Императрица-мать прекрасно понимала, что сегодня — её день рождения, и все собрались именно для того, чтобы поздравить её. Если сейчас устраивать скандал из-за дела Чэн Цзи, это было бы по меньшей мере неуместно. Она временно отложила мысли о Чэн Цзи, собралась с духом и перевела взгляд на ширму перед собой.
— Это пейзаж на ширме нарисовал лично мой сын?
— Конечно!
Императрица-мать кивнула императору, и в её глазах засветилась гордость и материнская нежность. Подойдя к ширме, она с удовлетворением провела пальцами по изображённым горам и рекам и несколько раз подряд одобрительно произнесла:
— Отлично, отлично…
— Ма-ма-маме! — радостно воскликнул ван Чжунь.
Слуга ван Чжуня поспешно подал знак сопровождающим, и те немедленно внесли подарок от своего господина.
— Второй сын постарался, — кивнула императрица-мать, однако её взгляд на ван Чжуня явно отличался от того, что она дарила императору.
Из девяти сыновей покойного императора лишь старший — нынешний император — и младший, Дуань Уцо, были рождены императрицей. Ко всем остальным сыновьям императрица-мать относилась лишь формально, из вежливости.
Цинъянь, всё это время прятавшаяся в углу, с любопытством посмотрела на ван Чжуня.
Ван Чжунь был высоким и крупным, но держался неуверенно — его плечи слегка покачивались. На одном глазу он носил тёмно-фиолетовую повязку, а лицо его постоянно озаряла улыбка. Его выражение явно отличалось от обычного.
Цинъянь вдруг почувствовала сожаление. Ван Чжунь выглядел таким простодушным и добродушным — с ним, наверное, было легко общаться. Если бы она в самом деле вышла за него замуж, скольких хлопот ей удалось бы избежать!
Ван Чжунь не только не мог устоять на ногах, но и взгляд его постоянно блуждал — то туда, то сюда. Когда его глаза ненадолго задержались на лице Цинъянь, она инстинктивно хотела отвести взгляд, но в этот момент ван Чжунь широко улыбнулся.
Первое слово, пришедшее ей в голову, было — «дружелюбный».
Цинъянь бросила взгляд краем глаза и убедилась, что никто не обращает на них внимания. Тогда она ответила ван Чжуню тёплой улыбкой и тут же отвела глаза.
Ван Чжунь почесал затылок.
— Ваше высочество, не надо так глазеть, — тихо напомнил ему слуга.
Ван Чжунь послушно кивнул, вспомнив наставления перед выходом из дома, и, широко улыбаясь, перевёл взгляд на императрицу-мать. Он смотрел на неё с наивной детскостью, хотя телосложение у него было громадное, словно у медведя.
Подарки на день рождения всегда вручались по старшинству.
После ван Чжуня должны были выступить третий и четвёртый сыновья. Однако третий умер до женитьбы, не оставив потомства, а четвёртый скончался вскоре после свадьбы, оставив единственную дочь.
Сразу после ван Чжуня к императрице-матери подошла вдова четвёртого сына, вана Чэнь, держа за руку дочь, и от имени дома Чэнь преподнесла поздравительный дар.
Затем настала очередь вана Кана. Он сидел в инвалидном кресле — ноги его не слушались. Княгиня Кан, ранее стоявшая рядом с Цинъянь, теперь сама катила кресло мужа.
Шестой сын, ван Ци, был очень низкого роста, всё время смотрел в пол и говорил тихо, без всякой уверенности — совсем не похоже на принца.
Седьмой, ван Цзин, был бледен как смерть; закончив поздравление, он закашлялся, и всем показалось, что он страдает чахоткой.
Восьмой сын умер в детстве, не дожив и до десяти лет.
Цинъянь про себя вздохнула: «Похоже, в императорской семье государства И почти нет здоровых детей».
Она вышла вперёд и, соблюдая все ритуалы государства И, почтительно поклонилась императрице-матери и громко сказала:
— Чжаньский ван сейчас находится в храме Юнчжоу, где усердно практикует буддийские обряды. Он считает, что участие в столь роскошном пире было бы неуместно, и поэтому поручил своей супруге доставить поздравительный дар и выразить почтение.
Выражение лица императрицы-матери мгновенно изменилось. Цинъянь, склонив голову, этого не заметила. Если её взгляд на других принцев и был далёк от искренней теплоты, с которой она смотрела на императора, то при упоминании имени Чжаньского вана в её глазах явно мелькнуло раздражение и отвращение.
Дворцовые служанки принесли подарок, подготовленный Дуанем Уцо.
Цинъянь сама открыла шкатулку и развернула свиток, говоря при этом:
— Эта картина «Сосна и бессмертный журавль» желает матушке долголетия, подобного морю, и жизни, равной горам.
Императрица-мать уже собралась что-то сказать, но, увидев картину, вдруг побледнела. Даже окружающие, стоявшие рядом, разом изменились в лице и выглядели потрясёнными.
Цинъянь на мгновение замерла, затем в изумлении опустила глаза на свиток в своих руках.
Сосна была на месте, журавль тоже. Но на закате, среди увядшей травы, журавль лежал исхудавший и безжизненный, а над ним кружили вороны.
Даже если Цинъянь и не разбиралась в символике китайской живописи, она сразу поняла: картина явно не для поздравления! Это не пожелание долголетия — это прямое желание скорой смерти императрице-матери!
Нет, что-то не так!
Утром, в карете, она сама разворачивала этот свиток. Вэньси тогда сказала, что это работа знаменитого мастера прежних времён, бесценный шедевр. Картина тогда была совсем другой! Кто подменил свиток? И когда?
Император уставился на картину, не зная, что сказать.
Брови вана Кана нахмурились, ван Ци бросил один взгляд и тут же снова опустил голову, а на бледном лице вана Цзиня мелькнула едва уловимая тень, которая тут же исчезла.
Внезапно воцарилась тишина. Ван Чжунь с любопытством переводил взгляд с одного на другого и вдруг громко воскликнул:
— Журавль упал! Журавль упал!
Слуга изо всех сил дёрнул его за рукав и покачал головой.
— Невероятно! — гневно ударила императрица-мать по столу, отчего чайная посуда зазвенела.
Все в зале мгновенно опустились на колени.
Ван Кан первым нарушил молчание:
— В этом наверняка какая-то ошибка. Наверное, перепутали свитки.
— И я так думаю, — поддержал его ван Цзин.
— Да-да-да, — согласился император.
Лишь после слов императора ван Ци осмелился добавить:
— И я тоже так считаю…
Чэн Муцзинь, всё это время стоявшая в углу и прижимавшая платок ко лбу, посмотрела на Су Жуцзе и поймала её многозначительный взгляд. Чэн Муцзинь незаметно бросила взгляд на императрицу — воспоминания о недавнем выговоре ещё свежи, и она колебалась. Снова посмотрев на Су Жуцзе, она хотела покачать головой, но увидела в её глазах предупреждение.
Внезапно вспомнив ужасную гибель Чэн Цзи, Чэн Муцзинь собралась с духом, подошла к императрице-матери и с улыбкой сказала:
— Чжаньский ван всегда добр и почтителен к матушке. Неужели он способен на такое чудовищное предательство? Конечно нет! Но…
Императрица-мать, всё ещё в ярости, смягчила тон, вспомнив, что Чэн Муцзинь только что пережила унижение и к тому же является родной сестрой Чэн Цзи.
— Но что? — спросила она.
Чэн Муцзинь медленно подняла глаза и перевела взгляд на ошеломлённую Цинъянь:
— Но Чжаньский ван сейчас в храме Юнчжоу, полностью погружённый в буддийские практики. Возможно, этот подарок выбрала сама Чжаньская ваньфэй. А ведь она — из государства Тао. Хотя сейчас наши страны в мире, раньше между нами были войны. Она приехала сюда по браку по расчёту… Кто знает, какие мысли у неё в голове?
Цинъянь, и так потрясённая подменой картины, теперь была поражена ещё больше. В уме она лихорадочно соображала: кого же на самом деле хотели подставить — Дуаня Уцо или её саму? Пока мысли метались в голове, она опустилась на колени и начала оправдываться:
— Я искренне желала матушке счастливого дня рождения! Этот подарок…
— Этот свиток выбирала ты или Чжаньский ван? — резко перебила её императрица-мать.
Цинъянь приоткрыла рот, но на мгновение замялась, не зная, что ответить.
— Я выбрал его.
Цинъянь вздрогнула и, как и все в зале, обернулась к двери.
Дуань Уцо стоял в проёме в простой, безупречно чистой монашеской одежде цвета молодой зелени. Он неторопливо вошёл в зал, прошёл сквозь толпу и подошёл к Цинъянь. Лёгким движением он взял её за тонкую руку, поднял с колен и взял из её рук свиток.
— Зная, как матушка любила Чэн Цзи, словно родного сына, я лично написал эту картину. Журавль здесь — символ Цзи-лана. Теперь, глядя на неё, матушка сможет облегчить свою скорбь по нему.
Цинъянь широко раскрыла глаза, с изумлением глядя на Дуаня Уцо.
Разве монахи не дают обет не лгать? Если бы она не видела оригинальную картину в шкатулке утром, то поверила бы, что он говорит правду.
— Ты!.. — дрожащим пальцем указала императрица-мать на Дуаня Уцо. В глубине души она давно убеждена, что именно он убил Чэн Цзи. Но, учитывая обстоятельства и то, что расследование ещё не завершено, она сдержала гнев и холодно фыркнула:
— Мой сын лично нарисовал? Не похоже!
Дуань Уцо равнодушно протянул:
— О, только что освоил живопись левой рукой.
Автор примечает:
#Говорит, глядя прямо в глаза#
В зале воцарилась тишина. Все опустили головы.
Отношения между императрицей-матерью и Чжаньским ваном никогда не были тёплыми — это все знали. При встрече они обычно вели себя враждебно, и никто не хотел сейчас оказаться между ними.
Император поспешил вмешаться:
— Ах-ах! А-цзю, твоё мастерство растёт с каждым днём! Теперь ты даже левой рукой можешь создать шедевр! Я, старший брат, далеко отстал! Матушка, разве не так?.
Он посмотрел на императрицу-мать, но, встретив её взгляд, смутился и проглотил остальные слова.
Императрица-мать перевела взгляд на Цинъянь и строго спросила:
— Почему Чжаньская ваньфэй, представляя картину, не объяснила её истинный смысл? И даже не сказала, что это работа самого Чжаньского вана?
Цинъянь с изумлением посмотрела на неё. Её глаза сияли чистотой и искренностью.
— Я хотела сделать матушке сюрприз!
Дуань Уцо бросил на неё косой взгляд, и в уголках его глаз мелькнула едва уловимая улыбка.
— Сюрприз?
Какой там сюрприз! Одни ужасы!
Императрица-мать глубоко вдохнула пару раз. Её пышное императорское одеяние тяжело вздымалось, и вышитые на груди золотые фениксы будто ожили.
Цинъянь вдруг показалось, что эти фениксы с острыми когтями готовы напасть. Она незаметно сделала маленький шаг назад.
Императрица-мать отвела взгляд от наивного лица Цинъянь и подняла глаза на младшего сына, который был намного выше её ростом. В её взгляде отчётливо читались отвращение и подозрительность. Прищурившись, она с холодной отстранённостью сказала:
— Три года подряд Чжаньский ван не приходил поздравить меня с днём рождения. Сегодня же лично явился в Гуанфу-гун. Это, конечно, очень приятный сюрприз!
Произнося последние слова, она будто вгрызалась в них зубами.
— А… — голос Дуаня Уцо был тихим и лёгким, в нём едва уловимо звучала насмешка. — Ваньфэй уже передала матушке поздравления от моего имени. Я пришёл лишь потому, что не хотел, чтобы она чувствовала себя одиноко.
Цинъянь мельком взглянула на него, но тут же приняла серьёзный вид и уставилась прямо перед собой.
Слово «мерзавец» уже вертелось на языке императрицы-матери, но она с трудом сдержалась и тяжело вздохнула:
— Прекрасно, прекрасно!
На лице Дуаня Уцо по-прежнему играла мягкая улыбка, а его монашеская одежда придавала ему вид человека, парящего над мирскими заботами. Ни выражение лица, ни тон голоса не изменились от слов или взгляда императрицы-матери.
Императрица сказала с улыбкой:
— Принцесса Хуачао приехала издалека ради брака по расчёту. Что девятый брат за ней присматривает — вполне естественно. Но сегодня ведь день рождения матушки, так что не стоит отвлекать внимание на себя.
Она подошла к императрице-матери и, заменив Су Жуцзе, взяла её под руку, слегка сжав.
Императрица-мать посмотрела на неё, затем окинула взглядом весь зал.
— Сегодня её день рождения. Здесь не только члены императорской семьи, но и многие высокопоставленные чиновники с супругами. Некоторые гневы приходится подавлять, а некоторые чувства — изображать.
Император тут же подал знак, и несколько сообразительных принцесс окружили императрицу-мать, вручая свои подарки. Вокруг зазвучали их звонкие, сладкие голоса.
Императрица-мать посмотрела на этих цветущих, как весенние цветы, принцесс — дочерей любимого сына — и её взгляд стал ещё теплее. К тому же юные, прекрасные девушки всегда радуют глаз. Лицо императрицы-матери наконец-то снова озарила улыбка. Она нарочно проигнорировала Дуаня Уцо и ласково заговорила с принцессами. Но, оглядев всех в розовых нарядах, она вдруг вспомнила, что у императора до сих пор нет сыновей, и на лбу её снова появилась тень печали.
Она, конечно, не могла винить собственного сына, и потому лишь с упрёком окинула взглядом императрицу. Та прекрасно понимала, что императрица-мать недовольна ею, но делала вид, что не замечает. Отношения между свекровью и невесткой редко бывают хорошими — главное, чтобы внешне всё было в порядке. Ей было совершенно всё равно, довольна императрица-мать или нет: всё равно ничего не поделаешь.
Инцидент с Дуанем Уцо и Цинъянь словно стал лишь маленькой помехой. Пир продолжался, гости по очереди произносили поздравления, а тщательно отрепетированные танцы и песни не прекращались.
Одно за другим пожелания наконец-то смягчили императрицу-мать, и она, наконец, улыбнулась, как и подобает имениннице. Её взгляд случайно скользнул по толпе — и она увидела, как Дуань Уцо и Цинъянь вышли через боковую дверь.
http://bllate.org/book/8699/796104
Готово:
