Она вновь почувствовала, как знакомая кислинка тихо подступает к горлу, и угрюмо бросила:
— Ничего нет — так ничего нет. Я просто спросила, неужели нельзя? Зачем ты так сердито отвечаешь?
Цзи Шэн странно взглянул на неё, уже готов был что-то сказать, но тут заметил, как девушка с явным отвращением отступила на несколько шагов. Его выражение лица тут же измелилось.
Сан Тин тихо пробормотала:
— Это ведь ты сам захотел прийти на этот танец. Если на тебя напали убийцы, разве можно винить других?
Ха! Послушать такое — да ведь это та самая, что утром говорила, будто не смеет распоряжаться им?
Цзи Шэн рассмеялся от злости:
— Выходит, по-твоему, это моя вина?
Их короткий обмен репликами уже начал напоминать перепалку на грани ссоры.
Сан Тин молча сжала губы, быстро подняла глаза, окинула взглядом мужчину с ног до головы, а затем вновь опустила их. Её изящные брови словно покрылись лёгкой тенью.
Помолчав немного, она тихо заговорила:
— Мне не следовало капризничать и говорить такие глупости.
Цзи Шэн на миг растерялся. В этот момент он заметил, как её белоснежные пальчики снова ухватились за его рукав. Он чуть приподнял правую руку, собираясь отстранить её, но девушка оказалась быстрее.
— Господин, — Сан Тин крепко сжала его руку, её голос стал мягким, в нём слышалась едва уловимая вина. — Прости меня, пожалуйста. Я сказала глупость. Не злись на меня?
Она вдруг осознала: всего за несколько месяцев это уже второй раз, когда она своими глазами видит, как на Цзи Шэна нападают убийцы.
Все обиды и ревность меркли перед угрозой для его жизни. Это были пустяки, которые можно обсудить потом.
Даже если в сердце Цзи Шэна нет для неё места, она всё равно хочет, чтобы он жил в безопасности и спокойствии, а не проводил дни в постоянной тревоге и опасности. И уж точно не хочет стать для него обузой — той, кто, едва он вырвался из лап смерти, тут же требует от него внимания и утешения.
Глаза Сан Тин наполнились слезами. Она бросилась вперёд и крепко обняла мужчину, и её горячие слёзы промочили его одежду.
Цзи Шэн замер, взгляд его упал на пятно крови на рукаве. Он слегка кашлянул:
— Отпусти.
— Ни за что! — Сан Тин ещё сильнее прижала его к себе, прижавшись щекой к его груди. Та была холодной, но ей отчего-то стало спокойно.
В этот миг всё, что раньше казалось смутным и непонятным, вдруг прояснилось.
За всю свою жизнь она никогда никого не любила. Цзян Чжи Синь был для неё словно старший брат — с ним она могла быть совершенно искренней, независимо от обстоятельств.
Она не знала, что, когда нравишься кому-то, от одного его слова становишься счастливой; что ревнуешь, увидев, как он общается с другой женщиной; что сердце сжимается от боли, узнав, что он только что пережил смертельную опасность.
И всё это случилось с ней за один день, словно в театре, где разыгрываются невероятные сцены.
Но теперь она всё поняла.
Девичьи чувства превратились в волнующую, ясную любовь.
Сан Тин прижалась к нему и сказала:
— Господин, рядом с тобой всегда должны быть телохранители. Ты человек, а не бог. Даже у тебя бывают промахи. Пусть они будут рядом — на всякий случай.
— Мне не нравится, что ты ходишь смотреть на этих танцовщиц. Мне от этого неприятно, ведь я тоже могу станцевать для тебя… Потому что я…
Девушка покраснела до корней волос, крепко укусила нижнюю губу, преодолевая стыд, и еле слышно прошептала:
— Цзи Шэн, я люблю тебя.
Мягкие, тихие слова девушки словно перышко коснулись его сердца — нежно, сладко, но мимолётно, будто сон, который невозможно удержать.
Цзи Шэн на миг застыл, затем медленно положил большие ладони на её тонкую талию и с трудом выдавил:
— Что ты сейчас сказала?
Сан Тин стыдливо прикусила губу. Грудь мужчины, сначала холодная, теперь жарко пылала под её щекой, будто она прижималась к раскалённой печи. Лицо её пылало, но повторить те слова она уже не смогла.
Девичьи чувства превратились в бурную радость — это было одновременно сокровенно и волнительно. Она жаждала рассказать Цзи Шэну обо всём, но, сказав это вслух, вдруг испугалась, что он узнает.
Она робела.
Тот, кто первым признаётся в любви, всегда боится: а вдруг он её не любит? А вдруг любит недостаточно? А вдруг она напрасно надеется и в итоге окажется лишь глупой мечтательницей?
Сан Тин прошептала про себя: «Я люблю тебя, Цзи Шэн. Да, это случилось внезапно, но я только что это поняла».
Собравшись с духом, она наконец произнесла:
— Господин, рядом с тобой всегда должны быть люди.
Услышав это, Цзи Шэн ослабил хватку, его взгляд стал задумчивым и многозначительным. Долго молчал, потом сухо ответил:
— Мне они не нужны.
— …А, — Сан Тин выглянула из-за его плеча, увидела суровые черты его профиля и робко попыталась вырваться. Но вдруг рука на её талии резко сжалась.
Его рука, привыкшая к мечу и луку, была сильной и твёрдой. Он прижал её к себе так плотно, что между ними не осталось ни щели. От этого прикосновения её сердце дрогнуло.
Цзи Шэн наклонился к её пылающему уху и прошептал низким, хрипловатым голосом:
— Неужели ты думаешь, что я глухой? Или, может, считаешь меня глупцом? А?
Ах!
Он нарочно её дразнит!
Лицо Сан Тин мгновенно вспыхнуло. Губы её задрожали, и она не могла вымолвить ни слова. Но сильнее слов бушевало чувство внутри — будто в груди у неё взорвётся пороховой заряд.
Цзи Шэн ладонью обхватил её затылок и слегка сжал.
— Скажи-ка, зачем ты вообще сюда заявилась? — в его голосе сквозила двусмысленность.
— Я… — Как он вообще может спрашивать такое, будто ничего не произошло?!
Сан Тин разозлилась. Её тонкие пальцы сжались в кулачок, и она слабо стукнула его по спине — совсем как котёнок, но голос её дрожал от обиды:
— Это я ворвалась и испортила тебе всё удовольствие! Ладно, уйду сейчас же.
Она попыталась вырваться, но Цзи Шэн лишь крепче прижал её к себе. На его губах мелькнула едва заметная усмешка, и он продолжил поддразнивать:
— Испортила моё удовольствие и хочешь уйти? Разве ты не говорила, что сама можешь станцевать для меня…
— Вруёшь! — Сан Тин вспыхнула ещё сильнее и поспешно возразила: — Я такого не говорила!
Она, конечно, умеет танцевать… Но теперь уж точно не будет танцевать для него!
Цзи Шэн усмехнулся, понимая, что действительно разозлил девушку. Он нежно отпустил её, взял в ладони её пылающее личико и заговорил совсем иным тоном — тёплым и мягким, без прежней насмешки:
— Ну же, не злись.
Сан Тин широко раскрыла глаза, надула щёчки и буркнула:
— Не злюсь.
Цзи Шэн лёгким движением пальца ткнул в её щёчку, и надутый комочек тут же сдулся. Его грубоватые пальцы с мозолями нежно погладили её кожу.
Он словно смирился и тихо сказал:
— После Цзяндуна отправимся в Цзяннань. Всё уже подготовлено. Если всё пройдёт гладко, через два-три дня мы будем на юге.
Сан Тин на миг опешила, а потом вдруг поняла и с восторгом воскликнула:
— Правда? Значит, я смогу увидеться с отцом… то есть с дядюшкой?
Цзи Шэн ничего не ответил — это было молчаливое согласие.
Сан Тин с сияющими глазами посмотрела на него — вся злость куда-то исчезла.
— Благодарю вас, Ваше Величество!
Цзи Шэн многозначительно усмехнулся, приподнял её подбородок и наклонился к ней.
— Мм… — Его губы были холодными. Сан Тин на миг растерялась, но, подняв глаза, утонула в глубине его взгляда.
Голова её пошла кругом. Она невольно встала на цыпочки, дрожащими пальцами осторожно ухватилась за его одежду.
Цзи Шэн прижался губами к её мягким губам и прошептал:
— В следующий раз не смей благодарить.
В его словах звучали и желание, и повелительная строгость — и всё это растворилось в их поцелуе.
На самом деле ещё до отъезда из дворца он уже распорядился обо всём, просто не сказал об этом своей маленькой эгоистке.
Ему хотелось, чтобы она почувствовала, каково это — томиться в неизвестности.
Он хотел, чтобы она знала, сколько раз он мучился, тревожился и злился из-за каждого её лёгкого слова, каждого её неуверенного шага назад, каждого её инстинктивного уклонения.
Он чувствовал себя беспомощным перед ней, но вынужден был сдерживать себя. Она никогда не узнает, как трудно это даётся.
Тинь живёт в своём уютном мире, чиста и добра, не ведает подлости людской. Она думает лишь о своём будущем и заботится о старом отце, не зная, что он уже расчистил для неё дорогу.
Она считает его «странным недугом» все те мучения, что он пережил на своём пути. Она ничего не знает.
Просто бездушная эгоистка.
Цзи Шэн никогда не был добрым человеком. Даже по отношению к Сан Тин он оставался жестоким. Но после того, как он услышал это лёгкое, неожиданное признание, он готов был сдаться, покориться её внезапной, хрупкой нежности и жадно цепляться за её ласковые слова и объятия.
Он знал, что сам — ничтожество, пыль под ногами, у него ничего нет. Но всё же в нём родилось жадное желание — использовать власть, добытую ценой собственной жизни, чтобы хоть на миг завладеть хотя бы малой толикой её света.
Если она ответит ему хоть каплей тепла, он тут же сложит оружие.
Эта игра была борьбой с самим собой — и он никогда не выиграет.
*
Тем временем убийцу, замаскированного под танцовщицу, только что привели в темницу, но, не дождавшись допроса, он скончался от яда.
По признакам отравления — посиневшее лицо, кровь из всех отверстий — всё указывало на тот же яд, что использовали члены банды Цзян Чжи Синя в Цзянду.
Значит, без сомнения, это люди Цзян Чжи Синя.
Да Сюн поежился.
Цзян Чжи Синь давно стал занозой в сердце императора Дунци. В Цзянду не удалось полностью вырвать этот сорняк с корнем, а теперь в Цзяндуне снова появились его следы. Да Сюн боялся, как бы его повелитель не пришёл в ярость.
Поэтому он сначала послал людей выяснить, кто стоял во главе той ночи, когда толпа колдовала, и лишь получив хоть какие-то зацепки, осмелился доложить — да и то специально выбрал время, когда император и госпожа только что закончили разговор.
Да Сюн нервничал, но к его удивлению, император Дунци выслушал всё спокойно, даже сначала неспешно допил чашку чая. Он был собран и хладнокровен, будто стал другим человеком.
Да Сюн изумился: «Неужели лекарственные блюда, которые прислала госпожа, и правда подействовали?»
Он и не знал, что еда, которую Сан Тин отправила Цзи Шэну, так и осталась нетронутой — остыла и стояла под крышкой.
Просто теперь у императора Дунци было в сердце тепло от нежных слов, объятий и поцелуев… да ещё и от признания в любви!
Что ему теперь за гнев, за ярость, за раздражение?
Пока Тинь будет проявлять к нему хоть каплю заботы и нежности, этот хромой ничтожество хоть на голову встанет — всё равно ничего не добьётся.
Ведь Цзян — всего лишь разбойник, а он — император. Он может делать всё, что пожелает.
Воспользовавшись моментом, Да Сюн поспешил доложить о другой серьёзной проблеме:
— Ваше Величество, показания, которые представил Чжао Дэгуань, хоть и бесполезны, но правдивы. Те, кто колдовал, — мелкие сошки, даже не знали, кто стоит за ними. Мы проследили за ниточкой и… наткнулись прямо на дом Чжао Дэгуаня.
— Чжао Дэгуань? — Цзи Шэн презрительно фыркнул. — Впервые вижу, чтобы вор крал у самого себя. Забавно.
Да Сюн склонил голову:
— Не сам Чжао Дэгуань… а его сын.
Цзи Шэн насмешливо переспросил:
— Семейная вражда? Забавно.
Да Сюн осторожно взглянул на повелителя и, увидев, что тот спокоен и даже расслаблен, осмелился продолжить:
— Этот сын — ребёнок Чжао Дэгуаня и служанки из прачечной. Его зовут Чжао Ицюань. В доме Чжао много детей, а этот — слабый, незаметный, его все обижают, и он не пользуется доверием. Возможно, сам Чжао Дэгуань даже не знает, что его сын так тесно связан с колдовскими ритуалами. Если мы возьмём Чжао Ицюаня под контроль, дело с колдовством можно будет уладить гораздо быстрее.
После этих слов в комнате воцарилась долгая тишина.
Лицо Цзи Шэна похолодело. Слово «внебрачный сын» эхом отозвалось в его ушах. Он холодно бросил:
— Продолжай расследование, но никому не говори. Пусть Чжао Дэгуань сам разбирается в своём доме.
Да Сюн поспешно согласился. Уже уходя, он вдруг вспомнил ещё кое-что и неуверенно спросил:
— Ваше Величество, мы также выяснили, что Чжао Ицюань скрывает своё происхождение и поёт в театре. Не желаете ли вы с госпожой заглянуть туда, когда пойдёте на представление?
Брови Цзи Шэна нахмурились:
— Поёт?
— Да, — ответил Да Сюн. — Чтобы заработать денег, Чжао Ицюань по ночам поёт в театре, а днём ходит по тавернам и гостиницам — берётся за любую работу. Зачем ему такая жажда денег, мы пока не выяснили, но точно знаем: он тесно связан с бандой Цзян Чжи Синя.
Какой хитрец! Притворяется безобидным, а сам строит далеко идущие планы.
И всё же в нём было что-то знакомое — он напоминал самого Цзи Шэна в юности, когда тот, не гнушаясь ничем, шёл к своей цели. Чжао Ицюань словно был его отражением, живущим в Цзяндуне, — и это особенно раздражало.
Цзи Шэн с раздражением поставил чашку на стол и резко встал:
— Распорядись. Сегодня вечером я сам пойду посмотрю.
*
Когда начало темнеть, небольшая свита покинула дом Чжана и направилась прямиком в театр на юге города, даже не заходя на запланированное представление.
http://bllate.org/book/8686/795054
Готово:
