Дуань Уцо вымыл руки тонкой струёй воды, затем раскрыл свиток и извлёк спрятанную внутри орхидею Яньсиньлань. Промыв её живой водой из горного ручья, он подошёл к глиняному горшку, стоявшему рядом.
Едва он снял крышку, в воздухе разлился насыщенный, но не приторный аромат с лёгкой сладостью рисового вина. Дуань Уцо бросил цветок внутрь.
Яньсиньлань цветёт лишь раз в жизни, и цветение длится мгновение — редчайшее растение на свете. Однако в горшке её было навалено почти до половины, будто солёной капусты. Всё это он собирал сам. Ему нравилось выжимать сок из бесценных цветов и добавлять его в хэлянсу, когда в июне по пруду расстилались розовые лотосы.
Рецепт он придумал сам. В этом мире только он один добавлял в хэлянсу сок Яньсиньлань.
Дуань Уцо поднял глаза и посмотрел на Буэра, сидевшего на крыше пристройки. Тот, поджав ноги, играл в кости сам с собой. Годы, проведённые в горном монастыре, превратили некогда лучшего воина императорской гвардии в простодушного чудака.
— Сходи, поймай кролика. Сегодня ужин — кролик с лесными грибами.
— Есть! — Буэр поймал подброшенную кость и в мгновение ока исчез. Лишь ветка на высоком дереве слегка дрогнула.
Дуань Уцо вернулся в комнату. Его взгляд невольно упал на письмо, лежавшее на столе. Оно пришло позавчера, но он распечатал его лишь сейчас.
«Младший брат,
После долгих размышлений признаю: тогда я действительно связал не тех. Брак — дело всей жизни и должен приносить радость. Принцесса Хуачао из государства Тао — очаровательна, полна жизни и изящества. Мне, в мои годы, стыдно даже думать о том, чтобы обречь такую юную красавицу на участь затворницы в глубинах дворца. Однако Тао настаивает на браке по расчёту ради укрепления союза, и мы не можем отвергнуть их добрую волю. В последнее время я всё чаще вспоминаю тебя, девятый брат. Очень надеюсь, что ты навестишь дворец. Если принцесса Хуачао придётся тебе по сердцу, я готов отдать её тебе в жёны».
Подпись «старший брат» вызвала у Дуаня Уцо усмешку.
Он взял киноварную кисть и обвёл все ошибки в письме императора Вэньхэ, затем перевернул жёлтый императорский свиток с драконьим узором и написал крупными, размашистыми иероглифами: «Принцесса прекрасна».
Потом сложил письмо и запечатал конверт.
Императрица всеми силами пыталась устроить этот брак, но оба участника, похоже, были не в восторге.
Насколько сильно Дуань Уцо не желал этого союза — неизвестно. А вот Цинъянь была недовольна на все сто.
Она сидела у окна, подперев щёку ладонью, и даже любимые пирожки с вяленым мясом и сливой лежали нетронутыми. В голове крутилась лишь одна мысль — как сложится её дальнейшая судьба.
Если её действительно выдадут замуж за Чжаньского вана, не только пропадёт спокойная жизнь в гостевом дворце, но и возрастёт риск быть разоблачённой. В народе государства И ходит поговорка: «Чжаньский ван — бог И». В этом суждении три части шутки и семь — правды. Цинъянь не верила, что её обман устоит перед его насмешливым, проницательным взглядом.
— Если я не ошибаюсь, у Чжаньского вана уже есть помолвка? Ведь это же та самая прекрасная и умная госпожа Жуцин из рода Су. Хотя… кажется, официально ничего не объявлено — он ведь сразу после этого ушёл в монастырь. Но всё же считалось, что брак состоится?
Она замолчала.
Цинъянь похлопала себя по щекам и продолжила рассуждать вслух:
— Раньше столько девушек мечтали выйти за Чжаньского вана, но он никого не выбрал. Кажется, даже госпожа Жуцин ему не подошла? Значит, и я ему точно не понравлюсь!
Глаза Цинъянь вдруг засияли. Она радостно улыбнулась и потянулась за пирожком.
В этот момент дверь открылась, и вошла Вэньси:
— Хватит мечтать. Переодевайся и приводи себя в порядок. К тебе пожаловали госпожа Жуцин и госпожа Жуцзе.
Цинъянь широко раскрыла глаза, и пирожок выскользнул у неё из пальцев, упав на стол.
— Неужели? Только что подумала о госпоже Жуцин — и она уже здесь! Да ещё и с этой знаменитой капризницей госпожой Жуцзе?
— Она двоюродная сестра императрицы Су. Мы же иностранки. Новости до неё, вероятно, доходят раньше, чем до нас.
Вэньси быстро и ловко привела Цинъянь в порядок и повела в приёмный зал.
Цинъянь давно научилась вести себя по-разному: в одиночестве она — Цинъянь, а перед людьми — принцесса Хуачао Ши Линъу.
Сёстры Су Жуцин и Су Жуцзе уже сидели в зале и то и дело переводили взгляд к двери.
Жуцзе наклонилась к сестре и тихо сказала:
— Я всё равно не верю, что таоская красавица может быть красивее тебя, сестра. Чжаньский ван непременно станет моим зятем!
Жуцин мягко улыбнулась и покачала головой:
— Говорят, она прекрасна, словно не от мира сего. Конечно, я не сравнюсь с ней.
Она говорила скромно, но в её взгляде читалась врождённая гордость.
Цинъянь ещё не вошла в зал, а сёстры уже увидели её тень.
Сегодня она не надела красного, а выбрала светло-фиолетовое платье, слегка подкрасилась и украсила волосы двумя подвесками. Вуаль-малиль она сняла.
Взгляд сестёр медленно поднялся, остановился на лице Цинъянь и замер.
Жуцин встала и приветливо сказала:
— Давно слышала, что принцесса Хуачао — сокровище государства Тао. Наконец-то мне выпала честь увидеть вас.
Её тёплое лицо отразилось в фиолетовых глазах Цинъянь. Та мягко улыбнулась в ответ, подражая ленивой интонации принцессы Хуачао:
— Встреча с вами, госпожа, вызывает во мне чувство, будто мы знакомы с давних времён.
Жуцин чуть глубже опустила веки и продолжила:
— Надеюсь, наше неожиданное посещение не покажется вам дерзостью.
Цинъянь ответила:
— Дни становятся длиннее, и мне часто бывает скучно. Ваш визит доставил мне истинную радость.
Жуцин продолжала улыбаться, внимательно разглядывая черты лица Цинъянь. В складках рукава её пальцы слегка сжались.
Жуцзе спросила:
— Вам здесь удобно?
— Император милостив, всё устроено прекрасно, — ответила Цинъянь, как подобает принцессе.
Жуцзе тут же добавила:
— Мы просто переживали, что вы, оказавшись вдали от родины, будете тосковать. Ведь даже на аудиенции у императора вы не сдержали слёз от тоски по дому… — она сделала паузу и многозначительно улыбнулась. — Поэтому мы и решили навестить вас, чтобы проявить гостеприимство.
Цинъянь сделала вид, что не заметила насмешки:
— Давайте не будем стоять. Присаживайтесь. К сожалению, чай для приёма гостей — тот, что был в дворце. Но у меня есть небольшие подарки из родных мест, которые я хотела бы преподнести вам. Надеюсь, вы не откажетесь?
Она слегка повернула голову и лениво приказала:
— Вэньси, принеси подарки.
Вэньси, подавив изумление, внешне осталась невозмутимой, учтиво поклонилась и вышла.
— Мы тоже привезли вам подарки, — сказала Жуцин. — Но вы опередили нас.
Её взгляд всё ещё задерживался на лице Цинъянь.
Жуцзе, заметив выражение сестры, тут же добавила:
— Сегодня мы пришли пригласить вас на мой день рождения. Он состоится через три дня. Надеемся, вы не откажетесь?
Цинъянь на мгновение замолчала, а затем уголки её глаз наполнились радостью:
— Я с удовольствием приду!
Вэньси вернулась с двумя подготовленными подарками.
Когда Цинъянь поворачивалась, чтобы взять нефритовую шкатулку, её пальцы слегка дрогнули. Она тут же поправила жест: указательный палец чуть выпрямился, средний и безымянный слегка согнулись, мизинец изящно приподнялся — рука, словно цветок орхидеи, протянулась к шкатулке и передала её сёстрам.
Поболтав ещё немного, Жуцин и Жуцзе встали и попрощались.
Когда за ними закрылась дверь, Цинъянь облегчённо выдохнула. Едва дверь захлопнулась, она подкосилась и сползла по двери, усевшись на пол.
Вэньси тихо вздохнула и посмотрела на неё.
Цинъянь подняла голову и, как ребёнок, умоляюще улыбнулась:
— Вэньси-цзецзе, я снова прошла испытание!
Вэньси кивнула:
— Отлично справилась. Большой прогресс.
— Значит, я не зря терпела все твои наставления! — Цинъянь лукаво прищурилась и гордо улыбнулась.
Она видела, как настоящая принцесса Хуачао держится — томно, грациозно, с величественным спокойствием. Кроме того, ещё в И, когда она была служанкой, за ней наблюдала одна благородная госпожа — очень нежная и изысканная девушка из знатной семьи.
Раньше Вэньси заставляла Цинъянь подражать каждому жесту принцессы Хуачао. Это казалось трудным. Но вспоминая поведение той госпожи и применяя советы Вэньси, Цинъянь добилась немалых успехов.
При мысли о той госпоже улыбка Цинъянь на миг померкла. Она покачала головой, прогоняя воспоминания, и потянула Вэньси за рукав:
— Я сегодня так хорошо себя вела! Можно вечером съесть тушёные рёбрышки и курицу с каштанами?
Вэньси нахмурилась.
— Цзецзе, цзецзе…
Хотя Вэньси и оставалась суровой, она всё же лично приготовила оба блюда. Раньше она не понимала, как такая изящная девушка, как Цинъянь, может обожать жирную, мясную еду. Цинъянь могла съесть целую жареную курицу за раз, не считая гарнира и супа.
Однажды та небрежно обронила: «Раньше мне такого не давали».
Тогда Вэньси всё поняла и приказала кухне готовить для Цинъянь более насыщенную и жирную пищу.
Сегодня Вэньси была так довольна поведением Цинъянь, что даже не стала её поучать вечером. Цинъянь обрадовалась, как ребёнок, и три раза оббежала Вэньси вокруг. Потом велела слугам заранее нагреть воду для ванны, чтобы выспаться как следует — целых семь часов.
Цинъянь погрузилась в тёплую воду и почувствовала, как всё тело наполняется блаженством. В густом пару она закрыла глаза.
Сама того не замечая, она улыбалась — сладко и прекрасно.
В гостевом дворце дежурили не только императорские стражи, но и сто человек генерала Ли. Обе группы патрулировали по своему расписанию, и часто одновременно по дворцу ходило несколько патрулей.
Но даже при такой охране Дуань Уцо беспрепятственно вошёл в павильон Баймэй, где жила Цинъянь. Он шёл спокойно, без тени напряжения, будто входил официально, просто стражники его не заметили.
Он толкнул дверь.
За белой нефритовой ширмой с резьбой «Журавли поют на закате» скрывалась спальня.
Цинъянь услышала скрип двери и ласково пожаловалась:
— Вэньси-цзецзе, раз ты пообещала, нельзя передумать!
Дуань Уцо тоже услышал плеск воды и понял, что Цинъянь принимает ванну. Он на миг замер, глядя на силуэт красавицы, отражённый на ширме. Но лишь на миг — и шагнул дальше.
Обойдя ширму, он как раз увидел, как Цинъянь открыла глаза. Её лунные глазки, ещё мгновение назад полные улыбки, наполнились ужасом. Губы дрогнули, будто она вот-вот закричит.
— Если закричишь, стража ворвётся сюда, и все узнают, что произошло этой ночью. Тебя непременно заподозрят в недостойном поведении и опорочат твою честь, — спокойно произнёс Дуань Уцо.
— Ты… ты… уйди! Не смотри…
Днём она легко справлялась с двумя госпожами, а теперь снова превратилась в растерянную, заикающуюся девочку.
Она полностью погрузилась в воду. Края ванны были выше уровня воды — что он вообще мог увидеть? В густом пару лицо Цинъянь было неясным. Дуань Уцо взял с вешалки за ширмой длинное платье, расправил его и, держа перед собой, направился к ней.
Цинъянь с ужасом смотрела, как он приближается.
Дуань Уцо, не отводя взгляда, подошёл к ванне, наклонился и завернул её в развёрнутое платье, придерживая ткань у неё за шеей.
Движения были плавными и уверенными.
Теперь из воды торчала только её голова.
Цинъянь дрожащим голосом спросила:
— Что хочет Чжаньский ван?
Дуань Уцо скользнул взглядом по её побледневшему лицу, затем неторопливо поднял деревянный черпак, лежавший в воде, и приподнял подбородок Цинъянь.
— Посмотреть на твоё лицо.
Щёки Цинъянь неприродно покраснели — от пара и от стыда. Капли воды на губах делали их особенно сочными. Она не смела смотреть на Дуаня Уцо, опустив глаза, и длинные ресницы слегка дрожали.
Деревянный черпак приподнимал её подбородок.
«Капля» — капля с черпака упала на платье. Ткань промокла и медленно опустилась, коснувшись воды. Платье было Цинъянь — алого цвета. От воды оно потемнело, став багряным.
Алый наряд соприкасался с бледно-зелёной монашеской рясой Дуаня Уцо. Часть ткани свисала с края ванны, окутывая жёлтое дерево почти наполовину.
Полы платья слегка колыхались, едва касаясь монашеской рясы.
— Всего лишь так себе, — без эмоций произнёс Дуань Уцо.
Он стоял так близко, что его дыхание касалось её лица. У Цинъянь зачесалось ухо.
Алый наряд разделял их: одна — напряжённая до предела, другой — совершенно спокойный.
Цинъянь сжала кулаки под водой, напоминая себе, что сейчас она принцесса Тао, и не должна так слабо реагировать на оскорбление.
Наконец, собрав всю решимость, она подняла глаза на Дуаня Уцо, стоявшего вплотную, и, подражая гневу принцессы Хуачао, слегка приподняла подбородок, прищурилась и протяжно произнесла:
— Наглец!
http://bllate.org/book/8699/796072
Готово:
