— Как наследный принц может так ранить сердце госпожи! — возмутилась Юэя.
— Юэя, хватит уже, — с трудом сдерживая смех, проговорила она.
— Просто возмутительно! — продолжала горячиться служанка. Её госпожа так искренне привязана к нему, а наследный принц осмеливается так её унижать!
Могла ли Ло Чэ признаться, что сама вела себя слишком вольно с его высочеством? Та талия… кхм-кхм.
Когда Ло Чэ вернулась в павильон Ваньюэ, уже стемнело. После ужина она немного «погрустила» в одиночестве, затем умылась и легла спать. Юэя аккуратно укрыла её одеялом и тихо закрыла дверь.
Ло Чэ тут же вскочила с постели. Недавно она сшила себе особую одежду с множеством маленьких карманов специально для хранения серебряных векселей. Шитьё получилось грубоватым, но зато прочным и надёжным.
При свете луны она долго возилась с иголкой, прежде чем наконец продела нитку. Затем, уже уверенно, принялась за работу и шила до глубокой ночи, пока не закончила. Разложив несколько тысяч лянов по карманам, она довольная улыбнулась.
Всё готово — осталось дождаться подходящего момента!
Из-за позднего отхода ко сну на следующий день у неё появились тёмные круги под глазами, и Юэя ещё больше сокрушалась за свою госпожу, заботясь о ней, словно пчёлка.
Тогда-то Ло Чэ и узнала, что её посадили под домашний арест!
Служанка Сяовэнь вежливо стояла рядом и спокойно, с достоинством сказала:
— Госпожа, наследный принц прислал вам книгу для переписывания.
Ло Чэ удивилась:
— Какую книгу?
Сяовэнь подала ей том. Ло Чэ взяла его и, взглянув на обложку, едва заметно дёрнула уголком рта. Это оказалась «Книга женской добродетели» — сочинение, посвящённое правилам поведения благородных женщин. Она нахмурилась, недоумевая: зачем наследный принц велел ей переписывать именно это?
Вздохнув с досадой, Ло Чэ направилась в кабинет, но внезапно остановилась. Раньше она тоже умела писать кистью, но её почерк совершенно не похож на почерк прежней хозяйки тела. Неужели пёс-наследник пытается её проверить?
Нет, эту книгу переписывать нельзя!
В послеполуденном солнечном свете наследный принц беззаботно прислонился к перилам павильона и налил себе чашу чая. У его ног стоял на коленях полный, рыхлый мужчина средних лет, заискивающе моля:
— Ваше высочество, прошу, простите меня в этот раз. Вспомните, ведь я ваш дядя!
Наследный принц лёгкой усмешкой ответил на мольбу, пальцами постукивая по столу — от этого жеста по спине бегали мурашки:
— Я уже не раз прощал вас. А вы, пользуясь моим именем, творили немало «добрых дел».
Лицо мужчины побледнело, и он поспешил напомнить:
— Я был близок с вашей матерью с детства! Да я вас ещё на руках носил, ваше высочество…
— Уберите его, — холодно приказал наследный принц. — Внешние родственники слишком уж возомнили о себе.
— Слушаюсь! — ответил стражник.
Раздался глухой звук — клинок пронзил грудь. Мужчина в ужасе распахнул глаза и, дрожа, указал на принца:
— Подлый щенок! Если бы я знал, чем всё кончится, задушил бы тебя ещё в колыбели…
В глазах наследного принца вспыхнула жестокость:
— Идите, дядя. Матушка давно вас ждёт — наверное, уже заждалась.
Мужчина широко распахнул глаза, рухнул на землю и больше не шевельнулся.
Наследный принц тихо рассмеялся. Он наклонился, окунул палец в кровь и аккуратно растёр её по потрёпанному мешочку для благовоний.
В этот момент напротив него появилась женщина, которая, судя по всему, наблюдала за происходящим уже некоторое время. Её холодные глаза оставались безучастными, и она лишь равнодушно произнесла:
— Я думала, вы не решитесь на это.
Наследный принц поднял на неё взгляд и улыбнулся:
— Госпожа Луньюэ снова позволяет себе самоуверенность.
Луньюэ нахмурилась. Между ними, стоящими друг против друга, повисла напряжённая тишина, будто в воздухе запорхнули невидимые клинки.
— Я уже говорила вам когда-то, — холодно сказала она, — если откажетесь от мести, станете самым достойным из всех наследников.
Принц склонил голову набок, и в его глазах мелькнула наивная невинность:
— Кровь за кровь. Разве я не прав?
Взгляд Луньюэ оставался ледяным, но чистым, как горный родник.
— Возможно, вы и правы. Но, занимая трон наследника, обязаны думать о стабильности государства, а не позволять себе волю, рискуя потрясти основы империи.
Пальцы принца продолжали постукивать по столу:
— Кто не согласен со мной — умрёт. Пусть в дворце звучит лишь один голос — мой. Разве это не укрепит власть императора?
— Вы убили всех, кто был причастен к тем событиям, — сказала Луньюэ, её брови сдвинулись ещё плотнее, а в голосе зазвучал лёд. — Готовы ли вы теперь стать настоящим наследником?
В глазах принца вспыхнула ярость, но лицо оставалось обманчиво кротким и добродушным. Он с насмешкой фыркнул:
— Нет. Далеко не всех я ещё убил.
Луньюэ похолодела ещё сильнее и резко бросила:
— В таком случае мне нечего вам сказать. Прощайте!
На губах принца заиграла саркастическая улыбка.
В этот момент подошла Сяовэнь, держа в руках свиток чистой бумаги. Она почтительно поклонилась:
— Ваше высочество.
— Что такое? — спросил принц.
— Госпожа Сун уже закончила переписывать.
Так быстро? Наследный принц удивился, но кивнул. Господин Цуй тут же развернул свиток.
На белоснежной бумаге красовался портрет юноши: черты лица изысканны, взгляд полон власти, фигура застыла у окна, будто глядя прямо на зрителя.
Неизвестно, каким способом, но изображение получилось настолько живым и реалистичным!
Ло Чэ: «Ну как вам карандашный рисунок?»
Принц молчал некоторое время, но не стал наказывать её за дерзкое неповиновение. Лишь кончики ушей предательски покраснели — впервые в жизни его так откровенно соблазнила девушка. Видимо, весь её «учебник женской добродетели» ушёл прямиком в собачий желудок! Почему она не может хоть немного сдерживаться?
С тех пор Ло Чэ больше не видела наследного принца. Только к концу месяца, когда начался праздник в честь дня рождения императрицы-матери, события вновь закрутились.
Ло Чэ с нетерпением ждала разворачивающегося сюжета.
Ло Чэ нанесла на лицо пудру, румяна на щёки, угольком подвела брови, придала им форму далёких гор, приложила губы к бумаге с помадой и, наконец, попросила Юэя вставить в причёску жемчужную шпильку и надеть на неё шёлковую парчу с узором облаков. Юэя восхищённо ахнула:
— Госпожа, вы прекрасны!
Ло Чэ смотрела на своё отражение в бронзовом зеркале. Макияж получился ярким и соблазнительным, но из-за изначально холодных черт лица создавался эффект изысканной, почти аристократической чувственности.
Даже Сяовэнь замерла в изумлении:
— От одного взгляда на вас сердце замирает! Наследный принц непременно оценит!
«Нет, — подумала Ло Чэ, — не все такие поклонники внешности, как вы». В романе главный герой был совершенно безразличен к красоте — его сердце принадлежало лишь «белолунной любви». Да и она сама всего лишь «тень», какая уж тут красота, разве что у оригинальной хозяйки тела?
Ло Чэ прекрасно понимала своё место.
Праздник вот-вот должен был начаться, и Ло Чэ с тревогой и волнением спросила:
— Где наследный принц?
Как наложница принца, на банкете она должна была находиться рядом с ним и прислуживать. Юэя неловко ответила:
— Его высочество уже отправился туда.
Ло Чэ нахмурилась. В последнее время каждый вечер присылаемые ею сладости возвращались нетронутыми, а все её попытки получить аудиенцию терпели неудачу. Сначала она несколько раз изображала преданную влюблённую, но потом, притворившись обиженной, просто перестала ходить.
Теперь же она чувствовала тревогу: почему наследный принц избегает её?
Это не имело смысла. Неужели он задумал против неё что-то недоброе?
Снаружи Ло Чэ сохраняла полное спокойствие, но внутри уже бушевала паника: «Я же ничего не нарушаю! Не дерусь, не завидую героине, не вмешиваюсь в сюжет! Я же тихая и послушная „тень“!»
В итоге ей ничего не оставалось, кроме как отправиться на праздник в одиночестве. Дворец сегодня был необычайно оживлён: мимо неё проходили один за другим высокопоставленные чиновники и знать. Некоторые кланялись ей, и Ло Чэ, не зная их имён, вежливо отвечала на поклоны.
Внезапно ей навстречу вышла женщина высокого роста с чертами лица, будто выточенными изо льда, и глазами, в которых застыл вечный холод.
Ло Чэ оживилась и сделала реверанс:
— Госпожа Луньюэ.
Луньюэ перевела на неё взгляд, и от её ледяного взгляда Ло Чэ невольно напряглась, заговорив с неожиданной почтительностью:
— С нашей последней встречи я запомнила вас навсегда. Как же приятно снова вас видеть.
Луньюэ пристально посмотрела на неё и вдруг спросила:
— Неужели у вас склонность к женщинам?
У Ло Чэ дёрнулся уголок рта. Она не поверила своим ушам:
— Вы сказали… что?
Луньюэ окинула её оценивающим взглядом и с насмешкой бросила:
— Слишком уродлива, чтобы меня интересовать.
Ло Чэ почувствовала, как на лбу выступила жилка, и улыбка её стала натянутой:
— Госпожа Луньюэ, вы ошибаетесь. У меня нет подобных склонностей.
Луньюэ даже не смутилась от возможной ошибки и кивнула:
— Помню вас. Госпожа Сун из рода Сун.
Глаза Ло Чэ засияли, и она с восторгом посмотрела на главную героиню:
— Мне очень нравится ваша прямота. Можно ли иногда навещать вас?
Луньюэ странно посмотрела на неё и холодно ответила:
— Впервые за всю жизнь слышу, что кому-то нравится мой характер.
«Нет, не нравится, — подумала Ло Чэ. — Ты же не та идеальная героиня из книги. Ты просто „месяц-колючка“!»
Луньюэ, казалось, что-то вспомнила и тихо произнесла:
— Учитель говорил: любое приближение, скрывающее цель, всегда продиктовано корыстью.
«Неужели нельзя просто сказать вежливость?» — мысленно вздохнула Ло Чэ и, не выдержав, парировала:
— Ваш учитель ошибся. В старости у людей часто начинаются проблемы с головой!
Луньюэ серьёзно кивнула:
— Вы правы.
Ло Чэ опешила.
Луньюэ ещё раз окинула её взглядом и с презрением сказала:
— Что это у вас на лице? Вы что, мукой обсыпались?
Ло Чэ растерянно покачала головой.
Луньюэ протянула ей шёлковый платок и ледяным тоном приказала:
— Сотри.
Ло Чэ нехотя потянулась за платком, колеблясь. Луньюэ прищурилась:
— Не хочешь?
От неё исходила такая устрашающая аура, что Ло Чэ дрожащими руками взяла платок и, не сдерживая внутреннего стона, прошептала:
— Очень даже хочу.
Она принялась стирать тщательно нанесённый макияж, чувствуя, как внутри всё кипит от злости.
«Гадкая героиня! Наверное, завидует моей красоте!»
Луньюэ, глядя на неё, впервые за день почувствовала лёгкое одобрение и свысока произнесла:
— Ладно. Раз уж нашлась хоть одна, кому нравится мой характер, можешь иногда заходить в павильон Чжуочэнь.
Ло Чэ натянуто улыбнулась:
— Для меня это большая честь.
Луньюэ была одета в белоснежные одежды, волосы лишь слегка собраны, длинные чёрные пряди развевались на ветру. Вся её фигура излучала неподражаемое благородство, а глаза оставались холодными и безэмоциональными.
— Ещё что-то? — спросила она.
Ло Чэ покачала головой. Луньюэ вдруг посмотрела на неё и сказала:
— У тебя ужасный вкус в мужчинах. Это нужно исправить.
Ло Чэ моргнула. Неужели героиня собирается отбирать у неё главного героя?
Луньюэ слегка ущипнула её за щёку. Девушка с мягкими, чистыми глазами показалась ей довольно милой, хоть и слегка глуповатой.
Когда Луньюэ ушла, Ло Чэ нахмурилась и потёрла ущипнутое место. Она никак не могла понять, как теперь общаться с этой героиней — её характер был просто невыносим…
Через некоторое время Ло Чэ добралась до банкетного зала. Знатные дамы сидели за занавесками в отдельной части зала, а чиновники и аристократы расположились на циновках из пучка тростника, перед каждым стояли вина, фрукты и сладости.
Ло Чэ могла сидеть рядом с наследным принцем только потому, что была его наложницей — по сути, просто игрушкой с крайне низким статусом.
Несколько чиновников удивлённо посмотрели на неё: наследный принц всегда славился своей холодностью к женщинам, откуда у него вдруг появилась наложница?
Принц почувствовал движение позади себя и слегка дрогнули ресницы.
Наследный князь Жуйян, сидевший напротив принца, поднял чашу и предложил тост Ло Чэ, на губах играла дерзкая ухмылка, а взгляд был полон двусмысленности.
Ло Чэ даже не взглянула на него, спокойно сидя на своём месте и мысленно ругая: «Проклятый лис! Только вред приносишь!»
Праздник в честь дня рождения императрицы-матери был устроен с особым размахом: музыка и церемонии соответствовали высшему придворному этикету, даже каждая кирпичная плитка имела своё предназначение. Ло Чэ с восхищением смотрела на мерцающие свечи и роскошное убранство дворца, думая, что такое зрелище стоит увидеть хотя бы раз в жизни.
В этот момент появилась сама императрица-матерь. Её волосы были седы, лицо изборождено глубокими морщинами, и, опираясь на посох, она с трудом шла к своему месту.
Все мгновенно встали:
— Да здравствует императрица-матерь!
Старая женщина села на возвышенное место и ласково сказала:
— Садитесь.
— Слушаем! — хором ответили гости и снова заняли свои места. Ло Чэ поспешила сесть и тут же заметила знак господина Цуя. Она взяла чайник и налила принцу чай, почтительно сказав:
— Прошу вас, ваше высочество.
Принц взял чашу и тихо спросил:
— Почему так опоздала?
Ло Чэ улыбнулась:
— Так давно не видела вашего высочества… Хотелось выглядеть получше.
Её взгляд метался по залу в поисках того смельчака, который осмелится попросить принца отдать её. Принц, заметив её беспокойство, нахмурился:
— Что ты ищешь?
В этот момент один из чиновников, уже порядком пьяный, с похотливым блеском в глазах уставился на Ло Чэ и, заискивающе улыбаясь, громко произнёс:
— Ваше высочество, не соизволите ли подарить эту красавицу мне?
Многие гости замерли, разговоры в зале стихли.
http://bllate.org/book/8690/795407
Готово:
