Последний мешок с вещами бабушка Ци аккуратно собрала и убрала.
Днём они отправлялись к пристани и всё это брали с собой.
Никто не знал, поверил ли император Дунци или нет, но Да Сюн точно не получил никакого приказа о тщательной проверке — он даже не подозревал о самом существовании этого дела.
Цзян Эрь ничего не ведала и весело болтала без забот и тревог. У самой пристани она радостно помахала Сан Тин и тут же была перехвачена Аодэном, который обнял её за плечи и повёл в каюту.
— Госпожа — самая добрая на свете! — бормотала девушка сама себе. — А можно мне потом приходить во дворец и с ней разговаривать?
Аодэн рассеянно кивнул, но вдруг добавил:
— Нельзя.
— Почему? — Цзян Эрь сразу остановилась, как обиженный ребёнок, искренне и наивно спросила: — Ей же так скучно сидеть взаперти! Там ни веселья, ни вкусняшек, а император ещё и такой строгий… Я принесу ей сладостей, честно-честно, не буду шуметь!
Аодэн промолчал. Его большая рука, обхватившая её тонкую талию, чуть сильнее сжала, и, привычным движением подхватив девушку, он зашагал вперёд.
…
Плавание займёт почти целый день. Отплытие назначено на вечерние сумерки, так что к рассвету следующего дня они уже будут на месте.
Сейчас ещё сентябрь-октябрь, зима ещё не наступила, и ветер над рекой играл бликами на воде. Под изогнутыми карнизами расписной лодки покачивались фонарики.
Ночная картина была особенно живописной.
Для Сан Тин это было первое дальнее путешествие, и поначалу она с восторгом смотрела вокруг. Но едва судно тронулось, как голова закружилась, её начало тошнить, и, так и не успев рассмотреть всю красоту лодки, она без сил рухнула на ложе.
К счастью, Цзи Шэн заранее велел Императорской Аптеке приготовить лекарственные пилюли. Приняв их, Сан Тин немного пришла в себя и вскоре крепко уснула.
Во сне ей привиделось нечто ужасное.
Мечи сверкали, кровь брызгала на три чжана. Мужчины в чёрных масках с факелами в руках размахивали клинками, крики и вопли сливались в один гул. Она видела, как лодка охватывает пламя, и как Цзян Эрь прыгает за борт.
— А-а-а! — Сан Тин вскрикнула и резко проснулась, облитая холодным потом.
Рядом Цзи Шэн поднял глаза и, достав платок, вытер с её лба испарину. Его голос прозвучал хрипло:
— Что случилось?
Сан Тин растерянно заморгала и словно про себя пробормотала:
— А безопасно ли на лодке? Вдруг нападут разбойники…
Цзи Шэн странно на неё посмотрел, но всё же терпеливо ответил:
— Ночью дозорные обходят палубу, за кормой следуют пять лодок сопровождения, а в трюме лежат спасательные принадлежности. Чего тебе не хватает?
Сан Тин долго молчала, пытаясь успокоиться после кошмара, но в душе остался занозой тревожный осадок — будто что-то непременно должно пойти не так.
—
Ночь прошла спокойно. Утром они прибыли в Цзяндун.
Цзяндун был бывшей столицей погибшей династии Цзинь — самым красивым городом с добродушными жителями. Однако именно здесь в первые годы существования империи Дунци звучало больше всего возмущений и сопротивления.
Цзянду, напротив, находился под самым прямым контролем императора: большинство горожан служили при дворе и за два года полностью признали власть императора Дунци. Там вряд ли могло что-то пойти не так. Но каков Цзяндун на самом деле — ни один доклад разведчиков из Восточного Ци не мог передать в полной мере.
Путешествие Цзян Чжи Синя имело целью возрождение прежней династии, и даже при ограниченных возможностях первым делом следовало сосредоточиться именно на Цзяндуне.
Поэтому, отправляясь на юг, свита решила остановиться в нескольких местах, и первым пунктом стал именно Цзяндун.
Сойдя с трапа, Сан Тин на мгновение задержалась у резного драконьего столба. Позади Цзян Эрь, заметив знакомую фигуру, быстро вырвалась из объятий Аодэна и подбежала к ней.
— Госпожа, вы меня ждали? — улыбнулась Цзян Эрь.
— Да, — мягко ответила Сан Тин.
Цзян Эрь облегчённо вздохнула и, взяв её под руку, тихонько спросила:
— А наши вещи вы привезли?
Сан Тин невольно вспомнила суровое лицо императора Дунци, вздрогнула, но тут же кивнула:
— Привезла.
— Отлично, отлично! — Цзян Эрь показала на суету у пристани. — Только давайте тихо-тихо, чтобы никто не узнал, особенно тот высокий у императора!
Она имела в виду Да Сюна.
Глядя на её серьёзное личико, Сан Тин колебалась, но в итоге так и не смогла произнести вслух то, что давно терзало её сердце.
Цзи Шэн молча наблюдал за ними со стороны, нахмурив брови, и бросил многозначительный взгляд на Аодэна:
— Немедленно уводи свою женщину. Пусть не пристаёт к моей.
Цзи Шэн лишь взглянул — и Аодэн сразу понял его намёк.
Тот боялся, что кто-то посмеет посягнуть на его сокровище.
Но прежде чем Аодэн успел что-то предпринять, Цзян Эрь уже радостно потащила Сан Тин вниз по трапу.
Две девушки, изящные и прекрасные, словно два цветка, распустившихся на берегу, привлекли внимание всех прохожих — мужчин и женщин, стариков и детей.
Взгляд Цзи Шэна на Аодэна стал ещё острее. Он хмуро стоял на месте, не подходя, чтобы не отнимать её, но сделал знак бабушке Ци, чтобы та послала служанок следом.
Остальных он не трогал, но за Сан Тин всё равно переживал.
…
У пристани уже дожидался доверенный помощник Чжан Юйцюань с отрядом. По приказу сверху встречу устроили скромно, но всё было исполнено с глубоким уважением.
Увидев императора и его свиту, Чжан Юйцюань почтительно поклонился:
— Нижайший Чжан Юйцюань кланяется вашему вели… то есть господину Цзи.
Цзи Шэн равнодушно махнул рукой:
— Вставай. Поговорим позже.
— Слушаюсь, — Чжан Юйцюань кивнул, улыбнулся и проводил их к заранее подготовленным экипажам, лично проследив за рассадкой, прежде чем приказать кучерам трогаться.
Императорское путешествие — дело священное. Император Дунци сообщил о поездке лишь ближайшим советникам: во-первых, чтобы действовать незаметно, во-вторых, чтобы лично оценить положение дел в Цзяндуне.
Чжан Юйцюань был бывшим чиновником Восточного Ци. Назначенный в Цзяндун помощником губернатора, он фактически стал самым острым глазом императора в этом регионе. Теперь, когда государь собственной персоной прибыл на юг, на плечи Чжан Юйцюаня легла огромная ответственность — всё должно быть организовано безупречно.
Экипаж плавно катил по улице к дому Чжана.
Сан Тин приподняла занавеску и выглянула наружу: улицы были полны людей, торговцы и лавочники оживлённо вели дела — видно, народ живёт в достатке и покое. Хороший знак.
Цзи Шэн мельком взглянул и постучал по окну.
Сан Тин обернулась и услышала:
— Держись подальше от Цзян Эрь.
Девушка удивилась:
— Мне кажется, госпожа Ао очень простая и жизнерадостная. С ней легко общаться.
Цзи Шэн фыркнул, будто насмехаясь над её наивностью, но больше ничего не сказал.
Сан Тин почувствовала неладное. Она подсела поближе, обхватила его руки и мягко позвала:
— Господин…
— Шумишь, — холодно бросил он одним словом, и все её вопросы тут же улетучились.
Сан Тин обиженно поджала губы и замолчала. Помолчав, она осторожно начала массировать ему виски — нежно, ласково, как весенний дождик.
Цзи Шэн всю ночь не спал, заботясь о ней. Даже железное тело устаёт.
Значит, если он сегодня раздражителен и хмур, — это не без причины.
Кто станет злиться понапрасну, если живёт без забот и тревог?
Сан Тин всё понимала.
Если она будет его ласкать и беречь, всё наладится.
—
Через полчаса экипаж остановился у дома Чжана.
Госпожа Чжан с горничными и служанками проводила женщин во внутренний двор. Перед уходом Сан Тин на мгновение оглянулась.
Цзи Шэн подошёл, поправил меховой воротник её накидки. Её лицо, белое с румянцем, так и манило прикоснуться. Он провёл по щеке — кожа оказалась гладкой и мягкой.
Чжан Юйцюань и остальные, увидев это, мгновенно отступили.
Цзи Шэн строго сказал:
— Отдохни сначала. Никуда не уходи. Поняла?
Сан Тин кивнула:
— Хорошо.
Такая покорность смутила его. Он кашлянул, опустил руку и уже мягче произнёс:
— Иди. У меня во дворе дела.
— Знаю, — тихо ответила Сан Тин и пошла за бабушкой Ци во внутренний двор. Её хрупкая фигурка унесла с собой всё его внимание.
Цзи Шэн направился во внешний двор. Чжан Юйцюань ждал его с пачкой отчётов по налогам и переписи населения — вот она, власть, которую он ненавидел, но вынужден был нести.
Ему нужно было только одно — Сан Тин.
…
Тут же из-за двери выскочила Цзян Эрь и, подпрыгивая, снова повисла на руке Сан Тин.
— Госпожа, — тихонько спросила она, — а вы ведь не любите императора, правда?
Щёки Сан Тин мгновенно вспыхнули. Она машинально возразила:
— Почему же не люблю?
Лишь произнеся это, она осознала свою оплошность и, ещё больше покраснев, поспешила исправиться:
— Нет, я не то хотела сказать…
Цзян Эрь растерялась — она явно не поняла девичьих переживаний:
— Но вы же смотрели на него так… будто хотели что-то сказать, но не сказали.
Сан Тин стыдливо прикусила губу и не смогла вымолвить ни слова.
К счастью, Цзян Эрь не въедалась. Забыв про это, она возмущённо заговорила о другом:
— Аодэн запретил мне с вами разговаривать! Грозится, что если я ещё раз приду, он… он меня отлупит!
Сан Тин опомнилась после смущения и вспомнила слова Цзи Шэна в карете. Помолчав, она покачала головой:
— Господин Ао просто переживает за ваше здоровье. Больше ничего.
Цзян Эрь опустила голову и грустно сказала:
— Значит… и вы не хотите со мной разговаривать?
— Как можно! — Сан Тин мягко улыбнулась.
Цзян Эрь подняла глаза, но тут к ним подошла старая нянька и, извиняясь, сказала Сан Тин:
— Простите, госпожа. Наша госпожа устала в дороге, говорит глупости. Не обижайтесь.
Сан Тин улыбнулась:
— Пусть скорее отдыхает.
Нянька кивнула и увела Цзян Эрь в другой двор.
Та оглядывалась на каждом шагу, не желая расставаться. Сан Тин смотрела ей вслед и опустила глаза.
Обернувшись к бабушке Ци, она наконец спросила:
— Бабушка, а как госпожа Ао получила увечье?
Бабушка Ци вздохнула:
— Когда великий ван напал на восточные племена, армию возглавлял именно господин Ао. Госпожа Ао тогда была дочерью знатного рода Цзян из Восточного И. Не знаю, в какую беду она тогда попала… Но связано это с господином Ао. Словами не объяснить.
Сан Тин больше не расспрашивала.
Войдя во двор, она вдруг вспомнила про мешок с драгоценностями:
— Бабушка, а вещи-то где?
— Ой, госпожа! — воскликнула бабушка Ци. — Откуда вы их взяли? Вы же видели, как побледнел император! Да так рассердился!
— Это… — Сан Тин скривилась. — Спасибо, что вчера за меня заступились. Вещи принесла госпожа Ао…
Лицо бабушки Ци изменилось:
— Госпожа, раз император не стал поднимать этот вопрос — значит, дело закрыто. Не тревожьтесь. Всё спрятано надёжно.
За эти месяцы бабушка Ци стала для Сан Тин самой верной помощницей.
Распаковывая вещи, она снова заговорила:
— Госпожа, давайте к ужину приготовим что-нибудь особенное. Вы скажете императору пару ласковых слов, утешите его — и всё пройдёт. Он же вас так любит, разве станет по-настоящему сердиться?
Услышав это, Сан Тин на глаза навернулись слёзы.
Раньше она старалась всеми силами не злить его, а теперь сама же его обидела.
Сердце сжалось — не то от жалости, не то от раскаяния: она ранила его.
Когда она впервые узнала, что Цзи Шэн — тот самый оборванный мальчишка из её детства, она хотела лишь вылечить его от приступов ярости, отблагодарить за спасение. Тогда она не боялась его и не испытывала к нему страстных чувств.
Но с тех пор, как узнала, что Цзи Шэн — её наставник Люси, она сама не могла понять, что чувствует.
Раньше Цзи Шэн был императором Дунци — высокомерным повелителем жизни и смерти, жестоким ваном Восточного Ци, безжалостным и неприступным.
А теперь он просто мужчина — со всеми человеческими чувствами, со всеми радостями и печалями.
Щёки снова залились румянцем.
Когда вещи были разложены, Сан Тин вместе с бабушкой Ци и поваром из дома Чжана приготовили ужин. Но к вечеру, когда настало время ужинать, императора всё не было.
http://bllate.org/book/8686/795050
Готово:
