Дождь начался в летнюю ночь — не сильный, но и не слабый — и заставил гладкую реку заиграть мелкой рябью.
Когда хозяин лапшевой закрывал лавку, он заметил, что девушка долго идёт одна, и добродушно предупредил:
— Девушка, дождь вот-вот станет сильнее. Лучше возвращайся домой — на улице небезопасно.
Ацзэ наконец заговорил:
— Пойдём. Ты же устала.
Чжао Пинъань тихо вздохнула, пряча вздох в шум дождя и ветра.
В гостинице было много комнат, но света в них почти не проникало, а инь-ци стояла густо. В таких условиях водились самые разные призраки. Сняв промокшую одежду и собираясь принять душ, Чжао Пинъань вдруг увидела, как из-под потолка выглянула призрачная голова — с выпученными, как медные колокола, глазами и длинным, пошловато высовывающимся языком.
Она видела несметное число духов, но забыла, что это не старинный дом, способный отгонять нечисть. Инстинктивно вырвался испуганный вскрик:
— А-а-а!
Ацзэ прошёл сквозь стену, одним движением схватил полотенце и завернул в него её обнажённое тело, прижав к себе. Другой рукой он сдавил призрачную голову так сильно, что вырвал её с корнем и швырнул на пол.
Голова завыла от боли, а тело призрака на ощупь ползло, пытаясь соединиться с ней. Ацзэ наступил ногой на голову и начал яростно давить, пока из неё не хлынула струя инь-ци.
Тело, почувствовав что-то, обмякло и бросилось на них когтистой лапой.
Он развернулся, уводя девушку в сторону, и мощным ударом ноги отправил призрака в стену. Тот отскочил обратно, но Ацзэ в тот же миг пнул голову, как мяч. Призрак отлетел, споткнулся и, к удивлению, вдруг успокоился — сел на пол и начал сам себе прилаживать голову.
Лицо Ацзэ покрылось ледяной бронёй, кулаки сжались, а подбородок застыл в жёсткой линии. Чжао Пинъань поспешно ухватила его за руку — под ладонью кожа оказалась холоднее, чем днём.
— Ацзэ, достаточно прогнать его. Не надо больше.
Его призрачная сущность дрожала от ярости, брови нахмурились:
— Он заслуживает смерти!
Чжао Пинъань одной рукой держала полотенце, а другой не могла удержать его — тогда она обеими руками обвила его тело.
Зрачки Ацзэ резко сузились. В тот миг, когда полотенце начало сползать, он подхватил его и прижал девушку к себе. Голос дрожал от гнева:
— Ты что делаешь?
— А ты что делаешь? — парировала она. — Обычный бродячий дух! Прогнал бы — и всё. Зачем злобу на него наводить?
Она смотрела прямо ему в глаза. Вопрос звучал мягко, но взгляд был твёрдым и уверенным. Ацзэ мгновенно сник:
— Он же увидел… увидел…
Гнев снова вскипел в нём, и он готов был разорвать того призрака на куски! Но обезглавленный дух уже давно испуганно скрылся.
Чжао Пинъань облегчённо выдохнула. Всё дело было лишь в этом? Она уже подумала, что с его призрачной сущностью что-то случилось.
— Ну и что с того, что увидел? Это же ничего страшного…
Взгляд Ацзэ мгновенно стал ледяным.
Но она не испугалась и даже возразила с вызовом:
— Ты ведь тоже видел!
— Это не одно и то же, — упрямился Ацзэ. Он делал с ней и более интимное.
Чжао Пинъань промолчала. Потому что для неё Ацзэ действительно был не таким, как все остальные.
Приняв душ, она лежала в постели, выглядывая из-под одеяла только глазами — наблюдала за призрачной тенью у изголовья.
Свет погас, и черты лица Ацзэ в темноте стали неразличимы.
— Спи, — сказал он. — Я буду снаружи. Больше никто не войдёт.
За окном дождь неторопливо и ритмично стучал по стеклу.
Чжао Пинъань лежала под тонким одеялом и смотрела, как он бесшумно скользнул к двери — силуэт чёрнее самой тьмы, почти нереальный.
Она протянула руку, будто пытаясь ухватить что-то:
— Ацзэ…
За всю свою призрачную жизнь он чаще всего слушался её. Этот тихий зов заставил его остановиться. Он, призрак, в темноте точно нашёл её ладонь и аккуратно заправил под одеяло.
— Ложись спать…
— Ацзэ… — прошептала она. Возможно, сон уже начинал одолевать её, и ей просто хотелось повторить его имя ещё раз.
Кондиционер работал монотонно, и в шуме его вентилятора едва слышно прозвучал вздох, почти заглушённый дождём.
— В следующий раз, если встретишь злого духа, уходи. Не бросайся на него, как дурочка. Я отметил на карте, где спрятано золото — всё лежит дома. Если будет совсем трудно, не раздумывай — бери и трать…
Ацзэ хотел сказать именно это, но слова прозвучали так, будто он оставлял последнюю волю. Чжао Пинъань не выдержала:
— Пинъань, не думай обо всём сразу. Если за это будет воздаяние — пусть падёт на меня. Всё равно это я нашёл и спрятал…
Он услышал тихое всхлипывание. Ему стало больно, и он замолчал.
Девушка вдруг перевернулась на бок и кончиками пальцев осторожно потянула за уголок его одежды — так слабо, что он мог бы и не заметить.
— Что случилось?
Голос её звучал с заложенностью:
— Мне не спится в чужой постели… Останься рядом?
— Хорошо, — ответил он. Отказывать он не мог.
Окна были плотно закрыты, но даже при работающем кондиционере в комнате чувствовалась духота.
— Пинъань, — вдруг окликнул он её. — Я хочу кое-что сделать.
Чжао Пинъань тут же приподнялась, встревоженно спросив:
— Что?
Она затаила дыхание. Он молчал немного, потом сказал:
— Завтра можно погулять? Как обычные люди — делать то, что делают они.
— Конечно!
Она сдержала комок в горле:
— Пойдём в переулок Инь? В интернете пишут, что завтра там фестиваль народной культуры, ещё и парк развлечений откроют. Я видела видео — карусель и колесо обозрения, увешанные разноцветными огнями… Так красиво, будто во сне…
Чжао Пинъань надела фиолетовое платье с мелким цветочным узором, распустила длинные волосы и заколола у виска красную заколку в виде узелка-талисмана.
Погода выдалась прекрасная. Девушка напоминала самый яркий летний цветок — под ласковыми лучами солнца в ней проснулась соблазнительная, томная грация.
В глазах Ацзэ, смотревших на неё, будто рассыпались звёзды. Она, смущённая, опустила взгляд себе под ноги.
Переулок Инь находился всего в трёх остановках от гостиницы. Автобус пришёл вовремя, и они благополучно добрались.
Из-за фестиваля народной культуры по обе стороны переулка расположились прилавки. Продавцы, одетые в национальные костюмы, громко рассказывали через мини-громкоговорители об истории и традициях своих народов.
Рядом с переулком стоял временный шатёр, внутри которого висели костюмы разных народов — вместе с головными уборами их можно было взять напрокат. Внутри толпились девушки, а те, кто уже переоделся, выстраивались в очередь на бесплатную причёску.
Снаружи, на бордюре, в ряд сидели парни, дожидаясь своих подруг. Лица их то и дело мрачнели от нетерпения, но стоило девушкам бросить на них вопросительный взгляд — юноши тут же выпрямлялись и с улыбкой принимали их ласковые упрёки.
Девушки были в восторге, юноши не смели возражать — картина получалась довольно забавной.
Ацзэ, заметив, что она с интересом наблюдает, подумал, что ей хочется примерить наряд, и спросил:
— Хочешь тоже переодеться? Пойдём выберем?
Чжао Пинъань покачала головой и тихо засмеялась:
— Нет. Мне больше нравится платье, которое ты мне купил.
Она не хотела, чтобы Ацзэ тоже ждал её там, как те парни.
— Хорошо, — не сдержал улыбки и он.
Они двинулись вглубь переулка. Первый прилавок представлял ханьскую культуру — настолько разнообразную, что одежда каждого исторического периода отличалась. Продавцы показывали лишь три комплекта и поясняли:
— Ханьфу — это не только одежда эпохи Хань. Этот термин объединяет одежду многих династий и несёт в себе тысячелетнюю историю Китая…
Чжао Пинъань стояла и слушала. Вдруг переулок заполнила толпа людей в традиционных нарядах. Она и Ацзэ оказались разделены — между ними теперь было больше метра.
— Не двигайся. Я подойду, — донёсся до неё его голос, чёткий, будто в наушниках.
Чжао Пинъань встала на цыпочки, чтобы он видел её губы:
— Я сама подойду!
Раньше он всегда уступал ей. Теперь она хотела сделать хоть что-то для него.
Она слегка согнулась, прикрывая тело руками, и, извиваясь, искала щель в толпе. Но ростом она была невысока, и её то и дело оттесняли в сторону — шаг вперёд, и снова её сбивает поток людей.
Она на миг потеряла ориентацию.
Люди в национальных костюмах образовали круг и запели горные песни:
— Поём горные песни-эй…
— Здесь поют, там отвечают.
— Горная песня — как весенняя река,
— Не боится ни порогов, ни изгибов, о-о, изгибов…
Зрители собрались плотнее, и Чжао Пинъань оказалась погребена под лесом чужих плеч. В такой ситуации вежливость отошла на второй план. Заметив, что толстоплечая тётушка, только что задевшая её, отвернулась, девушка ухватилась за её плечо и, оттолкнувшись, подпрыгнула.
Наконец она увидела над толпой море голов — и среди них Ацзэ, выделявшийся, как журавль среди кур. Его лицо, обычно отстранённое от суеты мира, на миг озарила улыбка — он увидел, как она исчезла из виду.
Чжао Пинъань мягко приземлилась и тут же повернулась спиной, чтобы избежать взгляда тётушки. Руками она пыталась раздвинуть толпу, продвигаясь к Ацзэ.
Сегодня Ацзэ хотел быть обычным человеком, поэтому не делал своё призрачное тело прозрачным. Он отталкивал стоявших перед ним, пытаясь проложить ей путь.
Он не увидел её — но заметил руки, наугад цеплявшиеся за воздух. Уголки его губ дрогнули, и он шагнул к ней. Сжав её ладони, он резко потянул.
Чжао Пинъань врезалась в грудь — в ту самую, что так долго снилась ей во сне, мягкую, как карамель.
Ацзэ обхватил её за талию и начал пробираться сквозь толпу. Она с широко раскрытыми глазами смотрела, как он ловко уворачивается от раздражённых прохожих — то вперёд, то назад, то полоборота, смягчая столкновения спиной.
Ей было в новинку. Всё кружилось, и возникало ощущение приключения. А он то и дело бросал взгляд на её лицо — совсем рядом, румяное от нехватки воздуха, с приоткрытыми губами. Родинка на щеке дрожала, как капля росы на рассвете.
Такая нежная. Такая хрупкая.
Песня закончилась, раздались аплодисменты. Никто не обратил внимания на странный эпизод в углу.
Они ушли подальше от шума и пошли смотреть другие национальные культуры. Сначала привлекли серебряные украшения мiao. Чжао Пинъань подошла поближе, рассматривая восковую роспись и вышивку.
Глубокий синий цвет, полученный из растительных красителей после многократной обработки, был по-настоящему прекрасен в своей скромности.
Голос Ацзэ прозвучал у самого уха:
— Хочешь?
Хотя дыхания не было, у неё зачесались уши. Она отошла в сторону, чтобы пропустить других посетителей, и неловко потёрла мочек уха:
— Нет…
Едва она отошла, как новая посетительница плечом оттеснила её. Чжао Пинъань пошатнулась назад, но Ацзэ тут же схватил её за руку и притянул к себе.
Женщина бросила на них подозрительный взгляд — как будто они нарушали законы гравитации. Чжао Пинъань сделала вид, что ничего не произошло, и даже сердито посмотрела на неё.
Та присвистнула, поняв, что была неправа, и неловко занялась разговором с подругой.
Их руки больше не разжимались. Этот день Ацзэ украл у судьбы, но всё равно оказался жадным — он хотел, чтобы всё, что они делают сейчас, было как у обычной человеческой пары.
В этот момент мимо прошла девушка, ведущая под руку своего парня к декорации.
— Быстрее! Если сегодня не сфотографируешься со мной, я с тобой не разговариваю! — с лёгким упрёком сказала она.
Парень, немного раздражённый, отозвался:
— Ладно, ладно! Ну сфотографируемся! Хорошо, хорошо!
Ацзэ смотрел, как впереди кто-то возится с треногой. Неужели этот предмет издаёт «щёлк»?
— Щёлк!
— Готово! Через двадцать минут получите фото. Можете пока погулять, — сказал фотограф и тут же позвал следующих: — Щёлк! Щёлк!
Он угадал. Возможно, в этом городе остались следы его прошлой жизни, а это предвещало и конец.
Ладонь его слегка поцарапали ногтями. Чжао Пинъань повернулась к Ацзэ. Он улыбался:
— Давай и мы сфотографируемся?
Он с надеждой ждал ответа. Когда прозвучало «хорошо», его глаза вспыхнули, и на лице отразились все эмоции, как у ребёнка.
Они заплатили и встали в очередь. Через десять минут подошла их очередь. Фотограф, увидев только одну девушку, велел помощнику убрать один стул.
— Эй, эй! — Чжао Пинъань тут же перехватила стул и поставила на место. — Этот стул остаётся здесь!
Помощник вопросительно посмотрел на фотографа. Тот лишь боялся, что кадр получится нечётким, и махнул рукой — начал съёмку.
Фон был простоват — мостик над ручьём и ивы, но для них это имело огромное значение. Ведь, возможно, больше такого шанса не будет.
Ацзэ сидел прямо, нервно теребя колени. Даже Чжао Пинъань чувствовала его напряжение. Она потянула мизинец, и их пальцы естественно переплелись.
Она улыбнулась ему. На бледном лице Ацзэ заиграл румянец.
— Держите позу! Раз, два, три!
— Щёлк.
http://bllate.org/book/8696/795823
Готово:
