Императрица-мать устало махнула рукой:
— Раз всё поняла, ступай. Мне нужно немного вздремнуть.
— Слушаюсь, — ответила Су Жуцзе, поклонилась и почтительно вышла.
Выйдя из Гуанфу-гуна, Су Жуцзе нахмурилась и в душе прокляла императрицу-мать: «Даже родного сына готова погубить — настоящая ведьма!»
Одной лишь мысли об этом было достаточно, чтобы ей стало невыносимо жаль Дуаня Уцо. Но ради того, чтобы заполучить его, она вынуждена была подчиняться приказам императрицы-матери. Она поклялась: как только Дуань Уцо станет её, она всё ему расскажет и вместе с ним уничтожит эту недостойную мать!
Су Жуцзе неторопливо направилась к переднему дворцу, размышляя о скором возвращении отца. В душе её терзало чувство вины — ведь именно она погубила сестру Су Жуцин. Однако она ни за что не допустит, чтобы та первой успела пожаловаться отцу! Конечно, теперь, будучи наложницей во дворце, сестра не могла легко покинуть его и наверняка не увидит отца раньше неё.
Она уже прикидывала, что, как только отец вернётся, обязательно попросит его отправить людей в государство Тао, чтобы выяснить всё о принцессе Хуачао. Только зная врага в лицо, можно по-настоящему одержать над ней победу…
Пир в переднем дворце ещё не закончился, а в покоях императрицы-матери, за балдахином, она уже спала. Но сон её был тревожным — ей привиделись давние события.
Кровь доверенного евнуха облила её с головы до ног. Она в ужасе смотрела, как девятилетний Дуань Уцо держит в руке нож и отсекает голову тому евнуху. Он шёл к ней, держа в одной руке отрубленную голову, а в другой — окровавленный клинок.
— Ты, чудовище, осмеливаешься убить родную мать?! — пронзительно закричала она, дрожа всем телом.
Юноша смотрел на неё тяжёлым, бездонным взором, в глубине которого мерцал кровавый отблеск, затягивающий её в бездну.
Императрица-мать резко проснулась, тяжело дыша и покрывшись холодным потом.
— Ваше величество! — воскликнули служанки и бросились к ней: одна стала гладить ей спину, другая подала тёплую воду.
Императрица-мать медленно закрыла глаза. Всё это в прошлом… всё давно позади… Прошло уже пятнадцать лет.
Тогда она отправила девятилетнего сына в армию под предлогом закалки. Но неужели в глубине души она не питала затаённой надежды, что он погибнет на поле боя? Этого младшего сына она когда-то воспитывала как наследника престола, но после выздоровления старшего так легко от него отказалась.
В тот год она стояла на высокой террасе и увидела его крошечную фигурку в рядах армии, покидающей город Ли. Следующая их встреча произошла лишь через пять лет. Он остался жив. Перед ней стоял стройный юноша, чьи черты лица уже напоминали черты покойного императора. Он по-прежнему смотрел на неё тем же тяжёлым взглядом, но кровавого отблеска в глазах больше не было — лишь мягкая, тёплая улыбка.
Тогда государство И было слабым, и его пограничные города постоянно страдали от набегов. Говорили, что эти пять лет в армии он перенёс немало лишений, получил множество ран и не раз был на волосок от смерти. Ходили слухи, что в отряде Синъюаньского вана его притесняли, и с тех пор между ними завязалась вражда. Позже, когда он повзрослел, его положение сделало многие конфликты неизбежными. Ради самосохранения или ради власти — он и Синъюаньский ван стали непримиримыми противниками, две силы, постоянно борющиеся друг с другом.
— Не вини мать за жестокость… Ты сам не должен был появиться на свет. Просто будь послушным и уезжай подальше от столицы — и я оставлю тебе жизнь… — прошептала императрица-мать с тревогой.
А в это время Дуань Уцо и Цинъянь встретили в переулке Чжилин вана Кана и вана Цзиня вместе с их супругами.
Очевидно, ван Кан и ван Ци тоже сослались на недомогание и покинули пир раньше времени.
Все вместе они вошли в таверну и поднялись в отдельный номер на втором этаже. Окно было распахнуто, и весенний ветерок доносил с улицы шум и аромат праздничного огня.
— Столица с каждым годом становится всё незнакомее. Каждый раз, возвращаясь, чувствуешь себя чужим, — сказал ван Цзинь. — Сегодня, братец Пятый, не сочти за труд проводить старшего восьмого по оживлённым улицам столицы.
Ван Кан добродушно улыбнулся:
— Кто же ещё, как не я — вечный бездельник? Хотя в будущем можно будет звать и А-цзю. Теперь и он стал бездельником. Кстати, климат на севере Мяо суров, здоровье восьмого брата там быстро подорвётся. Может, лучше вернуться в столицу?
Ван Цзинь покачал головой:
— Столица, конечно, цветёт и пахнет, но там приходится жить в постоянном страхе. Лучше уж степи Мяо, где трава по пояс, а орлы парят над головой. Пусть даже проживу там на десять лет меньше — зато душа будет спокойна.
Княгиня Цзинь, которая до этого молча перебирала кисточки на рукаве, вдруг подняла на мужа взгляд и недовольно нахмурилась, после чего снова опустила глаза и продолжила возиться с кисточками.
Ван Цзинь бросил на неё взгляд, понял, что оступился, и лишь усмехнулся с досадой.
Цинъянь скромно сидела рядом с Дуанем Уцо и с любопытством разглядывала княгиню Цзинь. Та уже вернулась в столицу вместе с мужем, но сегодня не пошла с ним во дворец. Её кожа была чуть темнее, чем у женщин Центральных равнин, а глаза — чёрные, как смоль, и необычайно яркие. Одежда её тоже отличалась от местной. Она плохо понимала язык Центральных равнин и могла разобрать лишь простые фразы. По характеру она явно не была из тихих, но старалась изо всех сил изображать скромность и благопристойность, положенные женщинам Центральных равнин. Однако её глаза то и дело устремлялись в окно, полные любопытства.
Княгиня Кан ласково сказала:
— Вы, братья, поговорите, а я с Чжу’эр и принцессой прогуляюсь по переулкам внизу.
Ван Кан тихо напомнил:
— Не уходите далеко, возьмите с собой людей. Накиньте плащи — скоро поднимется ветер.
— Я всё знаю, — улыбнулась ему княгиня Кан.
Ван Цзинь повернулся к жене и заговорил с ней на языке мяо-си. Чжу’эр кивнула и быстро что-то ответила. Её голос звучал чисто и звонко, словно пение жаворонка.
Дуань Уцо, видя, как оба старших брата заботятся о жёнах, невольно перевёл взгляд на Цинъянь. Та почувствовала это и обернулась.
Их взгляды встретились. Дуань Уцо искренне произнёс:
— Поменьше ешь.
Цинъянь опешила, почувствовала неловкость и даже забыла ответить. Молча последовав за княгиней Кан вниз по лестнице, она слегка опустила голову, и шаги её стали тяжелее.
Ван Кан покачал головой с улыбкой:
— А-цзю, конечно, заботится по-своему, но, по крайней мере, научился заботиться.
Дуань Уцо лишь рассеянно улыбнулся.
Ван Цзинь слегка кашлянул:
— Императрица-мать и Синъюаньский ван пристально следят за тобой. Каковы твои планы, младший брат?
Дуань Уцо равнодушно ответил:
— Раньше я действительно держал в руках слишком много власти, так что их опасения понятны. Теперь пора всё вернуть и уехать с женой в своё владение, завести детей и насладиться простыми радостями жизни.
Ван Кан и ван Цзинь переглянулись — они поняли, что Дуань Уцо всерьёз намерен отказаться от власти и уйти в отставку.
Ван Кан сменил тему:
— Мне кажется, А-цзю очень привязан к своей молодой супруге.
Ван Цзинь добавил:
— Принцесса из Тао действительно прекрасна — неудивительно, что младший брат в неё влюбился. Желаю вам обоим долгих лет счастья и любви до самой старости.
Дуань Уцо налил себе чай и небрежно сказал:
— Просто выбрал её. Она приехала издалека по браку по расчёту, без сложного происхождения и запутанных связей — спокойнее так.
Его бесстрастный голос сливался с журчанием воды, льющейся в фарфоровую чашу.
Влюблён?
Ни за что.
Но даже если он и не влюблён, раз уж женился на ней, она обязана в него влюбиться.
Вернувшись домой, Цинъянь лежала на столе и перебирала мелочи, купленные в переулке Чжилин: всякие женские безделушки, несколько сладостей и тряпичного тигрёнка для детей — с аккуратной вышивкой и удивительно живым выражением мордочки.
Сейчас она задумчиво вертела в руках этого тигрёнка.
Суй’эр, расставляя цветы в красной узкогорлой вазочке, весело сказала:
— Госпожа, зачем вы купили детскую игрушку? Неужели так торопитесь родить наследника?
— Глупости! — Цинъянь притворно рассердилась и бросила на неё сердитый взгляд.
Почему она купила этого тигрёнка?
Когда она гуляла по Чжилину с княгиней Кан и княгиней Цзинь, у прилавка с игрушками перед её глазами неожиданно возник образ Ваньвань, и она, словно в трансе, купила эту игрушку.
Вошла Цинъэр и протянула Цинъянь шашлычок из кизила:
— Я… долго стояла в очереди, чтобы купить для госпожи!
Ярко-красные ягоды, покрытые блестящей карамельной корочкой, так и манили аппетитом. Цинъянь взяла шашлычок и сияющими глазами уставилась на него.
— Ну и ну! — воскликнула Суй’эр. — Цинъэр теперь сама бегает на улицу, чтобы подольститься к госпоже!
— Главное, чтобы госпоже понравилось, — смущённо улыбнулась Цинъэр.
На самом деле этот шашлычок купил не она. В очереди стоял Чанбо. Он стоял у окна и смотрел сквозь щель в ставнях на Цинъянь, держащую в руках шашлычок.
Он вспомнил тот давний праздник Хуачао, когда он сопровождал молодого господина, а Цинъэр — свою госпожу. Солнце ещё не село, а луна уже взошла, и они шли по шумной улице. Молодой господин купил шашлычок для госпожи, а Цинъэр стояла позади и счастливо улыбалась, даже уголки рта облизнула.
Когда госпожа и молодой господин отошли посмотреть на фонари, он тайком вернулся, чтобы купить шашлычок и Цинъэр. Но, обыскав карманы, понял, что забыл деньги. После недолгого колебания он взял деньги из кошелька молодого господина, решив тут же вернуть их из своих.
Цинъэр тогда решительно отказалась, даже не взглянув на шашлычок, и велела ему вернуть деньги…
На следующий день он снова побежал за ней, но торговца уже не было. С тех пор он до сих пор помнил, как стоял, сжимая в руке монетку и чувствуя горькое разочарование.
Цинъянь медленно поворачивала шашлычок в руках.
Чанбо за окном смотрел на неё с болью в глазах. Он и сам не знал, почему, ещё не будучи уверенным, та ли это Цинъэр, так заботится о ней и бегает покупать ей шашлычки.
Цинъянь вдруг перестала крутить шашлычок и вздохнула с сожалением.
— Что случилось, госпожа?
— Держи, — сказала Цинъянь и протянула шашлычок Цинъэр.
Цинъэр удивлённо отшатнулась:
— Нельзя!
— Я сегодня во дворце наелась сладостей, во рту до сих пор приторно. Да и скоро буду есть жареную баранину — не хочу больше. Ешь, ешь!
Цинъэр была поражена и растеряна, но всё же осторожно откусила кусочек.
Взгляд Чанбо вдруг потемнел. Вдали послышались голоса евнухов, и он бросил последний взгляд на Цинъянь сквозь щель в ставнях, после чего бесшумно исчез.
— Сладко? — спросила Цинъянь.
Цинъэр поспешно кивнула.
Цинъянь схватила с стола кокосовые печенья, купленные в Чжилине, и протянула их Суй’эр. Та радостно приняла угощение.
— Вот и я прилипла к Цинъэр! — подшутила Суй’эр.
Имя «Цинъэр» звучало непривычно — ведь Цинъянь сама когда-то носила такое имя. Она сказала:
— Как насчёт того, чтобы переименовать вас обеих?
Получить новое имя от госпожи — большая честь. Суй’эр и Цинъэр тут же обрадовались и закивали.
Цинъянь взяла с волос жемчужную заколку и постучала ею по тигрёнку, размышляя:
— Пусть будет… Вэньцин и Вэньсуй — в честь Вэньси.
Суй’эр поспешила сказать:
— Нам большая честь носить имя старшей служанки Вэньси!
Суй’эр была более живой и болтливой, чем тихая Цинъэр, и умела льстить.
Цинъянь то и дело поглядывала на дверь — она ждала жареную баранину. Увидев фигуру евнуха, она поняла, что Дуань Уцо уже приготовил блюдо, и радостно улыбнулась.
Хотя её и кормили как принцессу — каждый приём пищи доставляли из кухни особые блюда, богатые и питательные, — всё это было однообразно. Она не могла сама сходить и купить что-нибудь вкусненькое. Признаться, жареную баранину она никогда не пробовала.
Как только баранину подали, взгляд Цинъянь приковался к ней и не отрывался.
Баранина была сочная, румяная, покрытая аппетитной корочкой и источающая пряный аромат.
Если бы не Дуань Уцо, сидевший напротив, она бы схватила ножку и вгрызлась в неё зубами — чтобы почувствовать хруст корочки, насладиться сочным мясом и жирком, стекающим по пальцам…
Аромат был настолько соблазнительным, что она с трудом сдерживалась, чтобы не сглотнуть слюну — это было бы неприлично.
Служанка взяла нож для разделки и начала аккуратно резать нежное, румяное мясо, выкладывая кусочки на маленькие тарелочки.
Цинъянь не отрывала глаз от руки служанки и крепко сжала губы. Неужели так медленно? Когда же она закончит?..
http://bllate.org/book/8699/796106
Готово:
