Шэнь Чэ бросил взгляд в окно и прикинул время. Праздник Тысячелетия уже закончился. Если этот человек торопится сбежать, то сегодня — последний день для него.
Его глаза потемнели, и в них мелькнула зловещая тень.
— Оставь мне эту вещь на два дня. Потом пришлют её обратно.
Лян Шаоцин не посмел возразить:
— Наследный князь, пожалуйста, пользуйтесь сколько угодно. Не торопитесь возвращать.
— Что до сегодняшнего дела...
— Будьте спокойны, наследный князь, никто больше об этом не узнает.
Шэнь Чэ холодно кивнул, и Асы, понявший всё без слов, подкатил его к выходу.
Когда Лян Шаоцин снова поднял голову, Шэнь Чэ уже исчез. Только тогда он вытер пот со лба и с облегчением выдохнул.
Судя по поведению господина, он уже прицелился в кого-то. По прошлому опыту Лян Шаоцин знал: всем, кого замечал Шэнь Чэ, не сулило ничего хорошего. Одна мысль об этом заставила его содрогнуться. Ему вовсе не хотелось знать, кто стал несчастной жертвой — лишь бы это не касалось его самого.
— Передайте приказ: никто не должен упоминать, что сегодня наследный князь приходил в Верховный суд. Нарушителя передать в распоряжение Наньянского княжеского поместья.
— Есть!
Тем временем Шэнь Чэ, едва покинув Верховный суд, мрачно окликнул Юань Ли:
— Возьми людей и догони его. Живым.
Юань Ли не задавал лишних вопросов — лишь почтительно поклонился и мгновенно исчез вместе с отрядом.
Шэнь Чэ усмехался, но его взгляд леденил до костей. Кто-то осмелился замахнуться на него. Ну что ж, похвально.
Изначально это было обычное дело. В тот момент тётушка поручила ему иные заботы, и он особо не задумывался, расследуя его, как обычно: допросил подозреваемого и раскрыл преступление.
Но сегодняшнее происшествие с наложницей Шу заставило его насторожиться. Сюй Юйсюань — глупец, но окружающие его люди не дураки. Они никогда бы не допустили, чтобы кто-то, связанный с семьёй Чжоу, беспрепятственно прибыл в столицу. Значит, за ним стоял кто-то другой.
Вот почему У Хао смог спокойно добраться до столицы. Он ведь якобы приехал учиться и вовсе не торопился домой. Но как только дело было раскрыто, он вдруг заспешил уезжать — боялся, что Шэнь Чэ всё поймёт и начнёт расследование. Как только У Хао покинет город, его ждёт смерть.
Кто-то расставил масштабную ловушку. Этот человек прекрасно знал, что Шэнь Чэ и Сюй Минцзе враждуют, и что Шэнь Чэ, скорее всего, возьмётся за это дело и непременно его раскроет. После этого отношения между двумя семьями станут ещё острее.
Когда Шэнь Чэ и семья Сюй начнут враждовать, в конфликт неизбежно втянутся императрица и наследный принц. А подстроивший всё это сможет спокойно собирать плоды чужой борьбы.
Этот заговорщик отлично разбирался в придворной обстановке, шаг за шагом всё просчитал и предусмотрел. Если бы не неожиданное вмешательство Линь Мэнъюань, план, вероятно, бы сработал.
При мысли о возможных последствиях вокруг Шэнь Чэ стало ещё холоднее. Тот человек, видимо, считал, что отлично знает его характер, но упустил самое главное: Шэнь Чэ — мстительный безумец. Ни один, кто посмеет его задеть, не уйдёт от возмездия.
Наложница Шу — всего лишь глупая пешка. А настоящий виновник — тот, кто стоит за ней.
Кто же он? Второй наследный принц? Третий? Или сам император, желающий увидеть, как его сыновья будут рвать друг друга на части?
От этой мысли Шэнь Чэ почувствовал нарастающее возбуждение.
— Господин, возвращаемся во владения? — спросил Асы.
Шэнь Чэ покачал головой. Юань Ли уже отправился в погоню и, скорее всего, скоро настигнет цель. Сейчас главное — успеть допросить У Хао до того, как с ним что-нибудь случится, и выяснить, кто его подослал.
— Выезжаем за город, — решительно приказал он.
— Господин, а как же наследница? — спросил Асы, только сейчас вспомнив, что в экипаже осталась «обуза» — та самая плаксивая девчонка.
По прежним привычкам Шэнь Чэ никогда бы не оставил в живых того, кто узнал его секреты. Но сегодня, если бы не она, всё могло бы сложиться иначе.
Хотя Шэнь Чэ и не хотел признавать, что ему помогла женщина, он всегда чётко разделял добро и зло. К тому же, вспомнив недавние ощущения, он вдруг заметил в ней ещё одно достоинство. Пока не выяснит, чего она на самом деле хочет, он оставит её в живых.
— Отправьте её домой...
Он откинул занавеску, но слова застыли у него на губах.
Сегодня она рано поднялась, чтобы попасть во дворец, и весь день переживала волнения. Когда Шэнь Чэ ушёл, усталость накрыла её с головой.
Сначала она лишь хотела немного отдохнуть, но глаза сами закрылись, и она уснула.
За окном экипажа шумела оживлённая улица, но внутри царила тишина, будто они попали в уединённый мирок, отрезанный от суеты.
Линь Мэнцюй безмятежно прислонилась к стенке кареты, её дыхание было ровным и спокойным. Она выглядела как живописная картина, которую не хотелось нарушать.
Шэнь Чэ и раньше знал, что Линь Мэнцюй красива, но впервые так внимательно разглядывал её. Длинные чёрные ресницы отбрасывали нежные тени, черты лица были изящными и гармоничными — она поистине заслуживала восхищения.
Его взгляд остановился на её припухших губах, и глаза потемнели. Неужели она так плакала, что уснула от усталости?
Неожиданно его сердце смягчилось, и нахмуренные брови разгладились.
Асы не знал, что Линь Мэнцюй спит. Он уже послушно позвал слуг и приготовил носилки, тихо окликнув у экипажа:
— Господин, носилки готовы. Сейчас же отправим наследницу домой.
— Меняем маршрут. Возвращаемся во владения.
Асы удивлённо ахнул, не сразу поняв, что имел в виду его господин. Лишь перебрав фразу в уме несколько раз, он осознал и невольно повысил голос:
— Господин, мы больше не едем за город?
Из экипажа раздался резкий окрик Шэнь Чэ:
— Потише!
Как только на улице воцарилась тишина, он уже тише добавил:
— Сначала заедем домой, потом выедем за город.
Когда Линь Мэнцюй проснулась, за окном уже стемнело.
Она с трудом открыла глаза, чувствуя лёгкое замешательство. Помнилось, ей стало невыносимо клевать носом, и она решила прикрыть глаза на минутку... но, видимо, уснула по-настоящему.
Вокруг царила тишина. В экипаже никого не было — только она одна. Где же муж?
Линь Мэнцюй сразу же попыталась встать, чтобы найти Шэнь Чэ, но едва она пошевелилась, снаружи раздался голос Хунсинь:
— Госпожа проснулась?
Оказалось, экипаж уже вернулся в поместье и стоял во внутреннем дворе.
Хунсинь осторожно помогла ей выйти из кареты, и Линь Мэнцюй, едва устояв на ногах, нетерпеливо спросила:
— Который час? Сколько я спала? Где наследный князь?
— Не волнуйтесь, госпожа. Ещё не наступил час Ю. Наследный князь уехал по делам и велел вам хорошенько отдохнуть. Сказал, что вернётся, как только управится.
Она вышла из дворца вскоре после полудня, потом заехала в Верховный суд — значит, спала недолго.
Шэнь Чэ специально отправился в Верховный суд — наверняка обнаружил какие-то улики. Кто-то пытался втянуть его и императрицу в интригу, а он никогда не прощает таких вещей. Значит, он отправился выяснять правду.
Линь Мэнцюй прекрасно понимала, что Шэнь Чэ никогда бы не сказал «хорошенько отдохни» — эта фраза явно придумана Хунсинь, чтобы её порадовать. Но раз он вообще упомянул о ней, ей уже было достаточно.
— Сначала переоденусь, потом зайду в Чуньси Тан.
После возвращения из дворца ей следовало нанести визит старой княгине и передать привет от императрицы. Она вернулась во внутренние покои, сменила парадное платье на повседневное, уложила волосы в простой узел и тщательно замазала повреждение в уголке рта.
Когда она вошла в Чуньси Тан, госпожа Чэнь как раз сопровождала старую княгиню за ужином. Увидев Линь Мэнцюй, та тепло взяла её за руку и пригласила присоединиться.
— Дворцовые правила строги. Устала, небось? Посмотри-ка, за полдня лицо стало острым, как лезвие.
Старая княгиня положила ей на тарелку кусочек весеннего бамбука, с нежностью глядя на неё.
— Впервые во дворце — конечно, непривычно. Но императрица добра и любит молодёжь. Отнеслась ко мне очень хорошо.
— Я же говорила тебе, что её величество самая добрая. А ты такая послушная — она непременно тебя полюбит. А Чэ? Почему он не вернулся вместе с тобой?
Упоминание Шэнь Чэ вызвало у Линь Мэнцюй интерес: она заметила, как госпожа Чэнь слегка изменилась в лице. Поэтому она уклончиво ответила:
— Наследный князь занят государственными делами. Мне не пристало расспрашивать.
— Ты права. Мужчинам надлежит служить стране. Его величество особенно ценит Чэ и во всём на него полагается. Это к добру. Всё будущее Наньянского княжеского поместья зависит от Чэ. Пусть тебе и приходится терпеть неудобства — ведь вы только поженились, а он всё время на службе.
— Наследный князь служит стране и народу. Я горжусь им и не чувствую себя обделённой.
Старая княгиня смотрела на неё с ещё большей нежностью, тогда как госпожа Чэнь с трудом сохраняла улыбку. В душе она уже проклинала эту девчонку.
Эти слова были адресованы не столько Линь Мэнцюй, сколько ей самой.
Ведь в Наньянском поместье не один только Шэнь Чэ — есть и другие мужчины! Как он смеет утверждать, что всё будущее поместья зависит от этого калеки?
Её сын прекрасен во всём: каждый раз занимает первое место в Государственной академии, почтителен и благоразумен. Но эта старуха будто его не замечает, всё внимание отдавая этому уроду. Наступит день, когда все поймут: хозяином Наньянского поместья может быть только её сын.
Хотя в душе госпожа Чэнь так думала, на лице она не показывала этого и даже улыбалась, расхваливая Шэнь Чэ.
После ужина было ещё рано. Так как Шэнь Чэ не было дома, Линь Мэнцюй не спешила возвращаться в свои покои и осталась с княгиней, рассказывая о дворцовых событиях.
— Не думайте, будто блюда на пирах такие уж изысканные. Повара Императорской кухни начинают готовиться за месяц. Чтобы еда не потеряла вкус, во многие блюда добавляют острые приправы. Сначала это интересно, но потом всё становится на один лад — и уже не так приятно.
Старая княгиня прожила во дворце большую часть жизни, служила ещё прежнему императору и видела всякие пиры. Только она могла позволить себе такие слова без опасений.
Линь Мэнцюй улыбнулась в ответ, но вдруг заметила, что княгиня замолчала и с беспокойством смотрит ей в рот.
— В следующий раз, когда пойдёшь во дворец, обязательно возьми с собой пилюли от жара. Как ты угорела? Посмотри, губы совсем распухли.
Линь Мэнцюй сначала не поняла, о чём речь. Она давно живёт на юге и привыкла к сладкому, почти не ест острого, но всё же не настолько, чтобы так реагировать. Откуда княгиня узнала?
Она только сейчас сообразила, что, вероятно, во время ужина стёрла пудру, скрывавшую повреждение. Воспоминания нахлынули, и лицо её мгновенно залилось румянцем.
Это вовсе не от острого! Это... это...
Но ведь это сделал Шэнь Чэ. Ей не было неприятно от такой близости. Наоборот, она даже... испытывала к этому тайное влечение и надежду.
Линь Мэнцюй покраснела ещё сильнее и как-то умудрилась уйти от темы. К счастью, княгиня лишь велела няне Ван принести мазь от жара и перешла к другому разговору.
Они ещё немного посидели, но княгиня начала выглядеть уставшей, и Линь Мэнцюй уже собиралась откланяться, когда в зал вбежала служанка с встревоженным лицом. Няня Ван строго одёрнула её, но, выслушав, тоже побледнела.
— Что случилось? Говори спокойно.
— Докладываю княгине: из дворца пришло известие — наложница Шу несчастно упала в пруд Лотосов. Когда служанки нашли её, было уже поздно.
Даже старая княгиня, видавшая многое в жизни, побледнела:
— В такой день — такое несчастье! Быстро позови гонца, пусть расскажет подробнее.
Линь Мэнцюй заранее знала об этом, но всё равно изобразила испуг и побледнела, опустив голову и незаметно наблюдая за реакцией госпожи Чэнь.
На самом деле, услышав о происшествии, Линь Мэнцюй заподозрила госпожу Чэнь. Та больше всех желала падения Шэнь Чэ. Хотя вряд ли она могла быть главным заговорщиком, вполне могла подтолкнуть события.
И действительно, услышав о гибели наложницы Шу, госпожа Чэнь театрально прикрыла рот, изображая шок, но в её глазах не было и тени испуга — она явно знала об этом заранее.
— Во время пира наложница Шу вдруг ушла, сказав, что плохо себя чувствует. Все подумали, что она вернулась в свои покои. Лишь к ужину служанки из её покоев забеспокоились и начали искать. Оказалось, она пропала на полдня. Императорская стража искала её целый час и нашла в пруду.
Служанка не осмеливалась рассказывать подробности ужасов, но и так было достаточно, чтобы княгиня всплеснула руками:
— Похоже, это несчастный случай. Император послал людей расследовать? Какая беда! Четвёртому наследному принцу всего пять лет, а он уже лишился матери. Когда Чэ потерял свою мать, ему было ещё меньше.
Княгиня вспомнила, что Шэнь Чэ тоже рано осиротел, и, прижав платок к глазам, заплакала. Линь Мэнцюй и госпожа Чэнь принялись её утешать, пока наконец не успокоили.
Увидев, что княгиня выглядит измотанной, обе золовки попрощались и вышли в коридор. Там Линь Мэнцюй собралась уйти, но госпожа Чэнь, видимо, погружённая в свои мысли, рассеянно кивнула и вдруг вспомнила, что Линь Мэнцюй тоже была сегодня во дворце. Она нарочито заботливо спросила:
http://bllate.org/book/8698/795971
Готово:
