— Как это сегодня на завтрак всего лишь вот это? — раздался голос, и все взгляды тут же обратились к старшей служанке Чжан. Она была правой рукой госпожи Ху и ведала множеством дел в доме, включая приготовление пищи.
Услышав слова второго молодого господина, старшая служанка Чжан поспешила ответить:
— Так велела вчера вечером вторая барышня. Почему именно так — рабыня не ведает.
В доме «второй барышней» могли называть только что вернувшуюся Аяо — других кандидатур не было. Все за столом на миг опешили, не зная, что задумала Аяо, и переглянулись в недоумении.
Как раз в этот момент Аяо вошла в зал. Спокойно и грациозно она поклонилась всем присутствующим, приветствуя старших.
Затем сказала:
— Аяо поступила опрометчиво, распорядившись без согласия старших. Но, видя, как вы все заботитесь обо мне, я, не имея иного способа выразить благодарность, сама приготовила завтрак. Надеюсь, вы не сочтёте его недостойным.
Госпожа Ху была так растрогана, что не могла вымолвить ни слова. Первым нарушил молчание Герцог Вэй:
— Дитя моё, скорее садись.
— Слушаюсь.
Аяо уселась рядом с госпожой Чжао. Служанки тем временем начали расставлять на стол блюда из её короба. Еда, ещё дымящаяся и источающая насыщенный аромат, появлялась одно за другим.
Рядом с привычными яствами из кухни она смотрелась особенно выигрышно — даже по одному внешнему виду было ясно, что её блюда превосходят остальные.
Когда на столе появились все угощения, даже привыкшие к изысканным яствам члены знатного рода на миг замерли в изумлении.
Каша из лилий, чечевицы и красной фасоли, отвар из чёрной фасоли, чёрного риса и чириши с добавлением ягод годжи, лепёшки из тофу с креветками, лапша в говяжьем бульоне, рисовые шарики с кунжутом, тыквенные пирожки с бобовой пастой, маленькие пельмени-супы с говядиной на заварном тесте…
Разнообразие, яркие цвета, изысканность и аромат были таковы, что никто не спешил брать палочки.
Аяо на миг замерла, затем осторожно взяла черпак и налила себе полтарелки лапши в говяжьем бульоне.
Все старшие за столом всё ещё не притрагивались к еде, и лишь Аяо подняла руку, чтобы налить себе суп — это выглядело несколько неловко. Госпожа Чжао, сидевшая рядом, не удержалась и тихо напомнила:
— Вторая сестрица только что вернулась в дом, наверное, ещё не освоилась со всеми правилами…
Она не успела договорить, как Аяо передала свою тарелку служанке позади себя, слегка улыбнулась и сказала:
— Вторая невестка права. Аяо, только что вернувшаяся, ещё не знает всех обычаев и впредь надеется на ваше снисхождение. Я слышала… Герцог особенно любит говядину, поэтому и сварила эту лапшу. Прошу, отведайте.
Хотя она знала, что эти люди — её самые близкие родные, Аяо никак не могла вымолвить слова «отец, мать, брат, невестка». Во-первых, она никогда раньше так не обращалась к кому-либо и не знала, как это делается. Во-вторых, ей казалось, что все они — высокородные особы, и она боялась хоть чем-то их оскорбить.
Пока она говорила, служанка уже поставила тарелку перед Герцогом.
Аяо повторила то же самое для каждого из присутствующих, учитывая их вкусы.
Это зрелище буквально ошеломило госпожу Чжао. Её свояченица, приехавшая издалека, оказалась куда умнее, чем она ожидала: всего несколькими фразами девушка сумела расположить к себе всю семью.
И, похоже, блюда действительно были необычайно вкусны — все без исключения хвалили их.
Даже самый привередливый второй сын, Цзян Тань, поднял большой палец:
— Малышка, твоё кулинарное искусство поистине редкостно! Эти пельмени-супы мне особенно по душе!
Аяо осталась невозмутимой:
— Рада, что вам понравилось.
Оставалось только угостить госпожу Чжао. Аяо налила ей чашку отвара из чёрной фасоли, чириши и ягод годжи и, почтительно подавая, тихо сказала:
— На улице стоят холода и снегопады. Женщинам особенно важно беречься от холода. Попробуйте, пожалуйста.
Это заставило госпожу Чжао почувствовать себя неловко — ведь она только что про себя осуждала Аяо. Поблагодарив, она отведала… и суп оказался удивительно нежным, сладковатым и освежающим, совсем не похожим на обычные напитки.
Она не удержалась и обратилась к госпоже Ху:
— Неудивительно, что матушка так радовалась возвращению второй сестрицы. Она поистине воспитанная и заботливая девушка.
Госпожа Ху и так была растрогана до слёз, а теперь, услышав похвалу в адрес Аяо, стала смотреть на свою невестку куда благосклоннее:
— Наша Аяо и вправду чрезвычайно послушна.
*
*
*
Приближался Новый год. В Лояне повсюду зажигались фонари и развешивались украшения, повсюду чувствовался праздничный дух.
На улицах толпы людей закупали новогодние припасы, создавая оживлённую и радостную картину мирного времени.
На втором этаже «Башни Счастья» — крупнейшей гостиницы в столице — по лестнице поднимался молодой мужчина в чёрном парчовом халате с облаками, излучающий величие и благородство. Его лицо было мрачным, и он нетерпеливо оглядывался по сторонам.
Следовавший за ним Чэнь Чжун чувствовал, как свежий воздух с улицы контрастирует с давящей атмосферой восточного дворца. В последние дни он почти не выходил из дворца, наблюдая, как наследный принц день за днём погружается в чтение докладов и совещания… едва притрагиваясь к еде и всё чаще наказывая подданных.
Весь восточный дворец словно погрузился в мрачное напряжение.
Сегодня, кроме посещения дворцовых заседаний, он впервые вышел наружу.
Пэй Чэнъи всё ещё не находил того, кого искал, и раздражение в нём росло.
Внезапно за его спиной раздался щелчок складного веера и насмешливый голос:
— Неужто наследный принц ищет меня?
Пэй Чэнъи молча сел напротив Гу Суя.
Тот, закинув ногу на ногу, с ухмылкой произнёс:
— Что за мрачная рожа, будто сам Янь-вань передо мной?
При этих словах брови Пэй Чэнъи дрогнули, лицо стало ещё мрачнее, и он сразу перешёл к делу:
— Это ты увёл Линь Аяо из восточного дворца. Куда ты её дел?
— Откуда мне знать? Разве я осмелился бы соблазнять наложницу наследного принца? Ваша наложница исчезла, а вы обвиняете меня — не слишком ли это по-княжески?
— Гу Суй, ты думаешь, я не посмею с тобой расправиться?
Пэй Чэнъи сидел прямо. Чем сильнее он злился, тем спокойнее становился — только в присутствии Линь Аяо он терял контроль.
— Скажи, где она, и я буду милостив.
— Ха-ха! Настоящий наследный принц — весь в величии! — рассмеялся Гу Суй. — Но я не соблазнял её. Ты ведь сам позволял себе развлекаться со старшей девушкой Цинь и постоянно её унижал. Разве ей не надоело смотреть на твои выходки? Может, она просто обратила взор на меня — такого изящного и вольного?
Услышав это, лицо наследного принца потемнело до ужаса. Но Гу Суй, явно решивший довести его до предела, продолжил:
— Скажу тебе прямо: она давно не хочет быть с тобой.
Гу Суй собрался раскрыть веер, но не успел — раздался громкий треск: Пэй Чэнъи резко ударил по столу, опрокинув его. В следующее мгновение он схватил Гу Суя за ворот и прижал к стене, сквозь зубы процедив:
— Говори. Где она?
Он не верил, что взрослый человек мог просто исчезнуть без следа.
Гу Суй, однако, оставался совершенно спокойным:
— Откуда мне знать? Если бы знал — давно бы увёз её в паланкине к себе во дворец.
— Если ещё раз посмеешь приблизиться к ней, я убью тебя!
Это рассмешило Гу Суя:
— Она сама давно хотела уйти. Иначе разве мы смогли бы связаться? Она сама приняла лекарство, сама обманула тебя. Она ненавидит тебя всей душой, наследный принц. Зачем же ты так упорно цепляешься?
«Она ненавидит тебя всей душой…»
«Зачем же ты так упорно цепляешься?..»
Эти слова крутились в голове Пэй Чэнъи, повторяясь снова и снова.
Его рука, сжимавшая ворот Гу Суя, ослабла. Тот уже собрался встать, но вдруг Пэй Чэнъи закашлялся — так сильно, будто собирался вырвать внутренности.
Он прикрыл рот ладонью, а когда отнял её, на ладони осталась кровь — алый след разорванного сердца.
Он горько усмехнулся и повторил дважды:
— Хорошо… Хорошо…
И, не сказав больше ни слова, резко встал и ушёл.
Выходит, всё это время он лишь «упорно цеплялся», а она… ненавидела его.
Пэй Чэнъи сошёл по лестнице, вскочил на коня и поскакал прочь.
Раз так… зачем ему искать её?
*
*
*
Время неумолимо летело вперёд, и вот уже прошли месяцы. Сезоны сменялись, и наступила весна следующего года.
*
*
*
Поднятая копытами пыль клубилась в воздухе, ветер усиливался. На полпути в гору появилась банда разбойников с обнажёнными клинками и явным намерением убивать.
Конный отряд, только что поднявшийся на склон, мгновенно отреагировал: воины окружили своего предводителя, а один из генералов поспешно сказал:
— Ваше высочество, клинки не щадят никого. Вы — драгоценная особа, прошу, будьте осторожны!
Молодой мужчина в шелковом халате, не надевший ни капли доспехов, лишь презрительно усмехнулся. Затем резко пришпорил коня, выхватил меч из ножен и бросился прямо навстречу разбойникам.
Его сопровождение на миг замерло в изумлении. До сих пор они видели наследного принца лишь в широких шелковых одеждах, с достоинством высокородного вельможи, без малейшего намёка на воинские навыки. Но сейчас он продемонстрировал превосходное мастерство фехтования.
Хотя фигура наследного принца была стройнее и изящнее, чем у грубых разбойников, в его руках меч двигался стремительно и мощно. Он один на коне прорвался сквозь ряды и оказался лицом к лицу с предводителем банды.
Генерал с воинами бросились следом, и пока они сражались с остальными, Пэй Чэнъи уже приставил клинок к горлу главаря и ледяным голосом спросил:
— Где девушки, которых ты похитил?
Главарь, обычно полный бравады, на миг смутился. Перед ним стоял юноша с лицом учёного, но его холодный голос вызвал в разбойнике необъяснимый страх.
Наконец, собравшись с духом, тот грубо бросил:
— Раз попали ко мне — значит, мои жёны! Какие ещё девушки?
Пэй Чэнъи резко провёл лезвием по шее — не глубоко, но кровь хлынула обильно.
— Говори, — коротко приказал он, теряя терпение.
Разбойник тут же дрогнул и, дрожа всем телом, выдавил:
— В… в заднем лагере.
Пэй Чэнъи бросил на него последний презрительный взгляд, убрал меч в ножны и приказал сопровождению:
— Отведите его.
— Слушаемся, ваше высочество.
Не дожидаясь больше ни секунды, наследный принц развернул коня и поскакал прямо к тому месту, которое указал главарь.
http://bllate.org/book/8705/796600
Готово:
