Но, встретив его влажные, полные тревоги глаза, слова застряли у неё в горле и не шли наружу.
— Я не расстроена, — тихо сказала она, позволяя ему держать её руку.
Ацзэ наклонился, всматриваясь в её глаза, будто пытался увидеть в них хоть проблеск правды, чтобы поверить её словам.
— Тогда почему ты не улыбаешься? — Он любил, когда она улыбалась.
Чжао Пинъань пошевелила пальцами, зажатыми в его ладони. Он невольно сжал их ещё сильнее, безмолвно выдавая своё беспокойство.
У неё на мгновение сбился ритм сердца.
— У людей бывает много разных чувств. Иногда улыбаются, но не от радости, иногда плачут, но не от горя. А иногда...
Чем дальше она говорила, тем сильнее он хмурился, лицо его становилось всё мрачнее и напряжённее. Он ничего не понимал.
Она это почувствовала и замолчала, сменив тему:
— В следующий раз, куда бы ты ни пошёл, просто скажи мне. На улице... небезопасно.
— А если я скажу тебе прямо сейчас? — Ацзэ хотел всё исправить, но забыл вникнуть в смысл её слов и ту тревогу, что скрывалась за ними.
Чжао Пинъань на миг замерла, а потом не выдержала и рассмеялась:
— Ладно. Ты и правда одноклеточное привидение.
Лицо Ацзэ оставалось напряжённым, пока она не улыбнулась — только тогда черты его лица смягчились. Он объяснил:
— Я несколько дней искал в горах и наконец нашёл то место, где раньше видел золото.
Чжао Пинъань уже собиралась спросить, зачем ему золото, как он добавил:
— Ты же нуждаешься в деньгах? Золото можно обменять на деньги.
В его голосе прозвучала лёгкая гордость. Чжао Пинъань посмотрела на него, и горло её сжалось. Наверное, он подслушал разговор во время визита Ли Цзиня. А она ещё и обидела его!
— Ацзэ, спасибо за заботу. Я сама могу себя прокормить. Но чужое брать нельзя — это и для твоего же блага.
Ацзэ снова стал похож на того спокойного и благородного юношу, что был раньше. В его глазах теплилась тёплая нежность, и он мягко ответил:
— Хорошо.
«Дурачок, — подумала она. — Я ни с того ни с сего на тебя обиделась, а ты даже не обиделся?»
Чжао Пинъань не знала, что сказать.
Фильм уже шёл почти до конца, и главный герой запел ту самую трогательную песню: «На свете только мама хороша, у кого есть мама — тот сокровище. В объятиях матери...»
— К-к-к-к...
Чжао Пинъань снова услышала этот пронзительный, детский смех. Уже во второй раз! Это точно не галлюцинация.
Смех не прекращался. Она начала искать его источник.
Изображение на экране вдруг превратилось в снег, и сквозь помехи ей показалось, будто маленькая ручка машет изнутри кукольного театра. Среди учеников поднялся переполох, в полумраке замелькали встревоженные головы.
Техники лихорадочно возились с проектором, вытирая пот со лба, но на экране по-прежнему царила та же жуткая картина.
Чжао Пинъань запрыгнула на трибуну у флагштока и оглядела толпу. Учителя кричали:
— Тише! Садитесь на свои места!
И тогда она увидела.
На проекторе сидел маленький дух, одной рукой застрявший в механизме, а другой — шаловливо ковыряющийся в проекции.
Вот почему в воздухе не чувствовалось сильной инь-ци — это был всего лишь детский дух.
Дух так увлечённо забавлялся, что вдруг почувствовал недобрый взгляд. Его бледное личико мгновенно превратилось в череп, и он злобно оскалился в сторону Чжао Пинъань.
«Фу! Пустяки!» — подумала она. Этот малыш умер в младенчестве и не знал жизни, поэтому его не отталкивала защитная аура школы.
Под рукой у неё не было ничего из арсенала, чтобы незаметно поймать духа. Оставалось только...
Она потрясла руку Ацзэ:
— Ацзэ, помоги мне.
— Хорошо.
—
Дух уставился на этого необычайно чистого мужского призрака и, чтобы показать свою силу, зарычал, обнажив острые зубы.
— Малыш, шалить — плохо, — спокойно произнёс Ацзэ.
Дух высунулся наполовину и вдруг прыгнул, пытаясь вцепиться зубами. Ацзэ легко уклонился, и тот рухнул на землю, опираясь только на руки, а ноги безжизненно волочились за ним.
— ...Счастья не знать...
Проектор вдруг заработал нормально.
Дух нахмурился, слушая эту мелодию. Вокруг закрутился вихрь холодного ветра.
Парень в задних рядах вздрогнул:
— Какая странная погода! — пробурчал он и натянул на плечи школьную форму.
— Что, не веришь, что я сильнее тебя? — Ацзэ отвлёк внимание духа, намеренно бросив взгляд на его беспомощные ноги.
Тот явно не любил таких взглядов: он оскалился и начал бешено размахивать телом, выпуская инь-ци, чтобы скрыть конечности.
«Пинъань сказала, что такие малыши любопытны и обидчивы, — вспомнил Ацзэ. — Нужно сыграть на этом и заманить его в ловушку».
— Ага, так вот оно что... — нарочито протянул он.
Дух напрягся, как взъерошенный котёнок.
— ...Ты хромой, — закончил Ацзэ.
Дух резко подскочил и бросился в атаку.
Ацзэ шаг за шагом отступал — до места, которое указала Пинъань, оставалось совсем немного.
У Чжао Пинъань с собой была только пачка цинабра, которую она забыла вынуть из кармана формы. Этим цинабром она и собиралась на время обездвижить духа.
Когда до ловушки оставалось несколько шагов, дух почуял что-то неладное и резко развернулся, чтобы сбежать, но перед ним возникла фигура с самым ненавистным для него запахом.
— Обманщики! Все вы обманщики! — голос духа вдруг стал хриплым и старческим. Его инь-ци усилилась в несколько раз, глаза вылезли из орбит, а белки покрылись паутиной красных прожилок, будто вот-вот лопнут и брызнут мерзкой жидкостью.
Этот дух был совсем не милым. Чжао Пинъань сжала в руке цинабр и встала в боевую стойку:
— Малыш, обмануть тебя — значит спасти. Духам из потустороннего нельзя вмешиваться в дела живых. Иначе можешь и в перерождение не попасть.
Дух яростно завыл:
— Вы, взрослые, самые самодовольные на свете!
Хотя он и был калекой, он умел резко прыгать, опираясь на руки, и наносить смертоносный укус. Но, едва взлетев в воздух, он был схвачен за шкирку.
Не ожидая нападения, дух замолотил руками и ногами. Поняв, что проиграл, он мгновенно изменил тактику:
— Ууу... Мне так плохо! Никто меня не любит, не жалеет! Вы заняли моё место, а «компенсацию за снос» даже не дали!
Он всхлипывал, как маленькая кукла, и из глаз текли чёрные слёзы, будто подведённые тушью.
— Разве при строительстве школы не проводили ритуал жертвоприношения? — спросила Чжао Пинъань.
Дух презрительно фыркнул:
— Тем старым духам повезло — их кости целы, и они получили свою долю. А нас, младенцев, которых не сумели вырастить, никто не замечает.
Говоря это, он стал грустным и принял облик трёхлетнего ребёнка. Чжао Пинъань впервые разглядела на нём красный животик с вышитыми ядовитыми змеями, скорпионами и прочими символами — такой фасон был в моде двадцать-тридцать лет назад.
В те времена, как и сейчас, младенцев, умерших в младенчестве, не хоронили по-настоящему. Их клали в деревянный ящик и подвешивали к скале, оставляя на ветру и солнце, чтобы превратились в прах — это считалось лучшей участью.
Такие души остаются без приюта, их сущность неполна, и лишь после обряда освобождения они могут быть приняты в загробный мир.
— Малыш, хочешь, чтобы я помогла тебе обрести покой? — спросила Чжао Пинъань.
Лицо духа исказилось, он бросил на неё странный взгляд и отвёл глаза. Потом вдруг снова зарычал своим жутким «К-к-к-к» и, изобразив голос младенца, пропищал:
— А вы не хотите стать моими родителями? Папочка... Мамочка...
Чжао Пинъань в изумлении посмотрела на Ацзэ. Тот уже открыл рот, чтобы ответить, но она мгновенно зажала ему рот ладонью и строго сказала:
— Ацзэ, ни в коем случае не отвечай!
Он почувствовал тепло её кожи и лёгкий, непонятный запах — ему было немного неприятно, но в то же время невероятно приятно.
Он кивнул.
Хорошо, что этот дух оказался хитрым. Если бы они ответили, им пришлось бы выполнять обещание, иначе дух бы их не отпустил. К счастью, они не попались. Пока Чжао Пинъань отвлекала духа, она незаметно высыпала цинабр на землю. Дух всё ещё колебался, боясь убегать, но теперь, почувствовав уверенность, оскалил зубы и попытался укусить её руку.
Ацзэ молниеносно схватил духа за шею, и тот вцепился зубами в его запястье. Ацзэ застыл, охваченный болью и странным ощущением.
— Ацзэ!
Чжао Пинъань в ужасе схватила горсть цинабра и безжалостно швырнула прямо в лицо духу. Тот завизжал и начал кататься по земле внутри круга из цинабра, издавая пронзительные вопли.
— Обманщица! Ты же обещала помочь мне!! А-а-а! Больно! Очень больно!
На месте укуса на руке Ацзэ поднимался чёрный дым, растворяясь в ночи, будто оттуда вырвали кусок плоти. Чжао Пинъань несколько раз провела пальцами по ране, убедилась, что всё на месте, и немного успокоилась.
Её голос стал ледяным:
— Посмей ещё раз тронуть Ацзэ — и ты немедленно об этом пожалеешь! Убивать я не стану, но способов наказать духа у меня — хоть отбавляй!
Дух посмотрел на неё и вспомнил диких зверей, пожирающих трупы в горах. Он испугался и свернулся в комок.
Фильм подходил к концу. На экране мелькали титры под ту же песню: «На свете только мама хороша...»
Дух медленно поднял голову. Цинабровый круг исчез, ученики начали расходиться.
— На свете только мама хороша... — прошептал он.
Каково это — иметь маму? Он был слишком мал, чтобы помнить.
—
— Ацзэ, почему ты не уклонился? Этот дух совсем не знает благодарности! — ворчала Чжао Пинъань по дороге домой.
Она снова взяла его руку, рассматривая рану. Чёрный дым исчез, но чёрные следы от зубов остались.
— Я всё ещё волнуюсь, — призналась она. — Раньше, когда я сама получала ушибы, мне хватало окунуться в воду с талисманом. А с твоими ранами я ещё не сталкивалась...
Ацзэ смотрел, как она перебирает его запястье, и в глазах его мелькнула тень. Он улыбнулся:
— Со мной всё в порядке.
— Как это «всё в порядке»! — возмутилась она. — В следующий раз обязательно уворачивайся! Я сама справлюсь.
В её голосе звучала забота, но сердитый взгляд выглядел скорее мило, чем угрожающе. Ацзэ уже научился отличать её притворное недовольство от настоящего. Ему нравилась такая близость, и он тёпло улыбнулся:
— Ты в порядке — и я в порядке.
«Ранен, а радуется?» — подумала она и слегка ущипнула его за рану. Он почти незаметно поморщился, но глаза его сияли, будто готовы были переполниться теплом.
«Всё-таки чувствует боль, упрямый призрак», — решила она.
Внезапно она вспомнила тот день в доме №22: он тогда тоже нарочно встал перед ней. Раньше ей это показалось странным, но теперь она поняла — за его ясным взглядом скрывались сложные чувства.
Она не могла объяснить, что чувствовала сейчас. Будто выпила целый стакан горячей воды — тепло растекалось от горла по пищеводу и проникало прямо в сердце.
Даже пульс стал чуть медленнее.
В городке не было вечерних развлечений, все лавки уже закрылись. Впереди начиналась улица Хунбай — без фонарей, без единого звука шагов учеников.
Где-то в темноте метались одинокие духи, ища, над кем бы поиздеваться. Из тени вылетела чёрная фигура — женщина-призрак с жёлтыми зубами и алыми губами. Она обвилась вокруг фонарного столба и протянула к девушке свой длинный язык, который продолжал удлиняться.
Чжао Пинъань ничего не заметила. Ацзэ, держа её за руку, второй рукой незаметно схватил язык призрака и резко сломал его.
Женщина-призрак завыла от боли, втянула язык и злобно уставилась на эту парочку. Но потом вдруг расплакалась.
Она никогда не была влюблена и терпеть не могла влюблённые пары. Чем больше она плакала, тем грустнее ей становилось.
— Ты слышал? Что это за звук? — наконец спросила Чжао Пинъань, всё ещё думая об укусе Ацзэ.
— Наверное, ветер, — ответил он.
Она кивнула и отпустила его руку.
Тепло исчезло.
На полутёмной дороге осталась лишь её собственная тень.
Духи и люди — разные. Такое расстояние между ними — иллюзорно: его нельзя преодолеть, нельзя потрогать.
Ацзэ вспомнил, как тайком наблюдал за людьми. В школе парочки тайком держались за руки, обнимались, целовались.
В тёмных переулках мужчины и женщины прижимались друг к другу, губы слипались, будто они что-то ели друг у друга. Потом они начинали трогать друг друга — пуговицы на рубашке мужчины расстёгивались одна за другой, а юбка женщины становилась всё короче.
Почему, когда это происходило, мужчины тяжело дышали, а щёки девушек краснели, как персики?
http://bllate.org/book/8696/795806
Готово:
