Чэнь Цинцы нервно стояла перед Се Цзинъюем и сделала реверанс:
— Ваше Высочество.
Увидев, что он снова смотрит на неё тем самым пугающим взглядом, она поспешно опустила глаза на подол своего платья. Как страшно! Почему седьмой принц всё время смотрит на неё так, будто его взгляд способен сжечь её дотла?
Се Цзинъюй протянул ей руку. Чэнь Цинцы не поняла его намерений, но он не проявил нетерпения и, по-прежнему с мягким выражением лица, слегка наклонился и взял её маленькую ладонь в свою:
— Не бойся, когда предстанешь перед Его и Её Величествами. Всё будет хорошо — я рядом.
Чэнь Цинцы захотелось вырвать руку, но она не посмела. Его ладонь была прохладной, и в жаркий летний день эта прохлада принесла ей облегчение. Он повёл её из дворца Фанлю, и постепенно она привыкла к этому. Они шли рядом, Чэнь Цинцы выпрямила спину и украдкой взглянула на Се Цзинъюя. Тот выглядел спокойным, и она начала сомневаться — не показалось ли ей всё это? Она ведь никогда раньше не встречалась с ним, так почему же его взгляд показался ей таким пугающим?
Дворец Фанлю находился недалеко от резиденции принца, вдали от покоев императора и его наложниц, но зато совсем рядом с императорским кабинетом. Рано утром пришёл указ — им надлежало явиться в кабинет к Его Величеству.
Едва они вошли в кабинет, как придворные уже расстелили циновки и пригласили их кланяться. Чэнь Цинцы аккуратно совершила земной поклон:
— Невестка Чэнь кланяется отцу-императору.
Перед Се Цзинъюем она чувствовала себя куда более напряжённо, чем сейчас перед императором.
Императору было пятьдесят один год. Он немного полнел, но на голове не было ни единого седого волоса. Его лицо излучало величие, а глаза слегка приподняты к вискам. Лишь морщинки у глаз выдавали следы времени. Он мало походил на Се Цзинъюя.
Император лишь сухо произнёс:
— Встаньте.
Он внимательно посмотрел на Чэнь Цинцы и слегка нахмурился. Слишком уж молода. Если бы не свадьба ради удачи для Се Цзинъюя, эта невестка никогда бы не попала в его поле зрения. Однако болезнь сына действительно значительно улучшилась после свадьбы — чего он не ожидал. Сначала он не поверил докладу лекарей, но теперь, увидев собственными глазами, как его сын стоит перед ним, поверил.
— Раз тебе уже лучше, сходи-ка помолись за свою мать в Тайцзи-дянь, — медленно сказал император, глядя на сына, чьи черты лица на семьдесят процентов напоминали его первую супругу. В глазах императора промелькнула ностальгия.
— Да, — коротко ответил Се Цзинъюй. Отец и сын редко разговаривали, и император привык к такой сдержанности. Он не стал наставлять невестку — это было неуместно, — лишь напомнил Се Цзинъюю принимать лекарства вовремя и добавил, что через некоторое время тот должен будет приступить к делам при дворе и помогать отцу. Се Цзинъюй снова ответил «да», и больше ничего не сказал.
Император бросил взгляд на невестку. Та стояла, опустив глаза, соблюдая все правила этикета. Это слегка смягчило его недовольство.
Они вышли из кабинета. Се Цзинъюю следовало направиться в Тайцзи-дянь, чтобы помолиться за свою мать, но вместо этого он пошёл вместе с Чэнь Цинцы в сторону дворца Куньнин. Та ничего не заподозрила — она думала, что так и должно быть. Сыюй несколько раз открывал рот, чтобы что-то сказать, но в итоге промолчал: по правилам этикета муж не сопровождает новобрачную, когда та впервые представляет себя обитательницам заднего двора.
В главном зале дворца Куньнин собралась целая толпа прекрасных женщин — все главные наложницы шести восточных и шести западных дворцов пришли сегодня приветствовать императрицу и заодно взглянуть на ту самую седьмую принцессу, чьё имя за один день облетело весь дворец. Императрица восседала на возвышении и улыбалась, слушая весёлую болтовню наложниц. Вдруг к ней подошёл придворный и что-то шепнул на ухо.
Выражение лица императрицы на миг изменилось, но тут же она снова надела вежливую улыбку и сказала:
— Сегодня неудобно. Старший принц пришёл кланяться. Можете расходиться.
Она думала, что придёт только невестка, а не оба. Се Цзинъюю уже восемнадцать, и ему следует избегать встреч с наложницами отца. Императрица недоумевала. Когда все ушли, она спросила свою доверенную няню:
— Почему он тоже пришёл?
Та, прекрасно понимая её чувства, мягко ответила:
— Полагаю, раз Ваше Высочество уже выздоровел, он пришёл выразить Вам уважение.
Императрица не поверила, но гости уже стояли у дверей, и ей пришлось скрыть сомнения под маской доброты:
— Пусть войдут.
Отношения императрицы с Се Цзинъюем были сложными. С рождения он обладал высочайшим статусом — даже её собственный девятый сын стоял ниже него. К счастью, здоровье Се Цзинъюя всегда было слабым. Несколько лет назад, когда его болезнь обострилась, даже сам император почти отказался от него. «Хорошо бы он умер», — иногда с тёмной завистью думала императрица.
Сердце Чэнь Цинцы колотилось. Она знала: свекровь всегда придирается к невестке, а императрица — самая высокопоставленная свекровь в мире. Чэнь Цинцы совершила реверанс и тихо встала рядом с Се Цзинъюем.
Императрица мельком взглянула на неё. Перед ней стояла ещё девочка, хотя и можно было угадать, что со временем из неё вырастет красавица. Однако характер её казался робким, да и родословная ничем не примечательна — никакой пользы Се Цзинъюю она не принесёт. В душе императрица её презирала.
— Подойди, дитя, — ласково сказала императрица и поманила Чэнь Цинцы к себе.
Придворная поднесла серебряный поднос, на котором на красной ткани лежал безупречный нефритовый браслет. Императрица взяла его и надела на руку Чэнь Цинцы.
— Благодаря тебе болезнь Цзинъюя пошла на убыль, — сказала она, держа её руку и изображая материнскую заботу.
— Ваше Величество слишком милостива ко мне, — тихо ответила Чэнь Цинцы. С детства, будучи хрупкой и болезненной, она научилась читать людей по глазам. Её третья тётушка по отцу, приходя навестить, всегда говорила сладкие слова, но в глазах её читалась ненависть. Улыбка императрицы была точно такой же.
Однако императрица больше не стала разговаривать с ней, лишь велела ей встать рядом и обратилась к Се Цзинъюю:
— Вижу, ты уже почти здоров. Что повелел твой отец?
Её тон был небрежен, но в глазах читалась настороженность.
— Отец приказал отдохнуть ещё немного, а затем приступить к делам при дворе, — ответил Се Цзинъюй.
Как и ожидала императрица, её брови слегка сошлись:
— Твоя болезнь не пройдёт так быстро. Нужно ещё поберечься. Твой отец слишком строг.
Се Цзинъюй лишь улыбнулся и не стал развивать тему. Он прикрыл рот и закашлялся. Императрица немного расслабилась:
— Всё ещё кашляешь? Принимай лекарства из Тайского дворца вовремя. У меня недавно появился отличный персиковый сироп — возьми с собой. Он прекрасно утоляет кашель и выводит мокроту.
Она снова взяла руку Чэнь Цинцы:
— Ты следи, чтобы он пил.
— Да, — ответила та.
— Ладно, не стану вас больше задерживать. Ступайте, — сказала императрица и велела своей главной служанке проводить их до ворот дворца Куньнин. Не забыла она и про сироп.
Се Цзинъюй больше не держал Чэнь Цинцы за руку, но шагал рядом, немного замедлив ход. Сыюй дал знак остальным слугам держаться на расстоянии, чтобы господа могли поговорить.
Дорога из дворца Куньнин в Тайцзи-дянь проходила через императорский сад. Се Цзинъюй свернул на живописную тропинку и вдруг остановился у клумбы. Он протянул руку. Чэнь Цинцы испугалась и инстинктивно отступила, но увидела, как его пальцы нежно коснулись её лба, оставив лёгкую прохладу.
Лицо Чэнь Цинцы вспыхнуло. Почему она отпрянула? Если седьмой принц поймёт, что она боится его, что тогда?
— О чём задумалась? На лбу у тебя что-то прилипло, — улыбнулся Се Цзинъюй и раскрыл ладонь перед ней. На ней лежал лепесток цветка.
— Благодарю Ваше Высочество, — смущённо сказала Чэнь Цинцы. Когда же она успела зацепить лепесток? И сколько времени он уже там был? Не подумает ли он, что она неряха?
Се Цзинъюй тихо рассмеялся, спрятал лепесток в рукав и снова взял её тонкую, как луковая стрелка, руку:
— Пойдём.
Чэнь Цинцы поспешила поправить причёску, боясь, что на ней ещё что-то осталось.
Они шли рядом. Се Цзинъюй вспомнил: в прошлой жизни он много раз шёл с ней, но всегда впереди, а она бежала следом, стараясь не отстать. В этой жизни он будет идти рядом с ней — шаг в шаг — всю их долгую жизнь.
В душе он горько усмехнулся. Никто в мире не знал, что он уже прожил одну жизнь.
В прошлом он умер своей смертью, испустив последний вздох. Но вместо царства мёртвых он открыл глаза в своей юношеской резиденции принца. После нескольких десятков дней в полубреду он наконец пришёл в себя и убедился: он вернулся в прошлое. В тот самый год, когда он едва не умер от болезни и женился на своей девочке.
Многое из прошлой жизни уже стёрлось в памяти, многие люди исчезли в потоке времени. Но только его девочка осталась с ним навсегда — даже когда он состарился, ослеп и оглох, он помнил её. В бесконечном одиночестве после её ухода он каждый день вспоминал, как она лежала в его руках, в белом платье, залитом кровью, безжизненная и холодная.
Чэнь Цинцы всё время косилась на спутника. Его лицо было омрачено, будто он погрузился в глубокую печаль. Вдруг она вспомнила: они идут в Тайцзи-дянь — там покоятся таблички предков и портрет его матери. В груди у неё возникло странное чувство. Она непроизвольно сильнее сжала его руку.
— Что случилось? — Се Цзинъюй почувствовал лёгкое давление и вернулся из задумчивости. Увидев, что его девочка жива и рядом, вся тоска мгновенно рассеялась.
Пройдя через цветущий, полный жизни императорский сад, они вышли к строгому и тихому дворцу, откуда доносился лёгкий аромат сандала. На тёмно-красной доске висела табличка с тремя иероглифами: «Тайцзи-дянь». Надписи были чёткими, мощными, будто излучали величие. Поскольку здесь хранились таблички предков рода Се, Чэнь Цинцы казалось, что дворец выглядит даже немного зловеще.
Сыюй постучал в дверь. Двери медленно скрипнули, поднимая лёгкое облачко пыли — видимо, сюда давно никто не заходил.
Чэнь Цинцы с облегчением собралась ждать у входа. Обычно в такие места, как семейный храм, вход разрешён только по указу. Сегодня император дал устное разрешение Се Цзинъюю помолиться за императрицу-мать. Ей было неловко идти вместе с ним — особенно после того, как он всё время держал её за руку. Она с облегчением смотрела, как его чёрные сапоги направляются внутрь… но вдруг они развернулись и двинулись к ней. Чэнь Цинцы застыла.
— Пойдёшь со мной помолиться за мою мать? — спросил Се Цзинъюй, глядя ей в глаза. Она колебалась, но в итоге тихо ответила:
— Да.
Старый евнух по фамилии Цзэнь, который в первые годы после смерти императрицы-матери ежедневно видел, как юный принц приходит сюда молиться, хорошо знал Се Цзинъюя. Раз император не запретил брать с собой невестку, евнух Цзэнь отступил в сторону, пропуская их обоих.
Чэнь Цинцы дрожащими ногами последовала за мужем. Во дворце царила тишина. Несколько уборщиков молча подметали двор. Она не смела оглядываться и шла следом за Се Цзинъюем до дверей бокового зала. Там на алтаре стояла одна табличка с предложением из восьми свежих фруктов и пирожных — видимо, их обновляли каждое утро.
— Ваше Высочество, — тихо сказал служитель, подавая шесть благовонных палочек.
— Благодарю, — также тихо ответил Се Цзинъюй. Служитель почтительно отступил.
Се Цзинъюй передал три палочки Чэнь Цинцы. Та зажгла их от свечи и подняла глаза. За табличкой висел портрет женщины в парадном императорском одеянии. Её лицо было спокойным, но во взгляде читалась бесконечная доброта и сострадание. Чэнь Цинцы смотрела на неё, и страх, охвативший её при входе в Тайцзи-дянь, постепенно ушёл, уступив место умиротворению.
Она трижды поклонилась с зажжёнными палочками и вставила их в курильницу. Затем встала за циновкой и продолжила смотреть на портрет.
http://bllate.org/book/8708/796823
Готово:
