Одни по-прежнему занимались торговлей, другие сидели у ворот и болтали. В прямых и глубоких переулках дети гонялись друг за другом, весело крича и смеясь.
Солнце незаметно скрылось за горизонтом, и день начал сменяться ночью.
Улица Хунбай словно старик-соня вдруг погрузилась в тишину.
Лавки, торгующие товарами для живых, закрывались, а лавка бумажных подношений зажгла красные фонари.
Чжао Пинъань задержалась лишь ради горшочка свежесваренного тофу — и не заметила, как стемнело.
Пара электрических красных фонарей покачивалась на ветру, окутывая вход в переулок тусклым, призрачным светом. Старик из лавки бумажных подношений приоткрыл лишь половину двери, ожидая покупателей.
На улице Хунбай десятилетиями соблюдалось негласное правило: после захода солнца не переступать чужой порог. Поэтому фонари здесь были ни к чему.
Сквозняк принёс с собой несколько нитей влажного, затхлого запаха. В бесконечной темноте бродило множество неведомых созданий.
Чжао Пинъань глубоко вдохнула и ускорила шаг домой. Навстречу ей хлынул холодный воздух, но она даже не успела дрогнуть — быстро открыла дверь, захлопнула её за собой и спряталась в своём убежище.
Но вместе с ней внутрь проник и тот самый призрак!
Она тут же зажгла очищающий световой талисман. Бледно-жёлтое пламя осветило весь двор, и несколько блуждающих душ за оградой в ужасе разбежались.
Сам же призрак выглядел совершенно спокойно и с любопытством разглядывал парящий в воздухе талисман.
Чжао Пинъань нахмурилась и аккуратно поставила свой драгоценный тофу на место. Как только пламя погасло, во дворе загорелся обычный свет.
Если дикий дух вторгается в дом, значит, он чего-то просит.
Она незаметно засунула руку в маленькую сумочку и нащупала что-то внутри, затем серьёзно произнесла:
— Чего ты хочешь? Денег? Одежды? Или, может, спорткар и красавицу? Всё сожгу тебе. Как только получишь — немедленно убирайся.
Духов она видела множество. Пока они не вредят людям, она предпочитает делать вид, что их не существует.
Но всё в этом мире имеет причину и следствие. Он уже не в первый раз бродит поблизости и способен входить в старый дом рода Чжао. Если его просьба невелика, она готова исполнить желание.
Мужчина-призрак слегка наклонил голову, явно озадаченный. Его глаза блестели, как детские стеклянные шарики.
Чжао Пинъань была ещё более растеряна: всё происходящее выходило за рамки её знаний. Вспомнив, что он ни разу не произнёс ни слова, она подумала: не глухонемой ли он?
Она показала на свою одежду, изобразила жест подсчёта денег, симулировала вождение автомобиля и в завершение многозначительно подмигнула дважды.
— Если тебе именно этого не хватает — моргни.
Призрак не моргнул. Он с интересом наблюдал за её прыжками и жестами и вдруг улыбнулся.
Не зловещей усмешкой, а лёгкой, тёплой улыбкой.
Чжао Пинъань вспомнила один летний вечер без электричества, когда тётушка сидела рядом с ней, помахивая веером и наставляя:
— Если дикий дух не уходит, используй талисман «Усмирения призрака, вторгшегося в дом».
Лёгкий ветерок от веера был таким же спокойным и умиротворяющим, как эта улыбка, заставляя опустить все защитные барьеры.
В руке у Чжао Пинъань был именно тот самый талисман, который она тайком сжала в кулаке. Она медленно разжала пальцы и, стараясь сохранить невозмутимое выражение лица, попыталась спрятать его обратно в сумочку.
Это обычный дух — без злобы, явно никого не обидевший. Значит… можно пока не изгонять, а подумать, как его отправить восвояси.
Однако спрятать талисман не получалось. Она опустила взгляд и увидела, что свиток упал на землю.
Длинная, бледная рука подняла его и протянула ей.
Чжао Пинъань от удивления раскрыла рот. Её магические способности, конечно, оставляли желать лучшего, но всё же не настолько слабы, чтобы дух мог без последствий касаться её талисманов!
Призрак наклонился, внимательно разглядывая её. Возможно, ему показалось забавным её растерянное выражение лица.
Его почти прозрачное лицо, подобное полированному нефриту, вдруг приблизилось. Она инстинктивно отступила на два шага и поспешно схватила талисман, суетливо засовывая его в сумку.
Прошло несколько секунд, прежде чем она завершила это простое действие. Наконец, выдохнув, она подумала: «Какой позор для рода! Чего испугалась — духа?»
Живот громко заурчал — из-за постоянной вегетарианской диеты у неё часто бывало низкое содержание сахара в крови. «Ну, это объясняет мою глупую реакцию», — оправдывалась она про себя.
Если не поесть сейчас, вскоре начнут дрожать руки и ноги. Пусть он остаётся — главное, сначала поесть. Она взяла тофу и пошла на кухню, сварила суп из тофу и свежих овощей и залила им вчерашний рис.
Старый восьмиугольный стол, четыре длинные скамьи. Раньше напротив неё тоже кто-то сидел. Теперь же там стоял призрак и смотрел на неё, будто на цирковое представление.
Она шумно хлебнула супу с рисом, утоляя голодную пустоту в животе, и, не поднимая глаз, небрежно спросила:
— Как тебя зовут?
Она дула на кусочек нежного тофу, но серединка всё ещё была горячей. Чжао Пинъань «сись-хать» втянула его в рот.
Восхитительно!
Съев ещё несколько ложек, она вдруг осознала, что сказала глупость.
После ужина Чжао Пинъань собралась идти в кабинет искать информацию, но призрак последовал за ней, словно прилип.
Остановившись у двери, она ткнула пальцем в пол, потом указала на него:
— Ты — здесь. Внутрь нельзя!
Сделав пару шагов, она оглянулась. Он, похоже, понял: стоял у двери и смотрел на неё с надеждой.
Её взгляд упал на книжную полку и стену за ней. За этой стеной находилась потайная комната с алтарём предков и самыми могущественными артефактами их рода.
Чжао Пинъань странно покачала головой, провела пальцем по корешкам книг и вытащила несколько томов подряд, но ничего полезного не нашла. Перед ней стояла целая стена книг, но она не знала, с чего начать.
Вспомнились слова классного руководителя Ли Цзиня: «Если знания разрозненны и не связаны между собой, они бесполезны».
Именно так обстояло дело сейчас.
Тётушка воспитывала и обучала её до восьми лет, и только в день её смерти Чжао Пинъань узнала, почему ей разрешалось изучать лишь обряды очищения, а ритуалы для духов она освоила лишь поверхностно.
Воспоминания вызвали смятение в душе. Тогда она решила сесть за компьютер и воспользоваться современными методами поиска.
Набрав в поисковике «духи», она увидела целую вереницу рекламных баннеров с предложениями гаданий, переименований и исправления судьбы. Большинство из них — мошенники, но она всё же записала один контакт, который выглядел относительно профессионально.
Достав розовый телефон неизвестного бренда, она набрала номер и добавила контакт в QQ. Подняв глаза, она встретилась взглядом с мягким, пронзительным взором.
Быстро закрыв компьютер, она вышла из комнаты.
Проходя сквозь его тело, она почувствовала лёгкую прохладу, словно первый укус мороженого после урока физкультуры.
— Ты ведь не разговариваешь, и я не могу найти информацию о тебе. Даже если я захочу помочь, не знаю, с чего начать. Может, пойдёшь погуляешь в другое место? Возможно, там найдётся кто-то посильнее, кто сможет освободить тебя от скитаний…
Она говорила это, заходя в комнату за сменной одеждой. На самом деле, ей не так уж и мешал призрак — хоть с кем-то поговорить.
Когда она направилась в ванную, он последовал за ней. Она недовольно подняла брови, и он, словно чего-то опасаясь, отступил на два шага и замер.
«Ну, хоть понимает!»
— Нельзя проходить сквозь стены и подглядывать! — добавила она и закрыла дверь.
В ту же секунду ей послышался едва уловимый звук, будто шёпот на ветру.
— Ацзэ.
Она выглянула в щель двери и увидела, как его тонкие губы шевелятся. Через пару секунд два слова отчётливо прозвучали в её ушах.
— Тебя зовут Ацзэ?
Он лишь улыбнулся, его тёплые глаза слегка прищурились, и сердце Чжао Пинъань на мгновение пропустило удар. «Чёрт!» — подумала она, вспомнив, что перед ней действительно дух, и быстро захлопнула дверь.
Странный призрак.
Зажегши благовонную палочку, она выключила основной свет, оставив лишь ночник, и, как обычно, села на кровать в позу для медитации. Но уже через две минуты нарушила дисциплину.
Ацзэ молчал, не шумел и не мешал. Но внезапное появление духа требовало времени на привыкание.
Утешая себя такими мыслями, она позволила себе полениться и пару раз перекатилась под одеялом. Как же приятно после горячего душа! Она достала телефон и начала переписку с так называемым «мастером».
Написав «Привет», она получила автоматический ответ: «Можно бесплатно погадать один раз. Цены честные, для всех одинаковые».
— Мастер, мне не нужно гадание. Подскажите, как избавиться от дикого духа?
Ответ пришёл быстро:
— Продаю талисман «Пятигромового изгнания духов». Доставка курьером. Как только талисман придёт — дух исчезнет.
Чжао Пинъань тут же удалила контакт и занесла его в чёрный список. Ещё один шарлатан! Даосы должны быть милосердны. Злых духов можно изгонять или запечатывать, но убивать — лишь в крайнем случае.
Отложив телефон, она посмотрела на Ацзэ, стоявшего в нескольких шагах. Духам не нужно спать, но ей — нужно! Когда человек спит, все пять чувств отключаются, и он не может почувствовать опасность.
Поэтому…
— Ты можешь выйти наружу?
Он по-прежнему выглядел растерянно — то ли не понимал её слов, то ли просто не хотел уходить.
Чжао Пинъань села на кровати, почесала растрёпанные волосы и с трудом подобрала слова:
— Э-э… как это объяснить… Если хорошо — кивни, если нет — покачай головой.
Ацзэ повторил за ней: кивнул и сказал «хорошо?», покачал головой и произнёс «нет!».
Такой красивый парень говорил хрипло и неестественно, будто эхо в пещере — глухо, низко и немного холодно.
— Да! Именно так! — обрадовалась Чжао Пинъань и замахала рукой, чтобы он кивнул. — Мне пора спать, так что иди наружу.
Ацзэ, возможно, и не понял, но улыбнулся, будто был доволен. Он поплыл назад, пока не исчез за дверью.
Чжао Пинъань тут же достала свою шкатулку с сокровищами и наклеила на окно защитный талисман, оставленный дедушкой, ещё один — на дверь, а оберег повесила себе на шею, только после этого она посмела лечь спать.
Происхождение Ацзэ оставалось загадкой. Даже если она верила, что он не злой дух, всё равно нужно быть осторожной.
— А-а… ха!
Как же хочется спать…
Нужно быть осторожной… её жизнь слишком важна — ведь именно на ней лежит ответственность за продолжение рода…
Бормоча что-то себе под нос, Чжао Пинъань незаметно уснула.
Будильник зазвонил ровно в семь. Чжао Пинъань открыла глаза и резко вскочила с кровати, но чуть не пошатнулась. По привычке она открыла окно, чтобы посмотреть на погоду, и увидела, как жёлтый талисман медленно опускается вниз.
Она на секунду замерла, вспомнив, что в доме теперь живёт призрак. Собрав драгоценный талисман, она переоделась в школьную форму и вышла из комнаты.
Старый дом рода Чжао был построен в традиционном стиле и существовал уже много десятилетий. Солнечные лучи проникали сквозь витражные окна с резными деревянными рамами, будто пытаясь пронзить полупрозрачную фигуру духа у окна.
Услышав шум, Ацзэ обернулся. Чжао Пинъань спокойно сказала ему:
— Доброе утро.
Он вспомнил её вчерашнее наставление, кивнул и ответил:
— Хорошо!
Его волосы слегка развевались от движения, переливаясь, как рябь на озере. Чжао Пинъань на мгновение показалось, что перед ней обычный юноша.
Второй день второго семестра десятого класса.
Лёгкий ветерок, без дождя, ясная погода.
Днём улица Хунбай выглядела совсем иначе, чем ночью. У входа в переулок расположилось несколько завтраков, вокруг которых собралась шумная толпа. Чжао Пинъань остановилась у паровой корзины и, как обычно, спросила:
— Тётушка Бао, в вегетарианские булочки точно не добавляли животный жир?
Тётушка Бао, хозяйка лавки и соседка по переулку, знала о пищевых привычках девочки. Она добродушно улыбнулась:
— Пинъань, можешь спокойно есть. Я использовала только кунжутное масло.
— Отлично! Дайте два вегетарианских булочки и стакан соевого молока.
Тётушка Бао проворно всё упаковала, а соевого молока налила даже больше обычного. Чжао Пинъань заплатила и поблагодарила.
Она не была прилежной ученицей, поэтому ела на ходу. К моменту прибытия в школу завтрак уже закончился, и она выбросила мусор, как раз успев на звонок, чтобы встать в строй на зарядку.
Для Чжао Пинъань школа была лишь способом получить базовые знания. Главное — зарабатывать на жизнь.
— Приготовиться! Начинаем упражнения на растяжку! Раз-два-три-четыре… два-два-три-четыре…
Она вяло повторяла движения, думая о другом:
«Эх… Давно не было заказов. В этом деле столько сильных мастеров, а я — маленькая пылинка, еле выживаю…»
Ацзэ стоял между рядами учеников и внимательно смотрел на их тени — то неровные, то почти синхронные.
Чжао Пинъань бросила на него взгляд, и её движения стали ещё медленнее, пока совсем не вышли из ритма.
Снова прозвенел звонок — началось утреннее чтение. Площадка для четвёртого класса находилась рядом с третьим. Линь Шэнцай подошёл и незаметно дёрнул девочку за косичку.
Чжао Пинъань вздрогнула от боли и нахмурилась, сердито уставившись на обидчика.
Линь Шэнцай торжествующе ухмыльнулся.
http://bllate.org/book/8696/795799
Готово:
