Это был самый любимый ею на свете мужчина. Путь их не был гладким, но начало было прекрасным — и потому, когда настанет конец, она хотела расстаться с ним достойно.
Аяо надеялась, что у неё и у него всё завершится так же чётко, как и началось.
—
Тем временем во дворце Вэйян.
Едва наследный принц переступил порог главного зала, как раздался резкий звук — чайная чаша разбилась о пол. За этим последовал гневный выкрик императрицы:
— Как такое возможно?! Неужели Ийрань позволила какой-то служанке себя унижать?! Поистине, эта госпожа Линь совсем обнаглела!
Осколки чашки лежали прямо у ног Пэй Чэнъи. Он на мгновение замер, а затем, будто ничего не произошло, поклонился матери:
— Сын приветствует матушку. В такую знойную пору лучше поменьше гневаться — вредно для печени.
— Думаешь, мне хочется злиться? Просто в твоём дворце живёт эта негодница, которая осмелилась поднять руку даже на Ийрань — благородную девушку из знатного рода! Такую, как она, держать нельзя!
Императрица обычно сдержанна, и характер Пэй Чэнъи, не выказывающего эмоций на лице, явно унаследовал от неё. Лишь немногие события могли вывести её из себя настолько. Увидев такое, Пэй Чэнъи нахмурился — в душе его охватило тревожное беспокойство.
Он снова склонился в поклоне и произнёс:
— Прошу матушку успокоиться. Вина целиком на мне — я допустил, чтобы Ийрань пострадала. Если в сердце матушки кипит гнев, накажите сына.
— Ты до сих пор защищаешь эту негодницу?! Каким зельем она тебя околдовала?!
Императрица была вне себя и не желала слушать ни слова. Заметив, что за сыном никто не следует, она вдруг спросила:
— Разве я не велела Циньгу передать тебе — привести сюда госпожу Линь? Где она?
Пэй Чэнъи незаметно вдохнул:
— Не то чтобы я не хотел её привести… Просто сейчас она не может явиться.
— Не может?! Что за дерзость! Уже и меня не слушается?!
— Матушка неправильно поняла. Я сам наказал госпожу Линь. Сейчас она в восточном дворце и подвергается телесному наказанию. Не подобает ей в таком состоянии предстать перед матушкой.
Он говорил, опустив голову, каждое слово звучало убедительно:
— К тому же, госпожа Линь слишком хрупка — откуда у неё смелость нападать первой? Всё дело в том, что я, ослеплённый гневом, решил, будто Ийрань оскорбила меня, и приказал госпоже Линь вмешаться. Виноват лишь я, матушка, и наказывать следует только меня.
До этого императрица твёрдо решила: что бы он ни говорил, она не поверит ни единому слову. Ведь она сама родила этого сына — разве не знает, когда он лжёт, а когда говорит правду?
Но сейчас, услышав столь уверенные слова, она невольно засомневалась. Хотя Ийрань ей и дорога, всё же не может же она верить племяннице больше, чем собственному сыну.
Однако гнев всё ещё не утихал. Она гневно хлопнула ладонью по столу:
— Я велела тебе заботиться об Ийрань! Вот как ты это делаешь? Неважно, правда это или нет — даже если ты уже наказал госпожу Линь, дело этим не кончено. Её судьбу я решу позже. А сейчас — стой на коленях и размышляй о своём проступке! Пока я не разрешу, не смей вставать!
Пэй Чэнъи не выказал ни тени недовольства. Он спокойно поднял край халата и опустился на колени. Даже этот жест покорности выглядел у него изящно и благородно.
Императрица, увидев это, не стала больше его мучить. Холодно фыркнув, она ушла в свои покои, оставив сына одного в зале.
…
Солнце клонилось к закату. Пэй Чэнъи простоял на коленях уже два часа.
Циньгу несколько раз просила императрицу простить его, но безрезультатно. Сам же он и не очень-то хотел вставать.
Он — наследник трона, рождённый в злате и бархате, никогда в жизни не стоял на коленях так долго.
Но именно сейчас, стоя на коленях здесь, он вспомнил многое.
Например, как в тот день Аяо тоже стояла на коленях в этом самом зале.
Тогда он только что сошёл с утреннего совета, как Чэнь Чжун сообщил: Аяо с самого утра вызвана во дворец Вэйян. Почувствовав неладное, он немедленно поспешил сюда.
Но опоздал. Аяо уже стояла на коленях среди осколков фарфора, и по подолу её платья проступали пятна крови.
Наверняка ей было гораздо больнее, чем ему сейчас.
Пэй Чэнъи не мог понять: как та, что при малейшей царапине на пальце бежала к нему со слезами, смогла выдержать такую боль и не заплакать?
Видимо… она позволяла себе быть нежной только с ним.
Но её низкое положение не позволяло проявлять характер — и потому он снова и снова заставлял её терпеть унижения.
А ещё сегодня в особняке Хуай-вана…
— Ваше высочество.
Пэй Чэнъи, погружённый в воспоминания, вздрогнул от оклика. Через мгновение он ответил:
— Да?
Перед ним стояла Циньгу и подавала руку, чтобы помочь ему встать:
— Её величество разрешила вам подняться.
— Понятно.
Пэй Чэнъи, словно очнувшись, кивнул и направился к выходу. Но ноги, онемевшие от долгого стояния на коленях, отказывались слушаться — он едва не пошатнулся.
Циньгу вовремя подхватила его. В её голосе звучала искренняя забота:
— Ваше высочество, вы — наследник престола. Берегите себя. Ради какой-то служанки не стоит так мучить своё тело.
— Благодарю за заботу, Циньгу. Но для мужчины такие мелочи — пустяки.
Произнося эти слова, он на миг почувствовал, что должен взять на себя хоть каплю ответственности за неё — как муж.
Но в императорской семье чувства — роскошь. Эта мысль мелькнула и тут же исчезла, унесённая прочь холодным ветром долга.
—
Носилки наследного принца достигли восточного дворца. Первое, что он спросил у Чэнь Чжуна:
— Где Аяо? Вернулась ли? Ничего ли с ней не случилось?
— Не беспокойтесь, ваше высочество. Госпожа Линь давно вернулась и ждёт вас в павильоне Цзинсянь.
Чэнь Чжун знал, что принца наказали, и потому подставил руку, чтобы поддержать его:
— Может, сначала отдохнёте?
— Не нужно.
Пэй Чэнъи отмахнулся и твёрдо сказал:
— Я пойду к ней.
Без сомнений, «она» — это Аяо.
Несмотря на усталость, его тело, закалённое с детства, легко выдержало два часа стояния на коленях. Шаги лишь немного замедлились. Когда он открыл дверь павильона Цзинсянь, то увидел Аяо в скромном платье — она сидела на ложе, явно собираясь что-то сказать.
Увидев его, Аяо встала и почтительно поклонилась:
— Ваше высочество.
Она хотела сразу перейти к делу, но не успела и рта открыть, как мужчина стремительно подошёл к ней.
Его высокая фигура заслонила свет, окутав её тенью. От него исходило тепло и знакомый, но теперь чужой аромат.
Аяо ещё не успела ничего сказать, как вдруг почувствовала, что её крепко обняли. Он прижал её к своей груди, одной рукой гладя по спине, будто утешая. Его дыхание касалось её уха, и он тихо, хрипловато звал:
— Аяо…
Снова и снова.
Аяо почувствовала растерянность — будто ей дарят неожиданную милость. Но в следующий миг разум вернулся к ней, и она изо всех сил оттолкнула его.
Автор примечает: Собака хочет стать человеком. Жаль, что девушка в нём больше не нуждается.
В огромной комнате стояла такая тишина, что слышалось лишь дыхание двоих.
За дверью Чуньси и Баолинь замерли, не смея издать ни звука.
Когда Аяо оттолкнула его, Пэй Чэнъи наконец смог разглядеть её как следует. Лицо её было бледным — не тем нежным, сияющим оттенком, к которому он привык, а мертвенно-бледным. Глаза покраснели и опухли от слёз, и при одном взгляде на них в сердце рождалась жалость.
Но в этих глазах, помимо растерянности, светилась решимость.
Пэй Чэнъи невольно бросил взгляд на ложе — там лежал свёрток, явно не спрятанный от него.
В этот миг его сердце внезапно сжалось, и он почувствовал дурное предчувствие.
Однако, будучи всегда сдержанным и хладнокровным, он не выдал своих чувств и лишь сказал:
— Впредь не поступай опрометчиво. Если что-то случится — сначала сообщи мне.
Аяо не сдержалась и горько рассмеялась. Высокомерный наследный принц всегда таков: снаружи — суровые наказания, а вернувшись в восточный дворец, наедине — лицемерные милости, за которые он ждёт благодарности и слёз умиления.
Он совершенно не знал Аяо. Не понимал, что она — человек, чьи решения не подлежат колебаниям.
Решительная. Сильная.
Сейчас она стояла прямо, подняла глаза и встретилась с ним взглядом. Голос дрожал от боли, но слова звучали чётко:
— Нет вечных пиршеств в этом мире. Сегодняшний банкет в особняке Хуай-вана окончен — и наша история тоже подошла к концу.
Эти слова были двусмысленны, но кто-то делал вид, что не понимает:
— Какое окончание? Мы только начинаем.
Он протянул руку, чтобы взять её за руку, но она отступила назад и увернулась.
Аяо сохраняла спокойствие:
— Благодарю за заботу в последние месяцы. Желаю вашему высочеству долгих лет жизни… и пусть наши пути больше никогда не пересекутся.
Между ними пропасть — она всего лишь слабый огонёк, а он — яркое солнце. Их союз приносил лишь боль.
Пэй Чэнъи наконец осознал её решимость. Он замер, а затем лицо его потемнело, голос стал ледяным:
— Ты что несёшь?
— Ни единого слова не выдумано. Всё, что вы мне подарили за этот год — драгоценности, подарки — я бережно хранила. Сегодня всё верну. Я пришла сюда одна, и уйду с пустыми руками.
Она горько усмехнулась:
— Всё, что было — вы дали мне кров, я отдала вам тело. Мы получили то, что хотели. Теперь — квиты. Пусть впредь наши судьбы не пересекутся, будто мы и не встречались вовсе.
Она сказала «тело», но на самом деле отдала ему всё — сердце, душу, безоглядную преданность. Даже если они никогда больше не увидятся, она до конца дней будет помнить его.
Забыть — невозможно.
Её слова ошеломили его. Долго молчал, прежде чем наконец заговорил. Голос был низким, и от него по коже бежали мурашки:
— Ты думаешь, восточный дворец — место, куда можно прийти и уйти по собственному желанию?
…
— Душа уже ушла. Зачем держать тело?
— Зачем?!
Неожиданно спокойный и величественный наследный принц в золотом венце и парчовом халате вдруг повысил голос — он был вне себя. Прежде чем Аяо успела опомниться, он схватил её за запястье и крепко стиснул. Его голос стал предупреждающе холодным:
— Раз ты стала моей, то при жизни — человек восточного дворца, в смерти — призрак восточного дворца. Без моего приказа ты и шагу не сделаешь отсюда.
Аяо и раньше выводила Пэй Чэнъи из себя, но сейчас она чувствовала: никогда ещё он не был так яростен. В его глазах пылал настоящий огонь.
Он будто потерял контроль.
И сжимал её запястье так, что она не могла вырваться.
Она лишь бросила в ответ:
— Не думала, что такой высокий господин, как наследный принц, станет использовать столь подлые методы.
— Линь Аяо!
Пэй Чэнъи резко дёрнул её за руку и толкнул. Её спина ударилась о перила кровати. Он навис над ней, зубы скрипели от ярости:
— Хватит издеваться!
http://bllate.org/book/8705/796587
Готово:
