Нынешний истинный правитель Гуаньчэна, верховный наместник трёх юго-восточных провинций Гуаня и безоговорочный повелитель пятисоттысячной армии Хо —
молодой генерал Хо Фан.
Как такое могущественное существо могло снизойти до захолустной придорожной таверны…
Адъютант склонился к самому уху генерала и что-то шепнул. Все затаили дыхание.
Выпрямившись, он взглянул на остолбеневшего, будто окаменевшего цыплёнка, мальчишку-слугу:
— Подавай.
— Его превосходительство приказывает: садитесь, братья.
Офицеры мгновенно заняли места за остальными четырьмя столами — словно всё ещё находились в лагере.
Даже самые кровожадные бандиты в эти смутные времена трепетали перед регулярной армией, покрытой кровью с головы до ног.
На кухне кое-что из продуктов ещё оставалось, но большая часть испачкалась в крови во время расправы и стала негодной.
Лучший повар из банды временно встал у плиты и еле-еле собрал пять столов еды.
В зале слышался лишь звон посуды и стук палочек.
Адъютант попробовал каждое блюдо, после чего молодой генерал снял белые перчатки и взялся за палочки.
Ел он крайне мало — видимо, еда ему не понравилась.
Слуга-бандит принёс кувшин вина, но адъютант остановил его:
— В походе не пьют.
Во всех блюдах не было ни грамма специй — бандиты лишь молили небеса, чтобы как-нибудь провести военных мимо, не выдав себя, и поскорее избавиться от этих неприятных гостей.
Столкновение с ними было бы всё равно что бросить яйцо против камня.
Внезапно в зале раздался резкий, неприятный скрип — кто-то отодвинул табурет.
Молодой человек в плаще положил палочки и негромко произнёс:
— Покажи мне задний двор.
Офицеры, сидевшие за столами, тут же бросили еду и сели по стойке «смирно».
Две трети часовых мгновенно развернулись и окружили задний двор. На террасе и на втором этаже появились безмолвные солдаты с винтовками, направленными вперёд.
У бандитов на лбу выступила испарина.
— Сюда, пожалуйста, — засуетился слуга.
Этот «мальчишка» был на самом деле вторым атаманом банды — несмотря на юный возраст и миловидное личико, он слыл безжалостным убийцей.
Пока он почтительно вёл гостя, его рука незаметно скользнула под фартук к спрятанному пистолету.
Двое бандитов тихо проскользнули в дровяной сарай. Один из них приставил ствол к голове девушки, и его глаза, готовые вылезти из орбит, ясно давали понять: ни звука!
Никто не услышал тихого «хлопка» за спиной Су Ваньвань.
Это был звук рвущихся волокон верёвки.
Автор поясняет:
Су Ваньвань: «Так вот и уйдёшь? Ничтожество!»
Маленький Леопард: «Кого ты называешь ничтожеством? Осторожней, а то пуля в лоб получишь! Ты думаешь, кто тебя спасёт?»
Су Ваньвань: «Я думала, что сама».
Маленький Леопард: «…»
Задний двор таверны был огромен.
Передняя часть зала была полностью в китайском стиле: красные лакированные восьмиугольные столы и деревянные скамьи.
А вот задний двор обустроили по моде того времени — по-западному: в центре стоял фонтан, хотя сейчас в нём не было ни капли воды.
Молодой человек зашёл на кухню. Его янтарные, волчьи глаза лениво окинули всё вокруг.
«Повар» стоял у разделочной доски и рубил целый кусок мяса.
— Ты, выходи, — указал на него адъютант.
«Повар» вынужден был подчиниться.
Руки бандитов легли на рукояти пистолетов.
Напряжение нарастало, хотя одна сторона этого совершенно не замечала.
Молодой человек слегка потрогал ладони «повара», но тут же потерял интерес.
— Руки у тебя ещё чистые, — заметил адъютант.
Бандиты облегчённо выдохнули — просто не доверяют гигиене в придорожной забегаловке.
«Повар» тоже начал успокаиваться, но «слуга» снова напрягся, и даже натянутая улыбка на его лице начала сползать.
Перед Хо Фаном находился именно тот сарай, где держали всех девушек.
За глиняной стеной томились более двадцати девушек со слезами на глазах, не смея подать голос.
Двум из них пистолеты уже упирались в виски, и они вот-вот теряли сознание.
Все надежды девушек были теперь на солдат за окном — каждая смотрела туда с мольбой в глазах.
— Что это за помещение? — спросил адъютант.
— Это дровяной сарай, господин офицер. Там всё в беспорядке, ещё и запасы масла хранятся.
Янтарные глаза, словно прищуренные глаза дремлющего волка, скользнули по аккуратно сложенной груде дров у стены сарая — она была почти такого же объёма, как и сам сарай.
Под офицерской фуражкой губы молодого человека едва заметно изогнулись в усмешке. Он развернулся и, не выказывая эмоций, решительно зашагал прочь, развевая плащ.
Солдаты мгновенно последовали за ним.
Армия быстро покинула таверну.
Всё вернулось к прежнему состоянию — как будто их и не было.
Два бандита убрали пистолеты и, смеясь, выскочили из сарая, радуясь, что отделались.
В полкилометра от таверны армия разбила небольшой шатёр для отдыха генерала.
Основные силы уже двинулись обратно в город, оставив лишь один батальон, который незаметно окружил таверну.
— Докладываю! Объект полностью блокирован! Жду приказа!
Хо Фан в белых перчатках водил пальцем по карте трёх юго-восточных провинций Гуаня, полностью погружённый в работу, будто всё происходящее было для него пустяковой игрой. Не поднимая глаз, он приказал:
— Начинайте атаку. Огонь направьте на зал, чтобы никто не приблизился к сараю.
Это была карта, составленная три месяца назад профессором Лян из геологического факультета Гуаньчэнского университета. С момента предыдущей версии прошло уже пять лет.
— Есть!
— Ваше превосходительство, как вы поняли, что таверну захватили бандиты?
Адъютант никак не мог взять в толк.
Едва выйдя из таверны, генерал спокойно заметил, что впервые в жизни ел еду, приготовленную бандитами.
Он отправил основные силы назад и оставил лишь один батальон.
— Во-первых, в зале стоял сильный запах крови.
Во-вторых, мозоли на руках слуги и повара были не там, где у поваров и слуг. Такие бывают только у тех, кто постоянно держит в руках оружие. Кроме солдат, это могут быть только бандиты или шпионы.
Из этого можно сделать вывод: таверна сменила хозяев, и новые владельцы вооружены.
В-третьих, слуга сказал, что сарай завален хламом, но рядом с ним дрова сложены идеально ровно — столько, сколько обычно хранится в самом сарае. Противоречие. Значит, сарай освободили и используют не по назначению.
В-четвёртых, в таверне полно скрытых часовых, а шпионы так массово не появляются.
В-пятых, когда бандиты убивают и грабят, почему они остаются на месте? Только если не могут увезти добычу. А это — заложники.
Пол второго этажа не звукоизолирован — если бы заложники стучали ногами, это было бы слышно. Следовательно, они в том освобождённом сараю.
Хо Фан продолжал водить пальцем по границам трёх провинций на карте.
Адъютант вспомнил:
— Но я не почувствовал запаха крови, хотя там и правда пахло резко.
— Это потому, что ты убил на поле боя недостаточно врагов.
Закатное солнце осветило профиль молодого генерала, и он равнодушно бросил:
У волка обоняние на кровь врождённое. Даже на расстоянии тысячи ли он по едва уловимому запаху найдёт добычу и перегрызёт ей горло.
Таков Хо Фан — верховный правитель трёх юго-восточных провинций Гуаня, чей ум проникает в самую суть вещей, чьи решения рождаются за сотни ли от поля боя, чей разум управляет армией из шатра командования.
Для него эти бандиты — просто закуска.
Адъютант, выслушав объяснение, почувствовал благоговейный трепет и жар в крови:
— Есть, ваше превосходительство! Ученик будет сражаться с отвагой!
Большинство офицеров армии Хо обучались в Военной академии Гуаньнаня.
Почётным ректором академии был отец генерала — старый маршал. Пять лет назад, передавая власть, он передал и этот титул сыну.
Поэтому все, кто поступил в академию после прихода Хо Фана к власти, считались его учениками.
Зимой в Гуаньчэне ночью шёл снег.
Хлопья были величиной с пуховые цветы, и, попадая за воротник, леденили до костей.
Нужно было вывезти весь «товар высшего качества» до сумерек — перекупщица уже ждала в условленном месте.
Бандиты заперли двери, и те, кто до этого прятался, теперь открыто вышли наружу.
— Чёрт! Я лично готовил для Хо Фана! Жаль, не отравил его!
— Хо Фан? Да он просто сопляк! Будь у меня отец, как у старого маршала, я бы давно заставил всю страну носить фамилию Хо!
— Все хвалят Хо Фана за божественный ум, а мы его надули! Мы настоящие герои, круче армии Хо!
— Продадим этих девок и пойдём веселиться!
На втором этаже один из оставшихся бандитов, стоявший в тени, вдруг почувствовал, как его голову резко запрокинули назад, и острое лезвие перерезало горло.
Когда «нищий» снова вышел наружу, никто не заметил, что под его шляпой теперь скрывался совсем другой человек.
Так было устранено несколько часовых.
Ниже этого никто не заметил — бандиты продолжали громко обсуждать политику.
Сквозь щели в двери сарая свет становился всё тусклее.
Бандиты собрались у входа. У сарая был лишь один выход, да и внутри оставался свой человек — побега не было.
Девушки в сарае рыдали.
Трое не плакали.
Су Ваньвань, потерявшая сознание Су Ваньцзюнь и ещё одна девушка — красивая, с решительным взглядом, которая, несмотря на страх, успокаивала остальных. На её рту не было повязки.
Су Ваньвань хитро пригнула голову.
Она заметила: когда армия ушла, эта девушка облегчённо выдохнула.
Она собиралась задушить этот выдох!
— Давайте укусим себе языки! Лучше умереть чистыми, чем опозорить род и предков!
Несколько девушек кивнули.
— Не надо, сестрёнки! Пока жива — всегда есть надежда!
Голос этой «сильной» девушки, хоть она и была одета в лохмотья нищенки, звучал благородно.
Су Ваньвань подумала: «Боюсь, её слова лишь сожгут её саму, чтобы осветить других».
Она незаметно нащупала в куче дров тонкую палочку, сломала её и сжала в кулаке.
Затем эта хитрюга, изображая слабую и безумную, подбежала к той девушке и оттеснила её подруг.
— Сестрица, мне так грустно… — голос её звучал чисто и приятно, вполне соответствовал внешности.
«Девушка-бандитка» едва сдержалась, чтобы не вскипеть от злости.
«Кого ты зовёшь „сестрицей“?! Да и похищена — это не грусть, а ужас!»
Но Су Ваньвань не только села рядом — она ещё и прижалась к ней, как маленький медвежонок.
От такого навязчивого и пристального взгляда «бандитке» стало дурно, и она чуть не выбежала наружу.
— Бум!
Крыша сарая задрожала, и с потолка посыпалась пыль, заставив всех закашляться.
Кто-то резко выпрямил ей ноги, и в свете вспышки от разрывающегося снаряда «бандитка» увидела, как на неё сверху медвежонком навалилась эта милая, но совершенно безумная девушка с двумя «ушками» на голове.
Если она сейчас не взорвётся, она опозорит честь настоящего бандита!
— Предупреждаю, не двигайся! У меня пистолет!
На фоне выстрелов и взрывов Су Ваньвань услышала шёпот бандитки и почувствовала холодный ствол у своей спины.
— У тебя пистолет? — «Медведь», вместо того чтобы испугаться, радостно засмеялась. — Это вот этот?
Она прижала к пояснице бандитки что-то тонкое, твёрдое и ледяное.
Её собственный пистолет… Как она его достала — никто не заметил…
— Кто ты такая?
Вот оно —
выше горы есть ещё гора.
И вот оно —
на пути бесстыдства нет предела.
Су Ваньвань устроилась на бедре бандитки, как на мягком стульчике:
— Эй, ты слишком вежлива. Я не человек. Я богиня.
Бандитка: «…»
«Чёрт! Хочется придушить эту тварь!»
— Докладываю, ваше превосходительство! Очистка завершена!
— Хватит стрелять. Пойдём посмотрим, — низко произнёс Хо Фан.
— Собраться!
Снова пройдя через зал и террасу, молодой человек в сапогах шагал по лужам крови.
Каждый солдат держал на мушке бандита с поднятыми руками — среди них были и «повар», и «слуга».
Янтарные волчьи глаза генерала были спокойны, как глубокий колодец. Либо он отлично скрывал эмоции, либо их вовсе не было.
Один из бандитов осмелился бросить взгляд на этого мужчину, окружённого офицерами. Лицо его оставалось невозмутимым, но даже намёк на опасность в его взгляде мог убить их, ничтожных, в одно мгновение.
В голове бандита вдруг всплыли городские слухи, которые раньше казались преувеличенными. Теперь он понял — всё это было правдой.
Он обмочился от страха.
Хо Фан посмотрел на сарай.
Дверь сарая внезапно распахнулась, и внутрь ворвались восемь солдат с винтовками наготове.
http://bllate.org/book/8704/796456
Готово:
