Женщина, увидев еду, вдруг ожила: её потускневшие глаза заблестели, и она поспешно схватила миску с палочками, жадно начав есть.
Сидевший на краю кровати старик лишь вздохнул, укутался в изношенное одеяло и лёг спать.
Наступила ночь. Гоуданьэр загнал гусей в огромную бамбуковую клетку внутри дома. Гуси шумели, издавая громкие, раздражающие звуки.
У Иньюэ тихонько отвела мальчика в сторону и спросила:
— Гусиный крик сильно мешает?
— Очень! — громко ответил Гоуданьэр. — От него я даже спать не могу!
— Твой дедушка болен и ему нужен покой для выздоровления. Почему же ты держишь гусей в доме?
— В доме теплее. На улице они могут замёрзнуть! Они же мои друзья!
— А когда продаёшь их, тебе не грустно?
— Грустно! Но так уж им суждено.
У Иньюэ заметила, что мальчик всё ещё улыбается застенчиво, явно скрывая глубокую печаль.
Поздней ночью все в доме уже спали. Она и Юй Хэн, не раздеваясь, лежали на простой бамбуковой кровати, устланной соломой и рваным ватным одеялом. У Иньюэ никак не удавалось уснуть.
Юй Хэн, напротив, спал спокойно — его дыхание было ровным, он не издавал ни звука.
Прошло немало времени, прежде чем усталость наконец одолела её, и она провалилась в сон.
Ещё до рассвета, когда за окном царила непроглядная тьма, Юй Хэн уже ушёл на тренировку. У Иньюэ тоже быстро встала и привела постель в порядок. Она надеялась, что сегодня утром сможет хоть чем-то помочь Гоуданьэру.
Больше всего ей хотелось вылечить мать мальчика — тогда бы с его плеч упало много забот. Увы, её медицинские знания были невелики, а болезнь безумия трудно поддавалась лечению. Даже Цзин Сюань, вероятно, не смог бы помочь; лишь возвращение отца Гоуданьэра могло принести настоящее исцеление.
Она отодвинула лохмотья, заменявшие дверную занавеску, и увидела, что Гоуданьэр уже вернулся с третьей корзиной свежескошенной травы.
— Гоуданьэр! — У Иньюэ почувствовала, как в груди что-то сжалось, и тихо окликнула его.
Мальчик, не успев даже поставить корзину, радостно подбежал:
— Сестрица, вы так рано встали! Я видел, как ваш супруг тренируется в лесу впереди — он такой сильный! А вы такая красивая! Вы отлично подходите друг другу!
«Супруг?» — У Иньюэ невольно усмехнулась. Мальчик явно рано повзрослел! Но объяснять было бессмысленно — да и не получилось бы объяснить чётко. Сегодня она специально надела женскую одежду, а прошлой ночью они действительно спали вдвоём на единственной бамбуковой кровати в пристройке. Если бы она осталась в мужском наряде, подобной неловкости не возникло бы.
Она осторожно сняла с его плеч корзину и погладила его холодные, но румяные щёчки:
— Гоуданьэр, ши вэй можно выращивать самому. Сестрица научит тебя сажать его, и тебе больше не придётся лазать на опасные скалы! Правда, сажать лучше всего весной, но сейчас я покажу, как выбрать место и подготовить почву. Сегодня ты собрал достаточно — высушишь, и хватит на несколько месяцев.
— Можно выращивать, как овощи? — удивился мальчик, и его глаза ещё ярче засияли.
— Конечно! Давай прямо сейчас посадим немного из того, что собрали вчера, чтобы ты лучше запомнил!
— Сюда! За домом, на холме, где есть камни и мох, — идеальное место для ши вэй! — У Иньюэ повела его туда.
— Вот сюда! Лучше всего сажать ши вэй в марте. Внимательно запомни всё, что я скажу! Выбери зрелые растения с множеством листьев, выкопай их с корнем, разрежь на части по три–четыре узла и замочи в воде на сутки, чтобы они напитались влагой. Затем сажай на расстоянии около фута друг от друга. Аккуратно сними верхний слой мха, положи одну–две части корневища и прижми влажной, богатой перегноем землёй. Всё! Ещё одно: каждый год зимой подсыпай сверху такой же плодородный грунт слоем в пол-дюйма, а в засуху не забывай поливать.
У Иньюэ продемонстрировала всё на практике и велела Гоуданьэру повторить дважды.
— Гоуданьэр, ты молодец! Учишься даже быстрее сестрицы! — восхитилась она. — Запомни это место!
Небо начало светлеть — обещался ясный день.
— Спасибо, сестрица! — мальчик снова улыбнулся своей искренней, застенчивой улыбкой. — Рассвело, я пойду рубить бамбук!
— Рубить бамбук? — удивилась У Иньюэ. — Зачем?
— Дедушка плетёт корзины, веялки и коробы на продажу! Когда он поправится, снова начнёт. А я пока учусь, но ещё не умею.
Его смущённый вид снова сжал сердце У Иньюэ. Она могла бы просто дать ему пачку серебряных билетов, чтобы он никогда больше не знал нужды, но боялась — такая щедрость могла погубить его доброту и трудолюбие. Она не спасительница мира и не может раздавать богатства каждому несчастному, кому встретится. Люди рождаются с разной судьбой, и она хотела дать ему не рыбу, а удочку — передать навыки, которые помогут ему самому.
Она молча последовала за ним в горы.
Перед ними раскинулся дикий бамбуковый лес — бескрайнее море изумрудной зелени. Если бы можно было прыгнуть на вершины и скользить над ними, это было бы волшебно и беззаботно.
Но мечты остаются мечтами. На деле же перед ней стоял маленький ребёнок, изнурённый бедностью, который с блестящим от многократного использования топором рубил толстый бамбук — раз, два, три…
— Гоуданьэр, давай я помогу!
— Нет! Я сам справлюсь!
— Ты всегда один рубишь бамбук?
— Раньше ходил с дедушкой. А теперь он болен, так что приходится одному.
У Иньюэ не стала настаивать, лишь молча наблюдала за ним.
Маленькое тельце рубило долго, и вот осталось всего несколько ударов.
— Сестрица, отойди подальше! А то упадёт и придавит!
Бамбук ещё не упал, но Гоуданьэр упёрся в него ногой, и ствол медленно начал клониться. Только тогда мальчик перерубил оставшееся соединение.
Не дав себе передохнуть, он сразу потащил огромный ствол вниз по склону.
Бамбук был длинный, с густой листвой. Дорога была извилистой, усеянной камнями, кустарником и колючками, а местами превращалась в грязь от горного ручья. Тянуть такой груз было крайне трудно, но Гоуданьэр упрямо тащил его сам.
Иногда он останавливался, менял хватку и снова продолжал. Крупные капли пота катились по его лицу, которое покраснело от напряжения.
— Погоди, Гоуданьэр! Ты пробовал есть бамбуковые побеги?
— Их можно есть? — мальчик остановился, искренне удивлённый.
Такой густой бамбуковый лес, а он не знает, что побеги съедобны! У Иньюэ была поражена, но тут же вспомнила: в провинции Цзи бамбуковые побеги продают только в «Пьяном Драконе». Видимо, местные жители континента Юньчжоу, как и на континенте Цюнчжоу, не догадывались, что под землёй и под водой тоже растут съедобные растения. Лишь благодаря своему прошлому жизненному опыту она знала о таких диковинках, как сладкий картофель, ямс, картофель, арахис, морковь и пастернак — всё это тоже появилось в «Пьяном Драконе» лишь недавно.
Когда-то в «Пьяном Драконе» впервые подали блюда из лотосового корня, водяного ореха и стеблей кувшинки, никто не знал, что их можно есть. Все знали, что цветы лотоса красивы, а семена вкусны, но никто не подозревал, что корень тоже съедобен. Лишь после демонстрации выкапывания, очистки и приготовления лотосового корня люди поняли: в сыром виде он хрустящий и сочный, а из него можно приготовить множество изысканных блюд.
У Иньюэ покачала головой и стала внимательно осматривать землю. Наконец она заметила едва видимый росток.
— Гоуданьэр, видишь это?
— Бамбуковый побег! Но он такой маленький… Я бы сам не заметил!
— Да, в это время года их редко встретишь. Дай-ка топор — проверим, съедобен ли он!
Гоуданьэр, хоть и расстроился, что не сможет сразу дотащить бамбук домой, всё же с любопытством согласился. Ведь если найдётся новая еда, семья будет меньше голодать.
— А корни бамбука можно есть? — всё же с сомнением спросил он.
У Иньюэ лишь улыбнулась и начала копать. Возможно, благодаря своей удаче в Чжоу, она быстро добыла сочный, свежий побег.
Мальчик раньше копал только лекарственные травы, которые нельзя есть без знаний — можно и отравиться. Никогда он не выкапывал ничего съедобного из-под земли.
— Ой! Это совсем не похоже на корень старого бамбука! У него тоже есть корешки! Понял! Есть нужно не листья сверху и не корни снизу, а вот этот кусочек!
Он показал пальцем на белую сочную часть.
— Гоуданьэр, ты очень сообразительный! Верно — едят именно этот нежный стебель под землёй! Внешние чешуйки и нижние корни несъедобны!
У Иньюэ срезала корешки топором и стала снимать чешуйки, подробно объясняя процесс.
Вскоре они нашли ещё два ростка. На этот раз У Иньюэ велела Гоуданьэру самому выкопать, срезать корни и очистить побеги.
Глядя на его сияющее лицо, она спросила:
— Гоуданьэр, много ли в вашем роду умеют плести корзины, веялки и коробы?
— Многие! Все дяди и деды умеют! — с гордостью ответил он.
Как и предполагала У Иньюэ, лицо её слегка потемнело. Если умение распространено повсеместно, цена на изделия будет низкой, а срок службы у них долгий — на таком ремесле не проживёшь.
— Гоуданьэр, — тихо спросила она, — по какой цене продаёт дедушка свои изделия? Всё ли удаётся продать?
Радость от открытия побегов мгновенно улетучилась. Глаза мальчика потускнели:
— Веялки продаются лучше всего. Раньше за одну давали пять монет, теперь — только две. И всё труднее найти покупателей. Дома ещё много непроданного.
У Иньюэ хотела погладить его по щеке, но вспомнила, что руки в грязи, и опустила их.
— Не бойся, Гоуданьэр! Теперь, когда ты встретил сестрицу, ты больше не будешь голодать! У меня нет денег, чтобы помочь тебе, но я могу научить тебя зарабатывать. Хочешь учиться?
http://bllate.org/book/8691/795483
Готово:
