Се Цзинъюй кивнул, вышел из императорского кабинета и направился прямо в Тайцзи-дянь, ведя за собой Се Минчжу. Она плакала, умоляла, царапалась — он не проявил ни малейшего сочувствия. Император, сидевший за письменным столом, отдал распоряжение: пусть Се Цзинъюй делает всё, что сочтёт нужным.
Минчжу пыталась вырваться, но запястье её было зажато железной хваткой, и освободиться не было никакой надежды. Придворные молча опускали головы, делая вид, что ничего не видят. Голос её уже сорвался от слёз. Все вокруг твердили, что её старший брат — человек кроткий и добрый, самый приветливый во всём дворце. Но она-то знала: он никогда её не любил. Даже обнять её брезговал.
Когда Се Минчжу была совсем маленькой, наложница Ли учила её: «Ты должна угодить старшему брату. Он станет императором, а ты — старшей принцессой. Тогда никто в Поднебесной не посмеет не уважать тебя». В то время девочка только научилась ходить и, пошатываясь, подбегала к Се Цзинъюю с просьбой взять её на руки. Тот лишь отвернулся и смотрел, как она падает на пол.
— Отпусти меня! — вырвалось у Минчжу. Увидев, что он не реагирует, она в отчаянии вцепилась зубами ему в руку. Лицо Се Цзинъюя даже не дрогнуло. Он довёл её до бокового зала Тайцзи-дяня, где хранился портрет императрицы Сяочжао, и лишь там ослабил хватку.
— Ты спрашивала меня, почему я тебя не люблю, — сказал Се Цзинъюй, глядя на портрет императрицы с ностальгией в глазах.
— Когда ты родилась, я лишился матери.
Минчжу немного успокоилась — возможно, потому что находилась в Тайцзи-дяне и смотрела на лик той женщины, чьи глаза и брови излучали нежность.
Се Цзинъюй зажёг три благовонные палочки, почтительно поклонился трижды перед портретом и продолжил:
— Перед смертью она взяла мою руку и просила заботиться о тебе.
— Но ты этого не сделал, — обиженно бросила Минчжу.
— Она не должна была рожать тебя. Если бы не родила — не умерла бы.
Се Цзинъюй посмотрел на растерянную Минчжу и почувствовал странное облегчение.
В это время во дворе «Ханьгуан» Сыюй едва переступил порог главного зала, как тут же опустился на колени.
— Госпожа, ваш слуга был нерадив. Несколько дней назад Люли приходила ко мне и говорила о деле во дворце «Яньцин». Я не доложил об этом Его Высочеству и навлёк беду. Прошу наказать меня.
Люли бросила на него холодный взгляд и фыркнула.
Чэнь Цинцы поспешила поднять его:
— Я всё понимаю. Четвёртая принцесса — любимая дочь Его Величества. Кто же осмелится её обидеть?
Сыюй вздохнул, вытер слёзы и снова заговорил:
— На самом деле, вина лежит на нас, низших слугах: мы слишком мелочны и утратили всякий порядок. Госпожа великодушна и не взыскивает с нас. Но мне стыдно. Если подобное повторится — я сам принесу голову к вашим ногам.
Чэнь Цинцы вздохнула, желая сменить тему — такие речи ей всегда было неловко принимать.
Люли вмешалась:
— Господин Сыюй, не расскажете ли вы, какие ещё запреты существуют во дворце? Чтобы мы впредь их избегали. И ещё… кто такая та госпожа Бай, о которой упомянула четвёртая принцесса? Госпожа всего полмесяца как вошла в дом, а уже столько неприятностей! Хотелось бы знать, как вести себя при встрече с этой госпожой Бай, чтобы снова не навлечь беды.
(«Например, избегать эту четвёртую принцессу, настоящую заразу», — с досадой подумала Люли. Её слова прозвучали резко, но они чётко дополняли то, о чём сама Чэнь Цинцы не подумала.)
Хотя Чэнь Цинцы показалось, что Люли перегнула палку, она всё же насторожила уши, ожидая ответа.
Сыюй не стал скрывать ничего — сегодня он убедился, что в глазах Его Высочества госпожа занимает куда более важное место, чем он предполагал.
— Следует особенно уважительно относиться лишь к главной императрице. Что до прочих наложниц… — он понизил голос, — простите за прямоту, но достаточно соблюдать формальности в праздники и по важным датам.
Люли мысленно отметила: речь, конечно, шла о наложнице Ли.
Чэнь Цинцы слушала в полном недоумении, но всё же кивнула и запомнила сказанное.
Сыюй прочистил горло:
— Госпожа, вы, конечно, знаете, что императрица Сяочжао происходила из дома Генерала Чжэньго.
Чэнь Цинцы кивнула — это было общеизвестно.
— В те времена в доме Генерала Чжэньго было три законнорождённые дочери, — продолжил Сыюй. — Старшая стала императрицей Сяочжао, вторая — наложницей Ли, а младшая вышла замуж за любимого ученика старого генерала, генерала Чжунъюаня по имени Бай Цэ. Пятнадцать лет назад, во время подавления восстания в Дяньнане, генерал Бай пал на поле боя. Его супруга не вынесла горя и вскоре последовала за ним в иной мир. В доме Бая осталась лишь одна дочь — та самая госпожа Бай. Старый генерал Лю, не желая оставлять внучку без присмотра, привёз её в столицу.
Убедившись, что на лице Чэнь Цинцы нет признаков гнева, Сыюй добавил:
— Но Его Высочество ни разу не разговаривал с госпожой Бай. Они встречались всего трижды — и то лишь во дворце «Яньцин», в присутствии многих людей. Поэтому не стоит принимать всерьёз слова четвёртой принцессы.
Чэнь Цинцы не знала, радоваться ей или печалиться.
Остальные служанки облегчённо выдохнули: госпожа Бай славилась своим трудным характером. Что до дома Генерала Чжэньго — начиная со старого генерала Яна, все, кроме императрицы Сяочжао, вели себя так, что вызывали лишь раздражение.
На лице Сыюя, когда он упомянул дом Генерала Чжэньго, мелькнуло презрение.
— При жизни императрица Сяочжао издала указ: больше не вступать в браки с домом Генерала Чжэньго. Но после её кончины старый генерал задумал женить госпожу Бай на Его Высочестве, чтобы вновь скрепить союз двух родов.
— Однако Его Высочество всегда был против этого и с тех пор почти не общается с домом Генерала Чжэньго, — добавил Сыюй.
Он уже собирался сказать ещё что-то, но в этот момент в зал стремительно вошёл гонец с радостным выражением лица:
— Госпожа, великая радость! Главный евнух Люй из императорского кабинета прибыл с наградой и ждёт вас в переднем зале!
Чэнь Цинцы растерялась, но постаралась сохранить спокойствие. Ведь всего два часа назад она поссорилась с самой любимой дочерью императора! Она всё боялась, как бы Его Величество не разгневался, а тут — награда?
Старшие служанки поспешили привести её в порядок. Когда в переднем зале установили алтарь с благовониями, Чэнь Цинцы вышла встречать посланника.
Главный евнух Люй улыбался. Он был в почтенном возрасте и носил коричневую мантию с вышитыми змееподобными драконами — одежду, которую могли носить лишь высокопоставленные чиновники. Чэнь Цинцы немедленно опустилась на колени вместе со всей свитой, чтобы выслушать указ.
Император сначала восхвалил её за ум, красоту и добродетельный нрав. Затем напомнил, что четвёртая принцесса рано лишилась матери, а Чэнь Цинцы, как старшая невестка, обязана заботиться о ней, словно мать. В завершение список даров зачитывали целую четверть часа. Особенно выделялась корона с тремя фениксами из золотой проволоки, инкрустированная жемчугом. По придворному уставу, изображения фениксов на головных уборах разрешались лишь императрице.
— Не тревожьтесь, госпожа, — мягко пояснил евнух Люй, заметив её замешательство. — Эта корона принадлежала императрице Сяочжао. Перед кончиной она выразила желание передать её своей невестке. Сегодня Его Величество вспомнил об этом и решил вручить вам корону.
— Да, дочь по мужу Чэнь смиренно принимает волю Его Величества, — ответила она.
Когда Чэнь Цинцы приняла указ, евнух Люй вежливо отказался от приглашения остаться:
— Его Величество ждёт моего доклада. Не могу задерживаться.
Сыюй, согнувшись в три погибели, проводил его до ворот резиденции принца.
Чэнь Цинцы оставалась в недоумении: вместо того чтобы наказать её, император велел ей воспитывать четвёртую принцессу? Она поделилась своими мыслями с Люли.
— Я думаю так же, как и вы, госпожа, — улыбнулась Люли. — Сегодня вина была на стороне четвёртой принцессы, и Его Величество поддерживает вас. Какой же он мудрый правитель!
Чэнь Цинцы кивнула, но как она может воспитывать принцессу? Ведь она всего на четыре года старше той! Дома её младшие братья и сёстры были для неё скорее товарищами по играм, чем подопечными.
И это ещё не всё. Сыюй вскоре вернулся с новостью:
— Говорят, наложницу Ли вызвали в императорский кабинет, и вскоре после возвращения она тяжело занемогла. Видимо, долго не сможет выходить из покоев.
Сыюй был ранен, и, поговорив немного, Чэнь Цинцы отпустила его отдыхать.
— Как так получилось, что и наложница Ли вдруг заболела? — спросила Чэнь Цинцы, снимая украшения с волос.
— Госпожа не знает, — быстро ответила Сяолянь, — во дворце редко наказывают открыто. Если Его Величество хочет наказать какую-либо наложницу, она «заболевает» и не выходит из своих покоев один-два месяца.
Чэнь Цинцы всё поняла. Дворец действительно совсем не похож на дом. Вспомнив родителей, она почувствовала острую тоску по дому. Никогда ещё она так сильно не скучала по дому. Дворцовые стены тянулись бесконечно, повсюду — изящные павильоны и башни, но ни в чём не чувствовалось живого, домашнего тепла.
Луна уже висела высоко в небе, когда Чэнь Цинцы, прижимая к себе подушку, сладко спала. Вдруг рядом с подушкой повеяло влажным, прохладным воздухом. Она инстинктивно открыла глаза — и встретилась взглядом с Се Цзинъюем.
— Ваше Высочество, вы вернулись, — произнесла она сонным голосом, и в последнем слове невольно прозвучала нежность.
Се Цзинъюй улыбнулся, глаза его ласково прищурились:
— Я разбудил тебя?
Чэнь Цинцы поспешно покачала головой:
— Нет.
Она зевнула — явно ещё не проснувшись.
Се Цзинъюй явно хотел что-то сказать. Чэнь Цинцы усилием воли прогнала сон и широко распахнула глаза.
— За сегодняшнее я дам тебе объяснение.
Чэнь Цинцы замерла. Она вспомнила императорские дары.
— Поздно уже. Спи, — тихо сказал он.
Эти слова словно заколдовали её. Веки сами собой сомкнулись, и она погрузилась в глубокий сон.
Се Цзинъюй смотрел на её спокойное лицо. Сегодняшнее происшествие случилось лишь потому, что во дворце слишком много людей, готовых льстить сильным и топтать слабых. Одного его статуса принца недостаточно, чтобы заставить придворных искренне уважать Чэнь Цинцы.
— Мама… — прошептала во сне Чэнь Цинцы.
Се Цзинъюй очнулся. Она по-прежнему спала, но её изящные брови были нахмурены, и она снова и снова звала мать.
Она скучает по дому. Се Цзинъюй нежно поцеловал её в лоб.
Прошло ещё несколько дней. Чэнь Цинцы узнала, что четвёртая принцесса переехала из дворца «Яньцин». Император лично выбрал для неё покои в «Юйцюэ», расположенном совсем близко к его собственной резиденции «Цянькунь». Само название говорило о том, что в глазах императора Минчжу по-прежнему была его зеницей ока. Наложница Ли плакала всю ночь, обнимая дочь, и на следующий день не смогла даже встать с постели.
Всех служанок принцессы заменили. Особенно строго обошлись с кормилицей — её отправили стирать бельё в прачечную. Саму же принцессу, как говорили, держали взаперти в «Юйцюэ» и заставляли переписывать классические тексты.
Однажды во двор «Ханьгуан» пришла пожилая женщина. На ней была аккуратная, скромная одежда, волосы уложены в аккуратный пучок «юаньбаоцзи». Лицо её выдавало возраст, но в глазах светилась энергия. Сыюй обращался с ней с особым почтением и лично провёл в главный зал.
— Госпожа, это няня У.
Чэнь Цинцы поспешила пригласить её сесть. Утром Его Высочество упомянул, что няня У ухаживала за ним с самого рождения. Когда он переехал во двор «Ханьгуан», она несколько лет управляла хозяйством, а затем ушла на покой, чтобы растить внуков. Теперь же он специально пригласил её вернуться и взять управление двором в свои руки.
Чэнь Цинцы не понимала: во дворе и так немного людей, зачем нужна няня У? Но спрашивать не посмела и покорно кивнула.
— Госпожа, не стоит так со мной церемониться. Я всего лишь простая женщина и не заслуживаю такого почтения, — сказала няня У, сев на край стула и держа спину прямо.
— Вы — кормилица Его Высочества. Я обязана уважать вас, — ответила Чэнь Цинцы.
При этих словах на лице няни У появилась едва заметная улыбка, но глаза оставались холодными.
С первого взгляда няня У удивилась: Чэнь Цинцы выглядела совсем юной, хоть и была прекрасна, как цветок, но казалась наивной и несведущей в придворных делах. «Не годится такая на роль законной супруги Его Высочества», — подумала она с разочарованием.
Однако в письме Се Цзинъюй просил её непременно помочь. Няня У всегда считала его своим сыном и тревожилась за его здоровье. Поэтому, несмотря на преклонный возраст и спокойную жизнь, она, получив письмо, немедленно собрала вещи и последовала за Сыюем во дворец. Но едва переступив порог «Ханьгуан», она заметила, что большинство слуг заменены, и нахмурилась, запомнив этот факт.
— Давно я не видела Его Высочества. Почему его сегодня нет во дворе? — спросила она, явно намекая на отношения между супругами.
http://bllate.org/book/8708/796831
Готово:
