Цюйчжань был небольшим городком, и всего за несколько минут они дошли до южной улицы. У двери стоял Вагуаньэр, слегка расставив руки так, чтобы они не касались тела, и с тревогой то заглядывал в дом, то выглядывал в переулок.
Женщина подошла ближе и сразу прикрикнула:
— Почему не следишь за младшим братом? Зачем вылез?
Не дожидаясь ответа, она обошла старшего сына и направилась внутрь — проверить младшего.
Чжао Пинъань заметила, как яркие глаза Вагуаньэра потускнели. Она погладила его по взъерошенной макушке, и мальчик тут же ожил — глаза снова засияли, он улыбнулся ей.
Чжао Пинъань повела его навестить Сяobao. Подойдя к кровати, она увидела, как пожилая бабка, сидевшая на краю постели, встала и бегло окинула её взглядом. Заметив Вагуаньэра, старуха поморщилась с явным неодобрением.
Видно было, что в этой семье мальчика не жаловали. Но чужие семейные дела Чжао Пинъань не собиралась комментировать. Она посмотрела на Сяobao: губы у него посинели, под глазами залегли тёмные круги, лицо покрывал холодный пот, а руки и ноги время от времени вздрагивали.
Ребёнка явно напугал дух.
— Как давно он в таком состоянии? — спросила она женщину. — Куда ходил вчера? Были ли там какие-то странные места?
— С прошлой ночи началась лихорадка и бред. Сначала подумали, что простуда, дали лекарство, но потом он вдруг закричал посреди ночи. А теперь вот лежит в полусне, — ответила женщина и, схватив Вагуаньэра за воротник, резко подняла его. — Вагуань! Скажи сестре, куда вы с братом вчера ходили!
Мальчик склонил голову и долго думал. Когда пожилая бабка уже нахмурилась и занесла руку, он испуганно спрятался за спину Чжао Пинъань и закричал:
— Бабушка! Бабушка! Я уже вспомнил, не бей меня!
Чжао Пинъань загородила его от злобного взгляда старухи и, присев на корточки, мягко сказала:
— Вагуань, не бойся. Расскажи сестре.
Простодушный мальчик, увидев, что бабушка опустила руку, тут же забыл страх и радостно заговорил:
— Вчера я звал брата домой обедать, а он сказал, что покажет мне игру. Мы пошли в дом, где много травы и всё очень тёмное. Брат перелез через забор — это было опасно! Но я тоже молодец, я тоже умею лазить...
«Тёмный дом...» — подумала Чжао Пинъань и вспомнила дом №22 на улице Хунбай.
— А ты что-нибудь видел там? — спросила она.
— Эм... Видел в доме одну сестру. Она была вся грязная.
Это, вероятно, была Лань Жу. Вагуаньэр ещё слишком мал и невинен, поэтому может видеть таких «грязных» духов. Раньше дети часто залезали через забор из любопытства, но ничего подобного никогда не случалось.
Возможно, мальчик что-то упустил, но сейчас не время допрашивать его подробно.
Чжао Пинъань повернулась к женщине:
— Приготовьте немного проса, пустую миску и кусок красной ткани. Нужно провести обряд возвращения души для Сяobao.
— А-а! — заторопилась женщина.
Пожилая бабка, боясь, что Вагуаньэр помешает, потянула его за руку на улицу — куда-то прочь.
Чжао Пинъань наконец получила возможность поговорить с Ацзэ:
— Мне сейчас нужно читать заклинание возвращения души. Не знаю, повлияет ли это на тебя, но душа ребёнка робкая — тебе лучше не оставаться здесь.
Ацзэ понял её и кивнул, исчезнув в воздухе.
Всё быстро подготовили. Чжао Пинъань объяснила женщине, что, когда она будет звать Сяobao по имени, та должна откликаться вместо него.
Когда женщина всё поняла, Чжао Пинъань наполнила миску просом, плотно завернула её в красную ткань, перевернула дном вниз и начала водить по часовой стрелке вокруг тела мальчика:
— Откройтесь, врата Небес! Откройтесь, врата Земли! Да пришлёт тысячи духов душу Сяobao!
— Эй! — отозвалась женщина.
— Иди домой обедать!
Едва она произнесла это в первый раз, как воздух вокруг задрожал, раздался лёгкий шипящий звук — словно холодный ветер из глубокой долины пробежал по коже и вызвал мурашки.
Прислушавшись, можно было различить в этом шуме множество детских голосов — плачущих, смеющихся, стонущих, хихикающих и причитающих. Все эти звуки постепенно сливались воедино и направлялись к кровати.
Чжао Пинъань сосредоточилась изо всех сил, чтобы ничто не отвлекло её. Она продолжала движения, и на лбу у неё выступили капли пота.
— Откройтесь, врата Небес! Откройтесь, врата Земли! Да пришлёт тысячи духов душу Сяobao!
— Эй!
...
После трёх кругов она перевернула миску и сняла красную ткань. Уголок проса исчез.
От этого зрелища женщина похолодела, волосы на затылке встали дыбом, и она задрожала всем телом.
Чжао Пинъань пошатнулась — голова закружилась. Собрав волю в кулак, она снова наполнила миску просом и повторила ритуал. Так продолжалось до тех пор, пока просо перестало убывать: значит, душа была собрана полностью.
Дыхание Сяobao стало ровным, цвет лица улучшился. Женщина, всё ещё дрожа, запинаясь, начала благодарить.
Чтение заклинаний сильно истощает жизненную энергию. Лицо Чжао Пинъань побледнело. Она достала талисман и, с трудом дыша, сказала:
— Приклейте этот талисман над кроватью. И почаще шепчите ребёнку «заклинание очищения разума» — это укрепит его душу и дух. В ближайшие ночи никуда не выходите. Ещё сходите на рынок, найдите старого врача, пусть назначит отвары для укрепления тела и успокоения духа. Без этого выздоровление будет долгим.
Женщина, уже не такая встревоженная, достала заранее приготовленный красный конверт и, широко улыбаясь, сунула его в руки Чжао Пинъань.
Услышав, что внук поправился, пожилая бабка тоже смягчилась:
— Молодой мастер, благодарю вас. Не ожидала, что в таком возрасте такой талант!
— Не за что, — сдержанно ответила Чжао Пинъань, не желая больше задерживаться.
Выходя, она невольно заметила в щели двери боковой комнаты пару глаз. Она поманила рукой:
— Вагуань, иди сюда.
Мальчик осторожно выглянул, потом вышел.
Ему было всего семь–восемь лет. На нём была короткая одежонка, а на ногах — старые тканые туфли без носков. У Чжао Пинъань сжалось сердце. Уставшее лицо смягчилось:
— Расскажи сестре, что ещё делал вчера твой брат?
— О-о! — Вагуаньэр вдруг вспомнил и, немного замешкавшись, хлопнул в ладоши. — Брат взял одну книгу!
Чжао Пинъань нашла ту книгу в сарае. Её края были обгоревшими, но можно было разобрать — это был альбом с рисунками.
Перед уходом она вынула из сумки все конфеты, которые взяла с собой от гипогликемии, и положила их в карман Вагуаньэра, где ещё лежал песок:
— Вагуань, ты сегодня отлично себя показал. Это тебе награда от сестры.
Глаза мальчика засияли, будто он получил самое большое сокровище на свете. Его невнятный голос прозвучал сладко:
— Сестра, спасибо.
Чжао Пинъань потрепала его растрёпанные волосы и, глядя на его искреннюю улыбку, на мгновение задумалась.
По дороге домой Ацзэ заметил, что с ней что-то не так: её походка, обычно бодрая, стала вялой и неуверенной. Он только подумал об этом, как она вдруг пошатнулась. Он быстро подхватил её.
Для посторонних её поза выглядела странно. Чжао Пинъань глубоко вдохнула и, собравшись с силами, выпрямилась.
Напротив, у дороги, пожилая женщина собиралась убирать свою тележку с тофу и идти домой.
— Бабушка, дайте мне чашку сладкого тофу, — попросила Чжао Пинъань.
Хотя старушка и была в годах, слух и зрение у неё были отличные. Она тут же расставила только что убранный стул и, подавая тофу, заботливо сказала:
— Девочка, у тебя лицо совсем бледное. Наверное, не ела вовремя? Быстро ешь!
Чжао Пинъань почувствовала неловкость — всё-таки задерживала пожилую женщину, но всё же поблагодарила:
— Спасибо, бабушка.
После еды и небольшого отдыха силы немного вернулись. Было уже за десять, и она пропустила два урока. В школе её наверняка ждала бесконечная нотация от классного руководителя и обязанность написать объяснительную.
Ведь с прошлого семестра она стала завсегдатаем таких ситуаций. А вечером ещё предстояло важное дело.
— Ацзэ, пойдём домой!
Ацзэ редко говорил с ней при посторонних, и она только сейчас заметила, что он стоит, словно застывший. В белой одежде он выглядел по-настоящему неземным.
Именно это слово всплыло у неё в голове, хотя оно противоречило её прежним убеждениям. С древних времён слово «призрак» всегда имело неопределённое значение — могло быть и добрым, и злым, но уж точно не «неземным».
Возможно, в Ацзэ была слишком чистая инь-энергия. Ведь он — тот редкий дух, что может соперничать с солнечным светом.
— Ацзэ? — тихо окликнула она.
Неземной юноша-призрак обернулся. В его глазах мелькнуло недоумение и мимолётная растерянность, но это ничуть не умаляло его красоты.
Такая внешность, такой облик... Цзз! Эффект от этого был сильнее, чем от сладкого тофу: лицо Чжао Пинъань, только что бледное, вмиг покрылось румянцем.
Она резко развернулась и шагнула вперёд, чувствуя смутное смущение и раздражение:
— Пошли!
— Хорошо, — Ацзэ ничего не понял, но послушно последовал за ней.
Прогулка — это наслаждение, но вскоре начинается расплата. Классный руководитель Ли Цзинь тут же прислал серию сообщений. Чжао Пинъань не ответила, и её телефон завибрировал от нескольких уведомлений подряд.
Она лежала на кровати, думая о вечерних приготовлениях, и не хотелось даже смотреть на сообщения. Она не боялась Ли Цзиня — между их семьями давняя связь.
Мать Ли Цзиня имела очень лёгкую судьбу по восьмиеричному гороскопу и часто видела духов. Из-за этого страдала бессонницей и постоянно приглашала тётю Чжао Пинъань к себе, чтобы та дала оберег.
Так они и познакомились. После смерти старушки тётя с племянницей больше не ходили к ним.
Потом, поступив в старшую школу, Чжао Пинъань обнаружила, что её классным руководителем оказался тот самый «старший брат» из детства. Однако никаких поблажек она не получила — наоборот, ей пришлось писать объяснительные чуть ли не каждый месяц.
Странно, но Ли Цзинь — убеждённый атеист. Он считал, что у его матери просто истерия. Сам он — здоровый, крепкий мужчина средних лет, и вероятность столкнуться с нечистью у него ниже, чем найти деньги на улице. Он не верил ни во что сверхъестественное и при каждой возможности читал Чжао Пинъань нотации о борьбе с суевериями.
«Ах, времена изменились!» — вздохнула она про себя.
Развернув утренний красный конверт, она увидела пять купюр по десять юаней. За такие обряды, где не требуется алтарь, платят столько, сколько дадут.
Хотя бы на неделю хватит на школьную карту. Вчера в лавке для похоронных принадлежностей, покупая жёлтую бумагу и киноварь, дедушка сказал, что скоро цены поднимут.
«Ах, жизнь нелегка!» — снова вздохнула Чжао Пинъань.
Проведя весь день в комнате, она встала готовить ужин. Едва выйдя из двери, она увидела, как Ацзэ подплыл к ней.
С тех пор как в прошлый раз она уговорила его не заходить в её комнату, он вёл себя образцово и никогда не нарушал границ.
Чжао Пинъань всегда питалась вегетарианской пищей, поэтому получала белок из бобовых и грибов. Сегодня она приготовила рагу и подала его с миской белого риса.
Отведав немного, она спросила:
— Ацзэ, хочешь поесть?
Ацзэ, сидевший напротив, покачал головой.
— Если хочешь подношения, не стесняйся сказать. У меня хватит денег, чтобы угостить тебя.
Ацзэ тихо улыбнулся:
— Не надо.
— Ладно, — она спросила просто так: он никогда ни о чём не просил, всегда был тихим и покладистым, и это вызывало у неё тревогу.
После ужина стемнело — пора было действовать.
Чжао Пинъань собрала все необходимые вещи, вышла во двор, поставила две табуретки друг на друга и встала на них. Сначала она перебросила через стену маленькую сумку. Стена была слишком высокой — даже на цыпочках она не видела, что там.
— Ацзэ, проверь, упала ли моя сумка безопасно. Если она угодила в колодец, это будет катастрофа — все талисманы стоят целое состояние!
Ацзэ перелетел через стену и увидел, что тёмно-синяя сумка благополучно приземлилась на кучу сена.
— Всё в порядке.
Отлично! Чжао Пинъань размяла запястья, потянулась и ухватилась за край стены. Ногами она упиралась в стену, пытаясь взобраться. Это напоминало велосипед с соскочившей цепью — много движений, а толку нет.
После всех усилий она так и осталась на месте.
Запыхавшись, она села и подумала: «Я просто не люблю физкультуру, но в целом в форме. Просто эта стена слишком высокая — точно не моя вина!»
Но как же Вагуаньэр с братом туда залезли? Неужели она хуже двух маленьких сорванцов?
Чжао Пинъань перевела дыхание и, решительно сжав кулаки, собралась попробовать снова.
Ацзэ незаметно оказался рядом. На табуретке стояли она и невесомый дух.
— Помочь?
Он стоял очень близко. Его прохладное дыхание коснулось её лица, словно аромат мяты.
Тёплый мятный чай.
— А? О... эм... — Она почувствовала неловкость. Слишком много танинов сразу.
С детства её отталкивали, и у неё не было нормального опыта общения с противоположным полом. Ацзэ — призрак, но всё же мужчина, поэтому немного смущаться в такой близости — вполне естественно.
Ацзэ всё ещё ждал ответа.
— Ну... ладно, — ответила она, стараясь сохранить невозмутимый вид.
Он легко подхватил её за талию, и она мгновенно оказалась в воздухе, легко увидев двор по ту сторону стены.
Невольно она схватилась за его руку. Прохлада его кожи заставила её ладонь вспыхнуть жаром. От неожиданности она поспешно перехватилась за край стены.
Под ногтями набилось полное полотно штукатурки, и она больше не смела расслабляться.
http://bllate.org/book/8696/795801
Готово:
