— Не знаю, что старая княгиня пожелала мне передать, раз даже второму брату пришлось сюда явиться, — сказала Линь Мэнцюй, хотя в душе всё ещё сомневалась. Если бы у старой княгини действительно было что-то важное, она бы наверняка послала госпожу Ван, а не Шэнь Шаои.
— Бабушка сказала, что матушка, хоть и кажется мягкой и доброжелательной, на самом деле крайне серьёзно относится к управлению домом. Она боится, что тебе придётся туго, и велела мне срочно передать тебе пару слов предостережения.
То, что сказал Шэнь Шаои, совпадало с её собственными размышлениями. Госпожа Чэнь внешне казалась бескорыстной, будто ей вовсе не важно, кто управляет поместьем и кто носит титул наследницы, но на деле вся власть в княжеском доме была сосредоточена именно в её руках. А учитывая воспоминания о прошлой жизни, Линь Мэнцюй изначально относилась к ней с настороженностью.
Если старая княгиня действительно хотела передать нечто, касающееся госпожи Чэнь, то госпожа Ван действительно была бы не лучшим выбором. Поэтому слова Шэнь Шаои частично развеяли её подозрения, и она стала внимательно его слушать.
— Бабушка советует тебе больше слушать и наблюдать, а говорить поменьше. А если уж придётся говорить, старайся соглашаться с матушкой.
Сначала она слушала очень внимательно, но постепенно стало казаться странным: Шэнь Шаои повторял одно и то же — будто бы предостерегал от госпожи Чэнь, но чем больше он говорил, тем меньше в его словах оставалось смысла.
Время уже поджимало, и если она ещё немного задержится, то точно опоздает на важное событие во дворе. Линь Мэнцюй решила, что пора прервать его, как вдруг почувствовала, что чья-то рука лёгким движением коснулась её пряди у виска.
Из-за двух нападений в прошлой жизни она стала чрезвычайно чувствительна к прикосновениям посторонних. Инстинктивно резко отмахнулась — раздался чёткий звук удара.
Она повернула голову и увидела, что Шэнь Шаои, смущённый, отступил на полшага назад, подняв руку.
— Второй брат, что ты делаешь?
— Я заметил, что пряди у тебя растрепались. Наверное, когда ты шла по аллее, ветви задели волосы. Если ты так пойдёшь к матушке, это может показаться неприличным и дать повод для сплетен. Я просто хотел поправить их…
Линь Мэнцюй только сейчас обратила внимание, что Шэнь Шаои сегодня явно старался выглядеть особенно: на нём был длинный халат цвета миндального молока, волосы аккуратно убраны под шапочку с белой нефритовой шпилькой. Вся его внешность дышала благородной учёностью и утончённой изысканностью.
Нельзя было отрицать: его черты лица и облик были безупречны. Когда он говорил, его красивые миндалевидные глаза смотрели на собеседницу с такой нежностью, будто перед ним — самое дорогое сокровище на свете.
Будь Линь Мэнцюй ещё незамужней девушкой или одинокой женой, брошенной мужем, такие ухаживания, вероятно, вызвали бы у неё радость.
Но, к счастью, она была ни тем, ни другим. Поэтому все эти уловки Шэнь Шаои вызвали у неё лишь леденящее душу отвращение.
Она незаметно отступила на шаг, увеличивая расстояние между ними, и, слегка приподняв уголки губ в насмешливой улыбке, уставилась на него.
— Теперь понятно. Прости, что неправильно тебя поняла. Но впредь, второй брат, держись от меня подальше. С детства у меня странный характер — не терплю, когда ко мне слишком близко подходят. А то вдруг опять ударю — и возникнут ненужные недоразумения.
Улыбка Шэнь Шаои застыла на лице. Он на мгновение замер, а потом натянуто рассмеялся:
— Не вини меня. Я сам виноват — не предупредил заранее и напугал тебя. Прости, младший брат виноват.
Линь Мэнцюй легко улыбнулась, прищурив глаза:
— Кто признаёт ошибки и исправляется, тот заслуживает доверия. Я уверена, второй брат больше никогда не повторит подобного.
Не дав ему шанса что-то добавить, она продолжила:
— Полагаю, бабушка передала всё, что хотела. Мне пора идти к матушке. Если ещё задержусь, будет неприлично. Благодарю за труды, второй брат. В следующий раз, когда твой старший брат будет дома, мы с ним обязательно устроим тебе угощение.
С этими словами она не дождалась его ответа и первой покинула беседку.
Как только она скрылась из виду, улыбка Шэнь Шаои мгновенно исчезла. Его взгляд, устремлённый на удаляющуюся спину Линь Мэнцюй, стал холодным, как у змеи. Он сжал кулак и со всей силы ударил по каменному столу.
— Ну и отлично! Отлично же! Всего несколько дней в доме — и уже возомнила себя настоящей наследницей! Посмотрим, будет ли Шэнь Чэ действительно её защищать.
Шэнь Шаои был сыном наложницы. Его мать умерла от кровотечения сразу после родов. Покойная княгиня воспитывала его как родного, а после её смерти он перешёл под опеку старой княгини.
В их кругу не принято было притеснять сыновей от наложниц, поэтому Шэнь Шаои с детства учился в академии. Однако он не достиг ни в чём выдающихся успехов — во всём лишь поверхностно разбирался.
Когда он повзрослел, князь устроил его в Академию Ханьлинь. Но Шэнь Шаои славился распутством: до свадьбы успел завести множество любовных интрижек. Однажды дело дошло до скандала, и тогда старая княгиня впервые серьёзно его наказала.
Она надеялась, что жена заставит его остепениться. Внешне он и правда стал тише, но за закрытыми дверями продолжал вести прежний образ жизни.
В день знакомства он сразу положил глаз на Линь Мэнцюй. Думал, что всё пойдёт так же гладко, как и с предыдущими женщинами, но оказалось, что она делает вид, будто не замечает его ухаживаний.
— Неблагодарная! Посмотрим, как долго ты сможешь притворяться.
Он был младшим братом Шэнь Чэ и знал его характер лучше всех. Ни одна женщина не выдерживала жестокости старшего брата: либо сходила с ума, либо погибала. Он ждал, когда Линь Мэнцюй пожалеет о своём выборе и сама придёт к нему.
*
На лице Линь Мэнцюй не было и тени волнения, но внутри всё бурлило. Она и раньше чувствовала, что Шэнь Шаои ведёт себя странно, но, поскольку он был братом Шэнь Чэ, она старалась найти ему оправдание. Однако теперь стало ясно: он настоящий негодяй!
Между ними — отношения невестки и деверя, и они находятся в княжеском поместье! Как он осмелился быть таким наглым и даже обманывать её? Если бы кто-то застал их в тот момент, она бы не смогла оправдаться даже перед лицом Жёлтой реки!
Отныне она будет избегать встреч с ним. А если уж придётся видеться, то только в присутствии других людей.
Шэнь Шаои действовал слишком уверенно — видимо, это не первый раз. От одной мысли об этом её бросало в дрожь.
Раньше, видя, как он с женой ведёт себя как образцовый супруг, она думала, что он порядочный человек. А оказалось — мерзавец!
Неизвестно, знает ли Шэнь Чэ о подлинной натуре своего младшего брата. Если представится случай, обязательно надо предупредить его. Такой бесстыжий человек может в будущем опозорить весь княжеский род.
И каково же будет его жене, если она узнает правду? Как она будет страдать!
Линь Мэнцюй мысленно отметила это и решила вечером записать в свой дневник, чтобы напомнить себе быть особенно осторожной с Шэнь Шаои.
Когда она пришла во двор, госпожа Чэнь как раз раздавала указания управляющим по текущим делам поместья.
С наступлением весны хлопот прибавилось: праздники, ритуалы, хозяйственные вопросы — всё требовало её личного внимания. Но госпожа Чэнь не считала это обузой; напротив, ей нравилось ощущение власти в своих руках.
Когда служанка доложила о приходе Линь Мэнцюй, выражение лица госпожи Чэнь на миг стало неестественным, и в глазах мелькнуло удивление: «Почему она пришла раньше, чем я ожидала?»
Внутренне раздражённая, она всё же улыбнулась и велела проводить наследницу внутрь.
— Дочь кланяется матушке.
Едва она появилась, все в зале повернулись к ней. В комнате стояло человек семь-восемь — мужчины и женщины, все в возрасте от тридцати до сорока лет и старше. Взгляды, брошенные на неё, были разными: кто-то с любопытством её разглядывал, кто-то — с насмешливым пренебрежением, а кто-то — с откровенным презрением. Но ни один из них не заставил Линь Мэнцюй съёжиться. Напротив, она выпрямила спину и уверенно вошла в зал.
Дело не в том, что она была храброй или опытной. Просто она постоянно внушала себе: «Ты должна быть сильной».
Госпожа Чэнь притворяется добродетельной, но на самом деле преследует лишь власть и влияние. И ни в чём она не добьётся своего.
Линь Мэнцюй пришла сюда не просто как жена, а как представительница Шэнь Чэ — наследника титула и будущего главы рода. Эти люди в будущем будут служить именно ему. Если она проявит слабость или робость, это станет позором для её мужа.
Она сама может стать посмешищем, но никогда не допустит, чтобы из-за неё пострадала честь Шэнь Чэ.
Кто осмелится покуситься на её мужа — сначала пройдёт через неё!
— Наконец-то дождались тебя! — сказала госпожа Чэнь, улыбаясь. — Подайте наследнице бархатный стул. Садись рядом со мной.
Услышав это, все присутствующие немедленно опустились на колени:
— Рабы кланяются наследнице!
Линь Мэнцюй мягко улыбнулась и велела им встать. Её скромная и добрая улыбка в глазах окружающих выглядела как признак слабости и мягкости характера.
Госпожа Чэнь взяла её за руку и усадила рядом. Едва она устроилась, как один из управляющих с вызывающей усмешкой произнёс:
— Давно слышали, что наследница — редкая талантливая женщина. Не думали, что вы ещё и в управлении домом разбираетесь! Господин Линь, видимо, прекрасно воспитал дочь.
Линь Мэнцюй, которая с детства росла без присмотра и почти не училась, чуть не подпрыгнула от неожиданности.
«Ого! Сама птичка на ножи прилетела. Как раз искала, кого бы припугнуть для примера!»
Все взгляды повернулись к говорившему — это был полноватый мужчина средних лет с приветливой улыбкой на лице, но в его глазах читалась злобная насмешка.
Линь Мэнцюй лишь мельком взглянула на него, а потом с наигранной растерянностью обратилась к госпоже Чэнь:
— Матушка, а кто это? Неужели наш родственник?
Её слова звучали совершенно невинно, но смысл был ясен: «Я разговариваю с матушкой. Кто ты такой, чтобы вмешиваться?»
Однако она спросила так естественно и наивно, что никто не мог упрекнуть её в грубости. Присутствующие едва сдерживали смех.
Мужчина онемел. Кто из стоящих здесь не был слугой? Кто осмелится называть себя родственником княжеского дома? Он неловко замолчал и даже дал себе пощёчину пару раз.
Он уже собирался извиниться, но госпожа Чэнь бросила на него строгий взгляд, и он молча отступил назад в толпу, больше не смея рта раскрыть.
Боясь, что Линь Мэнцюй продолжит, госпожа Чэнь поспешила усадить её:
— Это управляющий с поместья. Я, видимо, слишком плохо за ними присматриваю — разрешила болтать без удержу. Прости, что пришлось тебе такое видеть. Садись скорее, наверное, устала с дороги.
Линь Мэнцюй сделала вид, будто ничего не произошло, и по-прежнему мягко улыбалась:
— Я не устала. Просто немного задержалась по дороге, поэтому пришла позже. Хорошо, что не опоздала на главное.
Госпожа Чэнь крепко сжала её руку, изображая особую близость:
— Не поздно, не поздно! Я так рада, что ты пришла провести со мной время.
Они продолжали обмениваться любезностями: то о здоровье старой княгини, то о том, что ели на завтрак. Линь Мэнцюй упорно не упоминала, зачем вообще собрались управляющие.
Прошло время, и не только госпожа Чэнь, но и сами управляющие поняли: наследница намеренно их игнорирует.
Эта юная наследница, хоть и выглядела нежной и неопытной, оказалась хитроумной и непростой. Все тут же перестали недооценивать её.
Госпожа Чэнь улыбалась, но внутри кипела яростью: «Эта маленькая нахалка оказывается ещё и двуликой!»
Перед сватовством она посылала людей в дом Линя, чтобы разузнать о невесте. Узнала, что та — кроткая благородная девушка, воспитанная в уединении, без жизненного опыта. Думала, что с ней легко будет управиться, а оказалось — крепкий орешек.
Она не могла вечно сидеть и болтать, игнорируя управляющих. После нескольких раундов вежливых реплик госпожа Чэнь не выдержала и слегка похлопала Линь Мэнцюй по руке:
— Эти управляющие — старики дома, десятки лет верно служат княжескому роду. Запомни их лица, чтобы в будущем, если понадобится, знать, к кому обращаться. Тебе предстоит много помогать мне. Всё это поместье рано или поздно перейдёт в руки тебе и наследнику.
Слова госпожи Чэнь звучали благородно: будто она делала всё исключительно ради рода и ради Шэнь Чэ.
Но, прославляя себя, она одновременно давала понять Линь Мэнцюй: «Все эти управляющие — старики дома. Ты всего лишь новичок, а уже позволяешь себе унижать их. Кто после этого будет тебе верен?»
Как только она это сказала, лица управляющих изменились.
Раньше большинство из них служили ещё князю и покойной княгине. Госпоже Чэнь потребовались десятилетия, чтобы завоевать доверие части из них и внедрить своих людей.
Тот самый управляющий Ляо, который заговорил первым, был её ставленником. Увидев, что Линь Мэнцюй выглядит наивной, он решил преподать ей урок от имени госпожи Чэнь, но сам оказался в дураках.
Теперь, когда госпожа Чэнь вновь взяла верх, на лице Ляо снова появилась усмешка. «Всего лишь зелёная девчонка! Не знает своего места, смеет здесь буянить? Да она даже не понимает, где находится!»
Он холодно усмехнулся и стал ждать, когда наследница опозорится.
Линь Мэнцюй, конечно, не знала тонкостей управления и подчинения людей, но она умела читать лица, улавливать настроения и, главное, отлично притворяться.
«Раз уж решили играть в притворство — я в этом деле ещё не проигрывала».
Как только госпожа Чэнь закончила говорить, Линь Мэнцюй встала и, скромно опустив голову, сказала:
— Да, дочь всё поняла и будет слушаться матушку.
Затем она подошла к каждому управляющему и спокойно расспросила: как его зовут, за какие дела он отвечает. Она записывала всё с видом крайней сосредоточенности, а если что-то было непонятно — переспрашивала.
http://bllate.org/book/8698/795961
Готово:
