разошлись, открыв луну. Она улыбнулась, прищурив глаза, и кивнула. Они шли вдоль улицы, разглядывая разноцветные фонари. Се Цзинъюй замечал, на какой из них она задерживала взгляд подольше, и тут же просил снять его. Разгадав загадку, он ставил на фонаре отметку. Так они неспешно продвигались вперёд. Сначала Чэнь Цинцы держалась скованно и лишь наблюдала, как Се Цзинъюй один за другим разгадывает загадки, но вскоре сама начала активно участвовать — и каждый раз угадывала верно. От радости её щёчки порозовели.
Сыюй и няня У шли следом и тоже вели беседу.
— Скажи-ка мне, — спросила няня У, — о чём только что говорила госпожа Бай с Его Высочеством?
Сыюй прикрыл рот ладонью и хихикнул:
— Уж точно не знаешь, что сказал Его Высочество.
При мысли о том, как принц без колебаний направился к своей супруге, а лицо госпожи Бай стало мертвенно-бледным, он не удержался и рассмеялся.
— Ну, рассказывай же скорее! — подгоняла его няня У.
— Его Высочество сказал: «Если госпожа Бай желает фонарь, я уступлю вам право разгадывать загадки. Прощайте». — Сыюй совершенно не одобрял поведения этой двоюродной сестры. Да и вовсе не было у Его Высочества намерения укреплять связи с генеральским домом через брак. Теперь же в глазах принца, кроме его супруги, никого больше не существовало. А госпожа была добра ко всем, так что он, естественно, отдавал ей предпочтение.
Бай Жуй стиснула зубы, её взгляд отравился ядом, когда она смотрела на удаляющиеся спины пары. «Двоюродный брат… Как он может быть таким безжалостным ко мне?»
Один из придворных, наблюдавший за всем этим у фонарей, сочувствующе взглянул на неё: «Сердце девушки полно чувств, но сердце юноши — холодно».
— Госпожа, пойдёмте, — тихо сказала служанка Бай Жуй, беря её за руку. Всем было очевидно, что в сердце седьмого принца для её госпожи места не было.
Бай Жуй резко вырвала руку:
— Почему?! Чем я хуже её?
Служанка испугалась и торопливо огляделась по сторонам. Убедившись, что никто не обращает на них внимания, она потянула свою госпожу прочь. Если бы кто-то услышал эти слова, репутации её госпожи несдобровать.
Смотровая площадка была просторной и расположена высоко. Чэнь Цинцы, не замечая того, как её вели за руку, добралась до перил. Отсюда открывался вид на море огней за стенами дворца — тысячи домов сияли в ночи.
Фонари выстроились вдоль улицы, словно рисуя на земле картину семейного счастья и единства. Чэнь Цинцы невольно залюбовалась этим зрелищем. Они остановились здесь, наслаждаясь прохладным ветерком, и даже молчание между ними казалось умиротворённым и полным смысла.
Когда они направились обратно, мероприятие по разгадыванию загадок уже подходило к концу. Сейчас должны были объявить победителя.
Хэ Мудань, увидев возвращающуюся Чэнь Цинцы с улыбкой на лице, сразу поняла, что между ней и Се Цзинъюем всё идёт прекрасно. Когда та уселась рядом, Хэ Мудань спросила:
— Ну как, сестричка, хорошо повеселилась?
— Ага! — ответила Чэнь Цинцы чуть громче, чем собиралась, и, заметив, что на неё смотрят, смущённо кивнула.
— Вот ты какая! — улыбнулась Хэ Мудань. Неизвестно почему, но Чэнь Цинцы сразу пришлась ей по душе.
Когда придворный объявил имя победителя, глаза Чэнь Цинцы загорелись:
— Третья сноха, вы просто молодец!
Хэ Мудань разгадала тридцать пять загадок — разве это не впечатляюще?
Все взгляды обратились к Хэ Мудань. Она спокойно и достойно встала и подошла к императору с императрицей, чтобы принять награду, а затем вернулась на своё место под завистливыми взглядами окружающих.
Император подарил ей пару белых нефритовых шестигранных фонарей. На каждой грани был вырезан свой особый пейзаж, и в целом изделие поражало изяществом и мастерством. Чэнь Цинцы тоже очень понравились фонари, и она с восхищением посмотрела на них ещё раз.
Когда луна поднялась высоко в небо, императорский банкет наконец завершился. Чэнь Цинцы поклонилась вместе со всеми императору и императрице и, поднявшись, сразу увидела Се Цзинъюя, ожидающего её неподалёку.
— Третья сноха действительно молодец, разгадала столько загадок, — сказала она, когда они неспешно шли к резиденции принца.
Вдруг она вспомнила, что Его Высочество тоже разгадал немало, просто они вскоре ушли любоваться ночным пейзажем.
— И Его Высочество тоже очень талантлив! — поспешила добавить она.
Спустя несколько дней после Праздника середины осени императорский двор вновь пришёл в движение из-за указа Его Величества.
Император объявил:
— Мне уже за пятьдесят, и у меня десять сыновей. Старший и второй умерли в младенчестве, и я до сих пор скорблю об этом. Остальные достигли совершеннолетия и каждый проявил свои таланты, чему я искренне рад. Согласно указу предков: «Когда сыновьям исполнится шестнадцать лет, они должны покинуть дворец, обзавестись собственными резиденциями, служить государству и народу, не зная покоя ни днём, ни ночью».
Как только указ прозвучал, все старшие министры, не обращая внимания на то, что третьему–седьмому принцам давно перевалило за шестнадцать, единодушно восхваляли мудрость императора. Во дворце же наложницы, имевшие сыновей, ликовали. Особенно радовались наложница Дэ и наложница Лян: их сыновьям уже давно исполнилось двадцать с лишним лет, но император всё откладывал присвоение им титулов ванов, держа в резиденции принцев. Третьему и пятому принцам приходилось действовать под пристальным оком императора, да и поручали им лишь второстепенные дела, не затрагивающие суть управления государством. Как в таких условиях проявить свои способности и привлечь внимание Его Величества?
Поэтому присвоение титулов ванов было благом. Хотя императору уже за пятьдесят, здоровье его крепкое, и трон, вероятно, останется за ним ещё на долгие годы. После смерти наследного принца новый наследник так и не был назначен. Теперь, присвоив титулы, но не назначив наследника, император, похоже, собирался выбрать преемника из числа своих сыновей.
Управление цензоров несколько дней трудилось над тем, чтобы определить титулы и обязанности принцев, покидающих дворец, строго следуя воле императора.
Третьему принцу Се Цзинъсу, старшему среди оставшихся, двадцать два года. Ему присвоили титул «Дуань» и поручили ведать делами Министерства общественных работ.
Пятому принцу Се Цзиньчэню, также двадцати двух лет, присвоили титул «Кань» и поручили ведать делами Министерства ритуалов.
Шестому принцу Се Цзиньхуаю, восемнадцати лет, присвоили титул «Дэ» и поручили ведать делами Министерства чинов.
Седьмому принцу Се Цзинъюю, восемнадцати лет, присвоили титул «Шэнь» и поручили ведать делами Двора Великой Нефритовой Чистоты.
В государстве существовала система трёх высших сановников и шести министерств, совместно управлявших делами империи. Помимо них, функционировали Управление цензоров, отвечавшее за надзор за чиновниками, передачу императорских указов и составление эдиктов, а также Двор Великой Нефритовой Чистоты, ведавший уголовными делами и законодательством. Эти учреждения взаимно сдерживали друг друга, обеспечивая стабильное управление государством.
Во дворе «Ханьгуан» перед главным залом установили алтарь для воскурения благовоний. Все — от госпожи до слуг — омылись и, преклонив колени, ожидали прибытия указа.
Няня У, слушая указ, едва сдерживала слёзы. Наконец-то! Его Высочество наконец-то получил титул вана!
Разумеется, вместе с принцем его законная супруга становилась ванской супругой. Чэнь Цинцы, стоя на коленях и слушая указ, всё ещё находилась в полуреальном состоянии. Когда она выходила замуж и уезжала из дома, родные боялись, что она станет вдовой, едва переступив порог столицы. Кто бы мог подумать, что всего за несколько месяцев седьмой принц станет ваном, а она — ванской супругой!
Присвоение титула вана было делом государственной важности. Се Цзинъюй принял указ и должен был лично поблагодарить императора, а затем отправиться в Тайцзи-дянь, чтобы отдать дань предкам. Чэнь Цинцы не требовалось участвовать в этих церемониях, поэтому, сняв парадные одежды, она наконец перевела дух. Только что она стояла на коленях целых три четверти часа, пока главный евнух дочитывал указ до конца.
— Госпожа… — Люли, не сдержав слёз радости, плакала от счастья. Если бы семья узнала, что их дочь стала ванской супругой, как бы они обрадовались!
Се Цзинъюй облачился в мантию с изображением драконов, надел чёрный наряд и увенчал голову золотой короной с пятью драконами. В сопровождении главного евнуха он направился в императорский кабинет. Его братья уже собрались там. Увидев его, они обменялись поклонами и вместе вошли в кабинет, чтобы поклониться императору.
Император, глядя на своих четырёх сыновей в одинаковых нарядах и видя, какие они теперь взрослые и сильные, почувствовал лёгкую грусть:
— В моей юности я был таким же, как вы. Помните: вы не должны раскаляться между собой. Всегда поддерживайте друг друга и помогайте в трудную минуту.
Император окинул взглядом каждого из сыновей, не выделяя никого особо.
Радовались одни, горевали другие. На этот раз титулы получили четверо принцев. Те, кто младше седьмого, ещё не достигли шестнадцатилетия и оставались без титулов. Восьмому принцу Се Цзинъцзэ, которому исполнилось пятнадцать лет, титул, вероятно, присвоят в следующем году. Но девятому принцу Се Цзинъюй всего десять лет, и до его титула ещё далеко. К тому времени, когда он получит свой титул, вся власть в империи, скорее всего, уже будет поделена между его старшими братьями. При мысли об этом у императрицы разболелась голова.
— Почему Его Величество так поступает со мной? Разве Цзинъюй не его сын? — лежа в спальне с плотно закрытыми окнами и дверями и повязав на лоб повязку, императрица плакала, вымочив слёзами целый платок. Все принцы получили титулы, только её сына обошли стороной. Она никак не могла этого понять.
Её доверенная няня, видя, что госпожа зашла в тупик, поспешила успокоить её:
— Ваше Величество, наш девятый принц ещё слишком юн, он просто не достиг возраста для присвоения титула.
— Ваше Величество, будьте спокойны. Девятый принц — единственный законнорождённый сын императора. С древних времён проводилось чёткое различие между законнорождёнными и незаконнорождёнными. Будущее девятого принца не будет хуже, чем у его старших братьев.
Няня указала на небо:
— Сейчас здоровье Его Величества крепкое. Лучше всего Вам укрепить его расположение к себе, чтобы он, любя Вас, возлюбил и Вашего сына.
То, о чём няня не осмелилась сказать вслух, было следующим: седьмой принц тоже законнорождённый, и ему присвоили титул, да ещё и назначили в Двор Великой Нефритовой Чистоты — учреждение, обладающее реальной властью. А девятый принц, избалованный императрицей, совсем не умеет себя вести: в прошлый раз он публично оскорбил императора и был заточён до самого Праздника середины осени. Если бы не стыд перед подданными, император, возможно, и на праздник его не выпустил бы.
— Думаешь, я не хочу укрепить его расположение? В его сердце, кроме той мёртвой женщины, места для меня нет! — с горечью воскликнула императрица. Она не могла смириться с тем, что при жизни та женщина стояла над ней, а после смерти продолжает держать её в тени.
— Ваше Величество, ради всего святого! — поспешила перебить её няня.
После кончины императрицы Сяочжао, хотя и была назначена новая императрица, во дворец больше не брали новых наложниц, а количество ночёвок императора в гареме резко сократилось. Все говорили, что сердце императора до сих пор принадлежит императрице Сяочжао и он так и не оправился от горя после её смерти.
— Я управляю шестью дворцами уже столько лет. Даже если нельзя сказать, что у меня есть заслуги, я никогда не допускала ошибок. Почему же он не хочет хоть немного ценить меня? — тихо скорбела императрица. В юности она вошла во дворец, когда император был ещё прекрасным и благородным юношей, и отдала ему всё своё сердце. Но во дворце было столько женщин, и она была лишь одной из них.
Хотя указ о присвоении титулов уже вышел, резиденции ванов ещё не были полностью построены, и принцам предстояло прожить во дворце ещё около месяца. Однако в резиденции принца царило оживление: каждый день велись перечни вещей, которые нужно было перевезти.
Чэнь Цинцы не чувствовала особой разницы. Но императрица слегла с головной болью, и трём невесткам приходилось ежедневно ухаживать за ней. Хотя императрица и была свекровью лишь формально, она пользовалась своим положением, чтобы мучить невесток, и даже император ничего не мог с этим поделать. Всего три дня ухода за больной, и когда они вышли из дворца Куньнин, Хэ Мудань, растирая ноги, отекшие от долгого стояния, взяла Чэнь Цинцы под руку, и они пошли обратно.
— Ещё немного — и мы сможем покинуть дворец. Резиденция вана Дуаня недалеко от резиденции вана Шэня. Обязательно будем часто навещать друг друга.
Чэнь Цинцы кивнула, сжав губы. Её лицо побледнело от усталости. Она не знала, действительно ли императрица её притесняла, но каждый раз, когда она подавала лекарство, его либо слишком горячим, либо слишком холодным находили, и её за это отчитывали. На одно лишь вручение лекарства уходило почти полчаса, и всё это время она должна была стоять с поднятым подносом.
— Мы скоро выберемся на свет, — тихо утешила её Хэ Мудань.
Разве не так? Пока они живут во дворце, императрица может мучить их под предлогом ухода за больной. Но как только они покинут дворец и станут ванскими супругами, управляющими своими домами, императрице будет гораздо труднее держать их в ежовых рукавицах — ведь тогда они будут приходить ко двору лишь раз в десять дней.
Хэ Мудань не договорила вслух то, что Чэнь Цинцы смутно чувствовала.
Хотя переезд ещё не состоялся, Се Цзинъюй был невероятно занят делами империи и виделся с ней лишь поздно ночью.
Однажды, после доклада императору, Се Цзинъюя задержали:
— Теперь, когда ты обзаведёшься собственной резиденцией, в твоём гареме должна быть не только законная супруга. Я намерен назначить тебе боковую супругу.
Ваны Дуань и Кань, разумеется, уже давно взяли себе по две боковые супруги, и только у Се Цзинъюя их не было.
— Отец, у меня есть просьба. Прошу, отпустите присутствующих, — спокойно ответил Се Цзинъюй. Он ожидал этого и уже подготовил ответ.
Главный евнух вывел всех слуг за пределы императорского кабинета. Спустя время, не превышающее горения одной благовонной палочки, из кабинета раздался зов. Главный евнух поспешил выполнить указание и вызвать придворного врача.
— Это правда? — голос императора дрожал, и он не отводил взгляда от двух врачей, осматривавших пациента.
http://bllate.org/book/8708/796838
Готово:
