В тот миг, когда служанка обошла ширму, Линь Мэнцюй подумала, что всё уже кончено, и в отчаянии захотела зажмуриться.
Но именно в этот миг Шэнь Чэ вмешался. Его пальцы небрежно скользнули по её прядям, после чего он схватил жемчужную заколку и метнул её в занавес за Стеллажом с драгоценностями.
Занавес, до этого аккуратно собранный, тут же рассыпался и закрыл половину обзора, полностью скрыв на полу наложницу Шу.
От неожиданного спасения сердце Линь Мэнцюй готово было выскочить из груди. От волнения она чуть не лишилась чувств. Вот почему Шэнь Чэ так холодно игнорировал её — он заранее продумал план!
В следующий раз, когда у него появится идея, не мог бы он заранее предупредить? Из-за него она столько переживала понапрасну. Муж слишком способный и решительный — тоже проблема.
Она уже собиралась объяснить служанке, почему наследный князь здесь, как вдруг рука у неё на талии снова шевельнулась.
Одной рукой он сильнее прижал её к своей груди, а другой — быстро наклонил её голову вниз.
И тогда её губы столкнулись с чем-то прохладным и мягким.
Разум её опустел. Сзади раздался испуганный голос служанки:
— Простите, господа! Рабыня не знала, что наследный князь и наследница здесь! Рабыня ничего не видела!
За этим последовали поспешные, сбивчивые шаги — служанка в панике убежала.
Но Линь Мэнцюй уже ничего не слышала. Её большие, чёрные, влажные глаза ошеломлённо смотрели на почти прижавшееся к ней прекрасное лицо. Она забыла, где находится, забыла, кто она, даже дышать перестала.
Ей показалось, будто в голове взорвался грандиозный фейерверк. Всё тело будто парило в воздухе, ноги словно стояли на облаках — ощущение было ненастоящим.
Шэнь Чэ её поцеловал.
Точнее, это вряд ли можно было назвать поцелуем — скорее, их губы просто соприкоснулись.
Для Линь Мэнцюй это был первый столь близкий контакт с мужчиной, но он ей не был неприятен. Напротив, ощущение оказалось удивительным.
Неужели это и есть супружеская близость? Похоже, кроме стыда, она вызывает ещё и трепетное возбуждение.
Губы Шэнь Чэ совершенно не походили на её — прохладные, с лёгкой холодцовой прохладой, но неожиданно мягкие. Ей даже показалось, будто она ест охлаждённый рисовый пирожок. А будут ли они на вкус такие же сладкие, как пирожок?
Линь Мэнцюй и сама не поняла, что с ней случилось, но она осторожно высунула язык и слегка лизнула его губы.
Хотя движение было молниеносным, Шэнь Чэ оказался быстрее. Он поймал её язык, не давая отступить.
Взгляд его потемнел до пугающей глубины. Он был как безжалостный повелитель, а она — его добыча.
Если до этого их прикосновение было нежным, как лёгкое касание стрекозы, то теперь начался настоящий шторм, сметающий всё на своём пути. А сметённой оказалась именно она — эта дерзкая маленькая цветочная ветвь, не знавшая ни страха, ни границ.
Когда Линь Мэнцюй, в панике убегая, вернулась во дворец, пир уже закончился. Её проводили в Гуниньгун, чтобы она предстала перед императрицей.
Увидев её, императрица Цао сразу всё поняла: глаза Линь Мэнцюй блестели от влаги и томности, а губы были заметно припухшими. Даже не спрашивая, где она была, императрица прикрыла рот ладонью и засмеялась.
— Матушка! — воскликнула Линь Мэнцюй. — Вы неправильно поняли! Это можно объяснить!
Пир давно закончился, гости поочерёдно простившись с императрицей Цао, разошлись. Лишь Линь Мэнцюй оставили.
— Все эти годы, хоть при дворе и боятся Чэ-эр и сторонятся его, но мне каждый раз смотреть на него больно. Он не только жесток к другим, но и к себе ещё жесточе. Увидеть вас счастливыми — лучший подарок на мой день рождения.
Глаза императрицы покраснели, но на лице всё ещё играла лёгкая улыбка, а в глазах светилась нежность.
Эти слова точно попали в самую душу Линь Мэнцюй. Все видели лишь жестокую сторону Шэнь Чэ, но никто не замечал его страданий.
В юности он прославился как талант, и если бы не та беда, наверняка стал бы бессмертным героем. Но он не хотел, чтобы его жалели, поэтому и скрывал доброту под маской свирепости.
Старая княгиня любила его, но не до конца понимала. Наньянский князь ценил его, но не мог утешить. Только императрица Цао, его тётушка, по-настоящему знала его.
— Не беспокойтесь, матушка, — сказала Линь Мэнцюй, растроганная до слёз. — Мэнцюй будет изо всех сил заботиться о наследном князе.
— Как и говорила старая княгиня, ты не такая, как все остальные. И Чэ-эр тоже относится к тебе иначе. Впредь не зови меня «матушка», а зови так же, как он — «тётушка».
Глаза Линь Мэнцюй наполнились теплом. Она поняла: императрица искренна, а не просто вежлива. Не будучи особо стеснительной, она покраснела и с нежностью произнесла:
— Тётушка.
Императрица обрадовалась, её глаза тоже слегка покраснели.
— Если Чэ-эр тебя обидит, сразу приходи ко мне. Я всегда за тебя заступлюсь. Кстати, как вы с ним встретились? Вы что, заранее договорились?
Служанка, которая отвела её привести себя в порядок, не была приближённой служанкой императрицы. Обычно она стояла в самом низу иерархии, и только благодаря Празднику Тысячелетия её временно перевели во внутренние покои. Она просто решила отвести Линь Мэнцюй в боковой павильон для удобства.
Кто бы мог подумать, что из-за такой случайности произойдёт вот это.
Возможно, это и есть судьба — дать ей шанс переродиться и всё изменить.
Линь Мэнцюй только что в панике убежала, краснея от стыда, и не знала, куда делся Шэнь Чэ. Но, скорее всего, он сейчас занимался последствиями инцидента с наложницей Шу.
Она не то чтобы не доверяла императрице, но такие дела лучше держать в тайне. Особенно учитывая неоднозначное положение императрицы: если станет известно, что Шэнь Чэ убил наложницу Шу ради защиты императрицы, это может навредить ей.
Поэтому, когда императрица спросила, Линь Мэнцюй скромно опустила глаза и покраснела:
— Когда я выходила из зала, увидела наследного князя вдали. Не ожидала, что он последует за мной…
Дальше она стеснялась говорить. Императрица незаметно нахмурилась — ей показалось это странным — и уже собиралась задать ещё один вопрос.
Но в этот момент служанка отодвинула занавес, и в покои величаво вошла роскошно одетая дама.
— Ещё издали слышу веселье в палатах императрицы. Неужели обрели новую утешительницу, которая так хорошо развлекает вас?
Гостья была спокойна и величественна. Не успела Линь Мэнцюй догадаться, кто она, как все служанки в зале разом опустились на колени:
— Долгих лет жизни, Великая княгиня!
Перед ними стояла Великая княгиня Шэнь Сухуа — старшая сестра нынешнего императора и первая дочь покойного императора, которую он особенно любил. Воспитанная в роскоши и баловстве, она отличалась своенравным нравом и предъявляла высокие требования к женихам. Лишь в двадцать пять лет она выбрала себе супруга — тогдашнего нового золотого медалиста.
Узнав, что у него уже есть помолвка, Великая княгиня лично отправилась к девушке и потребовала, чтобы та сама разорвала помолвку или согласилась выйти замуж лишь как наложница.
Из-за этого девушка повесилась. Только после того, как семья девушки сама пришла и отказалась от брака, Великая княгиня успокоилась.
Скандал получился огромный, но старый император в преклонном возрасте сильно баловал старшую дочь. Он лишь на время запер её под домашним арестом и сделал выговор, после чего всё равно выдал её замуж.
Императрица Цао тогда уже была женой наследного принца. Её мягкий нрав не терпел высокомерия Шэнь Сухуа, и отношения между ними всегда были прохладными.
Услышав об этом случае, императрица сказала пару слов неодобрения. Кто-то донёс об этом Шэнь Сухуа, и с тех пор их отношения окончательно испортились.
После замужества и отъезда из дворца Великая княгиня немного сбавила пыл в присутствии императрицы, когда та стала женой императора.
Все эти годы она избегала посещения дворца, находя отговорки, кроме тех случаев, когда это было совершенно необходимо. Сегодня же день рождения императрицы, и даже если бы она не любила Цао, всё равно не осмелилась бы устроить скандал.
Однако Великая княгиня опоздала и не попала на пир. Она пришла лишь для видимости, чтобы избежать упрёков в неуважении.
— Сестра пришла. Садись.
На лице Великой княгини играла улыбка, но взгляд был пронзительно острым. Окинув зал, она остановила глаза на Линь Мэнцюй, которая в это время скромно кланялась.
— Как же я могла пропустить день рождения императрицы? Просто сегодня утром мой сын Цзе-эр вернулся в столицу, и я задержалась. Надеюсь, вы не в обиде.
Хотя она и просила прощения, в её выражении лица не было и тени раскаяния. За столько лет императрица уже знала характер своей свояченицы и понимала: Великая княгиня не стала бы врать. Значит, действительно задержалась.
Но, скорее всего, произошло что-то, из-за чего она постеснялась сказать правду, и просто сослалась на сына.
Императрице Цао было неинтересно вникать в её дела, и она лишь вежливо ответила:
— Минцзе вернулся? Давно его не видела.
— Он сейчас у императора. Скоро придёт кланяться вам. — Великая княгиня отпила глоток чая и как бы невзначай спросила о Линь Мэнцюй: — Странно, я так давно не бывала в столице, что даже не знала, откуда появилась такая очаровательная красавица.
Слова звучали как комплимент, но интонация была зловещей, будто намекая, что та не знает приличий и не представилась должным образом. Взгляд и тон вызывали дискомфорт.
Линь Мэнцюй незаметно нахмурилась и уже собиралась встать и представиться, как императрица Цао опередила её.
— Это наследница Чэ-эр, из рода Линь. Очень милая и благовоспитанная. Раньше жила с родителями в Сучжоу, а в столицу вернулась только в этом году. Неудивительно, что сестра её не встречала.
Великая княгиня родила Сюй Минцзе в почти тридцать лет и была у него единственной. Естественно, она его избаловала. В её глазах даже самые безрассудные поступки сына казались проявлением гениальности, и она никогда его не наказывала, из-за чего он и вырос бездарным повесой.
К несчастью, Сюй Минцзе и Шэнь Чэ с детства не ладили. Всякий раз, встречаясь, они тут же начинали драку. В первый раз, когда они подрались, Великая княгиня искренне думала, что победил её сын, и, опасаясь, что императрица захочет наказать его, поспешила сказать, что дети дерутся — обычное дело, и синяки — неизбежны, не стоит принимать это всерьёз.
Но домой вернулся избитый Сюй Минцзе. Великая княгиня хотела вспылить, но императрица опередила её, сказав те же слова: «Дети дерутся — обычное дело».
Гордая Великая княгиня не могла признать свою неправоту и проглотила обиду. С тех пор между ними и завязалась вражда.
Узнав, кто такая Линь Мэнцюй, Великая княгиня по-другому взглянула на неё, прищурившись и медленно перебирая чашку чая.
— А, так это новая наследница Наньянского удела. Неудивительно, что такая красавица. Матушка, вам и правда везёт — племянницы одна за другой меняются.
Она особенно подчеркнула слова «новая» и «одна за другой меняются», и смысл её фразы стал совершенно ясен. Даже Линь Мэнцюй, впервые её видевшая, почувствовала враждебность.
— Как поживает наследный князь Наньянского удела?
По родству она была тётей Шэнь Чэ, но называла его исключительно «наследный князь Наньянского удела», даже не пытаясь сохранить видимость семейной близости.
Боясь, что Линь Мэнцюй обидится, императрица нахмурилась и хотела сменить тему, но та уже спокойно ответила:
— Муж часто упоминает о старших родственниках, говорит, что все они добры и заботливы к младшим. Сегодня я убедилась, что это правда. Благодарю Великую княгиню за заботу. Муж чувствует себя прекрасно.
Голос Линь Мэнцюй был мягкий и нежный, каждое слово звучало как комплимент, без единого колючего намёка. Но каждая фраза точно била в больное место Великой княгини.
Характер у неё был мягкий, но это не означало, что она безвольная тряпка, которую можно мнуть как угодно. Наоборот, она всегда чётко разделяла добро и зло: за добро отвечала стократ, а на зло — отвечала тем же.
Особенно учитывая, что Великая княгиня явно враждебна её мужу. Враг её мужа — её враг. Она не боялась никого обидеть.
Если та намекает, что она «новая», то она прямо скажет, что та притворяется заботливой, как кошка, плачущая над мышью.
Разве она не умеет говорить намёками?
Великая княгиня, очарованная её внешностью и мягким голосом, сначала подумала, что та льстит ей. Но когда до неё дошёл истинный смысл слов, Линь Мэнцюй уже смотрела на неё с лёгкой улыбкой.
Лицо Великой княгини мгновенно почернело. Она и представить не могла, что однажды её, Шэнь Сухуа, проведёт юная девчонка.
С силой поставив чашку на стол, Великая княгиня даже не почувствовала, как горячий чай брызнул ей на руку. Она злобно уставилась на Линь Мэнцюй.
— Ого, не сразу заметила — оказывается, у девочки ещё и язычок острый.
Линь Мэнцюй будто испугалась её взгляда, робко прижалась к императрице и побледнела.
— Тётушка, я что-то не так сказала?
Её жалобный вид был таков, будто Великая княгиня собиралась её съесть.
Императрица сразу поняла её замысел и с сочувствием обняла её.
— Моя хорошая девочка, ты ничего не сделала не так. Сестра просто пошутила с тобой.
http://bllate.org/book/8698/795967
Готово:
