Гнев императрицы немного утих, но тут она вспомнила ещё кое-что:
— Прибыла ли уже седьмая невестка?
Она до сих пор помнила, как император унизил её ради этого седьмого сына.
— Приехала вместе с женой третьего принца, — ответила няня Чжао.
— Ладно, пусть подождут, — сказала императрица, постукивая пальцами с алыми ногтями по столу.
Наложница Лян, будучи старшей, могла сидеть, но трём невесткам принцев пришлось стоять. Все четверо ждали и ждали, но императрица так и не появлялась.
Чэнь Цинцы уже почти пересчитала все цвета узора на ковре, когда позади неё раздался звонкий, уверенный женский голос:
— У вашей светлости сегодня, видно, особенно оживлённо.
Все обернулись на голос. У говорившей был прекрасный тембр — чистый и звонкий, словно летний ручей. Однако, услышав такой голос, можно было ожидать увидеть красавицу, чья внешность соответствовала бы её голосу. Но новоприбывшая, хоть и была стройна и одета в водянисто-красное шёлковое платье с золотой отделкой на рукавах, подчёркивающее тонкую талию, обладала лишь скромной, ничем не примечательной внешностью.
Хэ Мудань незаметно дёрнула Чэнь Цинцы за рукав и первой поклонилась:
— Поклоняемся наложнице Ли.
Чэнь Цинцы поспешила последовать её примеру. Эта наложница Ли была тётей по материнской линии четвёртой принцессы и принца Се Цзинъюя, присланной в дворец родственниками покойной императрицы-матери, чтобы присматривать за детьми.
Хотя наложница Ли и не отличалась красотой, годы жизни при дворе в роскоши и шёлках, украшенная золотом и нефритом, наделили её особым благородным шармом, скрывшим недостатки внешности.
Едва войдя, наложница Ли сразу заметила незнакомую девушку, стоявшую в комнате. Она прищурилась, внимательно оглядев Чэнь Цинцы, и улыбнулась:
— Это, должно быть, седьмая невестка?
Чэнь Цинцы, услышав своё имя, вынуждена была выйти вперёд и ответить:
— Да, это я.
Наложница Ли едва заметно кивнула, но с явной неодобрительностью оглядела стоящую перед ней Чэнь Цинцы. В душе она презирала её низкое происхождение и считала, что та вовсе не пара Се Цзинъюю. Она уже собиралась проявить своё превосходство как старшая родственница, как вдруг глашатай объявил о прибытии императрицы.
Все встали и поклонились императрице. Та, как всегда мягкая и доброжелательная, велела всем трём невесткам сесть.
— Наложница Лян, наложница Ли, вы сегодня обе пришли особенно рано, — улыбнулась императрица.
— Ваше величество, я пришла сегодня специально поблагодарить вас, — сказала наложница Лян, всё ещё немного бледная, но уже не так холодна, как раньше.
— Главное, чтобы вы поскорее выздоровели. Всего лишь один корень женьшеня, — успокоила её императрица.
Затем она перевела взгляд на наложницу Ли — ту, с кем ей было сложнее всего. Эта глупица, опираясь на поддержку рода и на то, что воспитывает четвёртую принцессу и Се Цзинъюя, последние годы вела себя во дворце так, будто даже не считала императрицу за хозяйку. «Как могла такая особа быть сестрой великой императрицы-матери?» — с досадой подумала императрица, но всё же сохранила на лице учтивую улыбку.
— А ты, наложница Ли, зачем так рано явилась? — спросила она уже куда холоднее.
Наложница Ли поспешила ответить:
— В последние дни я не смыкала глаз, ухаживая за четвёртой принцессой. Но прошлой ночью её состояние ухудшилось, а сегодня утром у неё снова поднялась высокая температура. Я не знаю, что делать… Пришла просить вашей светлости спасти её.
Говоря это, она наполнила глаза слезами.
На лице императрицы мелькнуло раздражение:
— Вызывали ли лекаря?
Наложница Ли кивнула:
— Прошлой ночью придворный лекарь Чэнь, специалист по детским болезням, осмотрел принцессу и выписал лекарство.
Императрице надоело слушать её выдумки. Если бы принцесса и вправду была при смерти, разве наложница Ли спокойно сидела бы здесь и вела двусмысленные разговоры?
— Раз лекарство выписано, почему же вы не убедили её его принять?
Именно этого и ждала наложница Ли. Она встала и, приняв скромный вид, сказала:
— Всё дело в том, что принцесса скучает по брату. Вы же знаете её характер, ваше величество: с детства избалована императором, всё, что пожелает, обязательно получает.
— Пока она не увидит брата, пить лекарство не станет. Как же ей выздороветь? — И она принялась утирать слёзы платком.
Императрица сразу поняла, чего та добивается. В душе она презрительно усмехнулась: «Неужели думает, что сможет использовать принцессу, чтобы сблизиться с Се Цзинъюем?» Ведь совсем недавно, когда Се Цзинъюй тяжело болел, эта же наложница Ли не пускала принцессу к нему, боясь, что та тоже заразится. Император, питавший особую любовь к детям покойной императрицы-матери, всегда особенно баловал их. С тех пор как наложница Ли вошла во дворец, четвёртая принцесса находилась под её опекой, и именно благодаря этому она так долго процветала при дворе.
Императрице не хотелось вмешиваться в эту грязную историю. В конце концов, Се Цзинъюй — не её родной сын, хотя и является её приёмным сыном как старший законнорождённый принц. Но иногда ей всё же приходилось заниматься его делами.
Пока наложница Ли пыталась уговорить императрицу придумать решение, в императорском кабинете тоже было неспокойно.
Сегодня состоялось малое утреннее собрание. Император принял нескольких министров, а затем вызвал сыновей в кабинет, чтобы проверить их знания. У него было шестеро живых сыновей, хотя в порядке старшинства учитывались и двое умерших в младенчестве первых принцев. Третий и пятый принцы, старшие из ныне живущих, уже достигли двадцати двух лет и, естественно, отвечали на вопросы отца быстрее и увереннее младших.
Когда очередь дошла до Се Цзинъюя, он безошибочно ответил на все вопросы. Император одобрительно кивнул и добавил:
— Я велел лекарю Лю ждать снаружи. Сходи, пусть он осмотрит тебя, а потом доложи мне.
Он всё ещё не верил, что болезнь сына прошла так внезапно. Хотя Се Цзинъюй и стоял перед ним живой и здоровый — разве что лицо немного бледное, — он не пропустил ни одного занятия.
Император был доволен, но, как обычно, не выразил этого вслух. Однако его особое внимание к болезни Се Цзинъюя вызвало недовольство у остальных принцев.
Се Цзинъюй вышел, и лекарь Лю тщательно осмотрел его, проверил пульс и вновь подтвердил: болезнь действительно отступила. Он аккуратно записал показания пульса — ему предстояло доложить императору.
— Ваше высочество, я искренне не понимаю, как это возможно, — вздохнул лекарь Лю, поглаживая бороду. Теория даосского наставника о «свадьбе ради удачи» сильно поколебала его веру в медицину.
Се Цзинъюй лишь мягко улыбнулся и ничего не стал объяснять.
Тем временем император продолжал опрашивать сыновей. Когда очередь дошла до девятого принца, он задал простой вопрос, но тот долго не мог ответить. Лицо императора сразу потемнело. Девятый принц, рождённый императрицей, был её любимцем. Ему исполнилось десять лет, и с детства он привык к вседозволенности, совершенно не желая учиться.
Чем больше император ругал его, тем злее становился:
— Твой седьмой брат болел годами, но ни разу не пропустил занятий! А ты ходишь каждый день и, видимо, усвоил всё это в собачьем брюхе! Ты просто безнадёжен! Стража, отведите его во дворец и заприте на полмесяца. Ни днём меньше!
Девятый принц резко поднял голову, глаза его покраснели от слёз:
— Отец видит только седьмого брата! А есть ли у него вообще такой сын, как я? — И, не дожидаясь ответа, он бросился бежать, но стража у дверей перехватила его.
Император так разгневался, что пошатнулся. Все бросились поддерживать его.
— Прекрасно! Десять лет воспитывал тебя, а ты вырос дерзким и непочтительным! Заприте его и не выпускайте, пока не научится вести себя как подобает сыну!
Эта весть быстро долетела до дворца Куньнин. Императрица, и без того раздражённая причитаниями наложницы Ли, пришла в ужас, когда услышала о сыне. Чайная чаша выскользнула у неё из рук и разбилась.
Сердце её сжалось от страха. Она больше не могла терпеть этих людей и поспешно велела всем удалиться. Схватив за руку няню Чжао, она лихорадочно спросила, что случилось.
Чэнь Цинцы уже собиралась вместе с женой третьего принца вернуться в резиденцию принцев, но у самых ворот дворца Куньнин её окликнула наложница Ли:
— Теперь, когда ты стала женой седьмого принца, как ты можешь не убедить его навестить четвёртую принцессу у меня во дворце? — холодно упрекнула она.
Чэнь Цинцы, не ожидавшая такого нападения, испугалась и, сжав платок в руке, дрожащим голосом ответила:
— Это моя вина.
Она чувствовала себя несправедливо обвинённой: ведь она всего три дня как во дворце и ничего не знает о болезни принцессы. Но наложница Ли — старшая, и возражать ей было нельзя.
Увидев такую реакцию, наложница Ли почувствовала удовлетворение, но в то же время презрела её за трусость.
— Седьмой принц только что выздоровел. Не привязывайся к нему чересчур.
— Тебе следует получше изучить правила поведения невестки.
— Передай ему, что четвёртая принцесса отказывается пить лекарство, пока не увидит его. Спроси, помнит ли он вообще о своей сестре.
Она говорила всё увереннее, и в голосе её зазвучала злорадная нотка. Но она не заметила, что за её спиной приближалась группа людей. Чэнь Цинцы, увидев, кто идёт, оживилась.
— Если вы хотите знать, помню ли я о сестре, спросите меня сами, — раздался спокойный голос за спиной наложницы Ли.
Се Цзинъюй остановился прямо позади неё. Лицо наложницы побледнело, но она тут же натянула учтивую улыбку и обернулась:
— Цзинъюй, как ты оказался во дворце Куньнин?
Голос её стал мягок и ласков, совсем не таким, как минуту назад.
— Днём я зайду проведать четвёртую сестру, — ответил Се Цзинъюй, не вступая в разговор.
Наложница Ли хотела вспылить, но, взглянув на его лицо — так похожее на лицо покойной императрицы-матери, — не посмела показать своё превосходство.
— Хорошо. Я велю приготовить твои любимые сладости и чай, — сказала она и поспешила уйти, почти бегом.
— Ваше высочество, — тихо произнесла Чэнь Цинцы, как только наложница скрылась из виду, и невольно подошла ближе к нему.
— Десятый брат рассердил отца. Я хотел навестить императрицу, но, видимо, сейчас она никого не примет.
— Пойдём домой, — добавил он, терпеливо объясняя ей причину своего прихода. И, взяв её за руку, развернулся и пошёл, даже не собираясь заходить во дворец Куньнин.
— Хорошо, — тихо ответила Чэнь Цинцы, не совсем понимая, зачем он это сказал, но всё же послушно согласилась.
Они шли вперёд, держась за руки. Чэнь Цинцы опустила глаза и заметила, как его ладонь полностью охватывает её руку. Вдруг ей стало спокойно. Она ещё не понимала, откуда берётся это чувство, но в этот момент ей действительно хотелось идти рядом с ним, возвращаясь в свой маленький двор, подальше от всего этого двора.
Вернувшись во двор «Ханьгуан», они сели завтракать за один стол. Чэнь Цинцы сама налила Се Цзинъюю белую кашу из большой фарфоровой чаши.
— Ваше высочество, прошу, — сказала она, немного смутившись, но собравшись с духом. Он отдал ей все свои сладости, наверняка проголодался, подумала она.
Се Цзинъюй улыбнулся:
— Хорошо.
Сыюй хотел что-то сказать, но один взгляд принца заставил его замолчать.
Они спокойно позавтракали. Когда всё убрали, Се Цзинъюй ушёл первым, оставив Чэнь Цинцы сидеть и задумчиво смотреть вдаль.
— Что с вами? — спросила Люли, не понимая, в чём дело.
Чуньюнь отвела её в сторону и рассказала всё, что произошло во дворце Куньнин. Люли возмутилась: как же так? Их госпожа всего три дня во дворце, откуда ей знать о болезни принцессы? Ясно же, что наложница Ли нарочно ищет повод для ссоры!
Чэнь Цинцы не злилась. Раз наложница Ли её не любит, она просто будет избегать встречи. Но четвёртая принцесса — родная сестра Се Цзинъюя. Как невестка, она обязана навестить больную девочку. Иначе это будет её упущением.
Она вместе с Люли открыла сундук с подарками и нашла тот, что предназначался принцессе. Его специально подготовила вторая госпожа Чэнь.
Дом графа Чэнь, хоть и не слишком влиятелен в столице, всё же сумел разузнать, что четвёртая принцесса, дочь императора от императрицы-матери, пользуется особым расположением отца. Девочка ещё молода, но характер у неё капризный и своенравный — с ней будет нелегко ужиться.
Обычные свекровь и невестка и так редко ладят, а тут ещё и маленькая свояченица, которую нельзя ни наказать, ни отчитать. Вторая госпожа Чэнь очень переживала за мягкую натуру дочери и подобрала множество дорогих подарков.
— Люли, помнишь мой набор деревянных фигурок? — вдруг вспомнила Чэнь Цинцы.
Это был подарок второй госпожи на её десятилетие. Мастер вырезал тридцать шесть разных животных, каждая фигурка размером с два пальца, невероятно реалистичная. Среди них была и фигурка её любимого котёнка. В десять лет её кот умер от старости, и мать, чтобы утешить дочь, заказала этот набор, включив в него и образ её питомца.
http://bllate.org/book/8708/796827
Готово:
