Казалось, все разбойники вышли сражаться с правительственными войсками, и в лагере остались лишь немощные старики да раненые, охранявшие похищенных ими невинных девушек. Услышав конский топот, девушки, насильно уведённые на гору, принялись умолять и плакать, надеясь на спасение.
Мужчина в шелковом длинном халате мрачно вошёл внутрь и тут же приказал солдатам связать этих немощных разбойников. Сам же, охваченный неожиданной тревогой, подошёл к женщинам и начал внимательно всматриваться в их лица.
Он обошёл их всех — полных и стройных, изящных и пышных — но той, кого искал, среди них не было.
Пэй Чэнъи ощутил странную онемелость. Он даже не знал, радоваться ему или сожалеть.
Не проронив ни слова, он резко повернулся и направился обратно во дворец, чтобы доложить императору.
Недавно кто-то подал доклад: в окрестностях столицы появились банды разбойников. Они устраивали лагеря в горах, похищали девушек… В эпоху всеобщего благоденствия осмеливаться на такое прямо под стенами столицы — всё равно что копать землю под ногами у Тайсуй, самого грозного духа года. Наглость их была поразительной.
Особенно они охотились на молодых, красивых и беззащитных девушек, оставляя их без всякой надежды на помощь. Это было по-настоящему возмутительно.
В тот же день Пэй Чэнъи добровольно вызвался усмирить бандитов. Император был в восторге и немедленно приказал ему лично отобрать войска в Пяти военных лагерях и уничтожить разбойников до единого.
Никто не ожидал, что наследный принц, обычно управлявший делами из дворца, сам возьмётся за такое задание.
Но если он прибыл сюда в такой спешке, почему теперь, когда всё кончено, выглядел так безразлично?
Генерал, увидев, что Пэй Чэнъи уходит, поспешил спросить:
— Ваше высочество, а что делать с этими девушками?
Наследный принц не остановился и бросил через плечо:
— Отправьте их домой с должным уважением.
*
*
*
Несмотря на беспорядки за городом, в самой столице царила мирная и безмятежная атмосфера.
Был май, весна в самом разгаре: трава зеленела, птицы щебетали. Во Дворце Государственного герцога Цзян, в павильоне Мэйюэ, горничные и няньки в панике бросились в малую кухню — вторая барышня исчезла из своих покоев.
И действительно, там они поймали Аяо за тем, что она мыла овощи.
Няня Сун, специально присланная госпожой Ху присматривать за Аяо, в ужасе ворвалась на кухню, вытащила руки девушки из воды и тщательно вытерла их полотенцем, приговаривая с упрёком:
— Ах, вторая барышня! Моя маленькая госпожа! Ведь лето ещё не наступило, вода такая холодная — простудишь руки, что тогда делать?!
За ней следом пришли личные служанки Аяо — Су Жуй и Юэ Синь. Они тоже поддержали няню Сун. Весь дом, от господ до слуг, относился к Аяо так, будто она сделана из бумаги: берегли, лелеяли и боялись малейшего ушиба.
Аяо понимала их заботу и мягко улыбнулась:
— Няня, я не такая уж хрупкая.
Няня Сун не ответила сразу, а лишь внимательно осмотрела девушку с ног до головы. Убедившись, что с ней всё в порядке и нет ни малейшего признака недомогания, она наконец успокоилась:
— Скажи, вторая барышня, чего ты хочешь поесть? Я сама приготовлю.
— Няня, — Аяо ласково потянула её за рукав, — мне скучно. Позволь мне самой заняться готовкой.
Вероятно, причиной такой тревоги было то, что в прошлом году под Новый год Аяо серьёзно заболела — простуда переросла в опасную лихорадку, и весь дом тогда переполошился. С тех пор все старались оберегать её особенно тщательно.
Увидев перед собой эту миловидную девушку с алыми губами и белоснежной кожей, няня Сун не выдержала и уступила:
— Ладно, готовь, вторая барышня. Но только помни: овощи буду мыть я.
Аяо уже почти закончила мытьё, поэтому с радостью согласилась:
— Тогда благодарю вас, няня.
С этими словами она потянулась к ножу, чтобы нарезать овощи. Но едва её пальцы коснулись рукояти, как Су Жуй решительно отстранила её руку и взяла нож себе. Увидев удивлённый взгляд хозяйки, она сказала:
— Мои навыки ножа, конечно, уступают вашим, но не так уж сильно. Позвольте мне нарезать.
Юэ Синь тут же подхватила:
— А я займусь промывкой риса.
Так из одного повара получилось сразу трое помощников. Аяо лишь покачала головой и сосредоточилась на том, чтобы не упустить нужный момент для подачи блюд.
Когда всё было готово и на столе выстроился целый ряд изысканных угощений, в комнате остались только Аяо и няня Сун. Та не удержалась и спросила:
— Сегодня у вас гости? Столько изысканных блюд!
— Тс-с! — Аяо, воспользовавшись тем, что Су Жуй и Юэ Синь вышли, быстро приложила палец к губам и тихо прошептала, приблизившись к няне: — Вы что, совсем забыли? Сегодня день рождения Юэ Синь! Осторожнее, а то она узнает, что вы забыли её праздник, и будете потом с ней разбираться!
Её голос звенел, как серебряный колокольчик, — мягкий, чистый и приятный на слух.
Такая милая шалость растрогала няню Сун до глубины души. У неё не было ни детей, ни внуков, и она давно тайком считала Аяо своей внучкой.
Когда служанки вернулись, Аяо лично поднесла Юэ Синь тарелку с лапшой долголетия и вручила маленький шёлковый мешочек с подарком.
Только тогда няня и служанки поняли: их госпожа тайком пришла на кухню, чтобы устроить праздник для Юэ Синь.
Во всей столице не найти было другой барышни, которая так заботилась бы о своих слугах.
Даже няня Сун, чей день рождения не праздновали сегодня, растрогалась до слёз.
Их вторая барышня казалась спокойной и отстранённой, но на самом деле замечала каждую мелочь и искренне заботилась обо всех вокруг. Ни одно слово в мире не могло выразить всей её доброты.
Когда Аяо только вернулась в дом герцога, никто из слуг не верил, что эта внезапно появившаяся «вторая барышня» — настоящая дочь семьи Цзян, пропавшая много лет назад. Все думали, что её привёл старший сын из какого-нибудь публичного дома.
Тогда никто не хотел служить в павильоне Мэйюэ, и няню Сун с другими прислали сюда по приказу госпожи Ху.
Но со временем все убедились: вторая барышня вежлива, умна, трудолюбива и никогда не ставит себя выше слуг. Она почтительна к родителям, уважает братьев и снох, а с прислугой обращается с добротой и теплотой. Весь дом единодушно восхищался ею.
Сначала только сам герцог, его супруга и старшие сыновья любили Аяо из-за родства. Но её доброта действовала незаметно, как весенний дождь, и вскоре все — и господа, и слуги — полюбили её по-настоящему.
Даже вторая невестка, госпожа Чжао, которая славилась своим нелёгким характером, стала часто навещать Аяо в павильоне Мэйюэ.
Именно так, после обеда, Аяо сидела в саду на качелях, которые для неё собственноручно построил старший брат Цзян Чжао. Она уже прочитала чуть больше половины книги и собиралась перевернуть страницу, как вдруг услышала знакомый голос:
— Вторая сестрёнка! Какое сегодня у вас настроение? Решили погреться на солнышке?
Вместе с голосом появилась госпожа Чжао — изящная, в лёгком весеннем платье, только что сменившая тёплую зимнюю одежду.
Аяо отложила книгу и встала, чтобы поклониться:
— Вторая невестка, садитесь.
Раньше, из-за непривычки, она всегда так вежливо обращалась ко всем в доме, и никто не поправлял её. Так она и привыкла называть госпожу Чжао «второй невесткой».
Рядом с её качелями стояли ещё одни, и госпожа Чжао небрежно уселась на них:
— Слушай, вторая сестрёнка, не пора ли тебе подумать о женихе? — Она кивнула в сторону главных ворот дома. — С тех пор как герцог объявил столичной знати о твоём возвращении, а матушка сводила тебя на несколько приёмов, мая ещё не началось, а уже третий жених в этом месяце!
И правда, после нескольких светских мероприятий, куда её брала госпожа Ху, Аяо покорила всех: вежливая, прекрасная, словно небесное создание, и при этом — дочь Государственного герцога. Матери и тёщи из знатных семей наперебой мечтали заполучить такую невестку для своих сыновей.
А после турнира по метанию стрел у жены маркиза Динъюаня, где её увидели столичные молодые господа, поток сватов стал ещё сильнее.
Аяо мягко покачала головой:
— Я ещё не насмотрелась на жизнь в нашем доме.
Госпожа Чжао, всегда прямолинейная и не терпевшая недомолвок, не поверила и прямо сказала:
— Неужели ты всё ещё думаешь о наследнике дома Юньнаньского князя? Я вижу, как он в последнее время часто навещает твоего второго брата. Да ведь это ясно как день — он вовсе не к брату приходит!
Заметив, что Аяо на мгновение замерла, госпожа Чжао продолжила с видом знатока:
— Впрочем, это неплохо. Дом Юньнаньского князя, конечно, знатный, но и наш дом Государственного герцога ничуть не хуже. Партия достойная. Вот только наследник вряд ли проведёт всю жизнь в столице. Если ты пойдёшь за него, тебе придётся уехать в Юньнань — за тысячи ли отсюда. Боюсь, ты больше никогда не увидишь родителей.
Госпожа Чжао заглянула слишком далеко в будущее. Аяо всегда считала свои отношения с Гу Суем чистой дружбой, без малейшей тени романтики.
Но мысль о том, что придётся покинуть родителей и уехать в далёкий край, сжала её сердце. Она потерялась в детстве и лишь спустя десять лет чудом вернулась к семье. Сейчас каждое мгновение рядом с родными было для неё бесценно, и она не хотела даже думать о новой разлуке.
Видя, что Аяо молчит, госпожа Чжао снова спросила:
— Вторая сестрёнка? Неужели ты действительно влюблена в наследника Гу?
Аяо очнулась и тихо рассмеялась — легко и беззаботно:
— Вы же знаете, почему я не хочу выходить замуж. Я уже говорила об этом госпоже Ху. Раньше я жила в публичном доме, а потом стала наложницей в одном богатом семействе. Какое уважаемое семейство в столице согласится взять меня в жёны своему сыну?
Теперь она могла говорить об этом спокойно, почти без боли, будто рассказывала чужую историю. Только имя того человека она не называла.
— Ах… — вздохнула госпожа Чжао, помолчала и с явным сожалением сказала: — Мне искренне жаль твою судьбу. Но если ты будешь откладывать свадьбу, то позже, когда у старшего и второго брата появятся дети… Ладно, не стану говорить. Прости, вторая сестрёнка, будто я сегодня и не приходила.
Госпожа Чжао не договорила, но Аяо и так поняла её. В таких семьях, как их, благополучие всех членов связано между собой. Если у неё не будет мужа, это отразится на браках и карьере её племянников и племянниц.
Эту проблему Аяо обдумывала с тех самых пор, как начали приходить сваты. Она старалась найти решение, чтобы не стать обузой для дома герцога.
— Ваше высочество! Нельзя входить!
— Это внутренние покои нашей госпожи! Вы — посторонний мужчина, вам нельзя сюда!
…
Аяо, сидевшая на качелях и погружённая в размышления, вдруг услышала шум у ворот павильона Мэйюэ. Подняв глаза, она увидела у входа в павильон молодого человека в лазурном халате с широкими рукавами — элегантного, но с ленивой, почти развязной осанкой.
Весенний ветерок играл прядью волос у его виска, подчёркивая его расслабленную, но ослепительную внешность.
Аяо всегда знала, что Гу Суй красив. Его брови были изящны, глаза сияли, как звёзды, нос прям и высок, а кожа — бледна, словно фарфор. Каждая черта его лица будто была вылеплена богиней Нюйва с особой тщательностью.
Он стоял у ворот, лениво постукивая веером по ладони, и его улыбка казалась слегка насмешливой.
Одного его присутствия было достаточно, чтобы привлечь все взгляды.
А уж тем более когда за ним гонялось сразу несколько слуг из дома герцога, умоляя:
— Ваше высочество! Постороннему мужчине нельзя входить во внутренние покои! Вы же знакомы с нашей госпожой — не губите её репутацию!
На удивление, Гу Суй не стал спорить и не сделал ни шага внутрь. Он просто стоял и улыбался Аяо.
Аяо покачала головой и вышла к нему за ворота павильона.
Прямо за ними начинался задний сад — просторный и открытый. За каждым из них следовало по нескольку слуг, так что их встреча вовсе не выглядела как тайное свидание.
Но после разговора с госпожой Чжао Аяо инстинктивно держалась на расстоянии. Она учтиво поклонилась:
— Не знала, что Ваше высочество пожалует. Аяо не успела встретить вас как следует.
Гу Суй поднял подбородок и с лёгким пренебрежением сказал:
— Да брось эти формальности! Сколько раз я тебе говорил — не надо этих пустых церемоний.
http://bllate.org/book/8705/796601
Готово:
