Глубокая ночь.
В правом кабинете Дворца Дунчэнь мелькнула тень.
Цзян Нин, пригнувшись, пряталась там. Вчера она узнала, что её старший брат собирается войти во дворец, и поспешила попросить старую няню всё подготовить — сегодня ночью ей предстояло совершить великое дело.
Если старший брат удержит свою двоюродную сестру и они будут долго разговаривать, ван Восточного Ци непременно придёт в ярость и не выдержит. Как только он вернётся, наступит её момент.
Однако за окном уже глубокая ночь, а кроме воя дворцовых псов больше нет ни звука. Она с трудом пробралась внутрь и не осмеливалась выходить, не зная, что происходит снаружи.
Но Цзян Нин знала: по характеру своей двоюродной сестры та не сможет отказать старшему брату и точно не оставит его в беде.
Прошла вся ночь — и ни единого шороха.
Цзян Нин нахмурилась, оперлась на книжную полку и поднялась на ноги, задев что-то — раздался громкий стук.
Раздражённо подобрав упавший предмет, она увидела свёрток картины, частично раскрывшийся от удара. Не удержавшись, она поднесла его к окну и, пользуясь лунным светом, заглянула внутрь.
Изображённый человек… становился всё знакомее.
Цзян Нин вдруг вспомнила: это же её двоюродная сестра в детстве!
Это платье цвета сакуры принадлежало ей. Помнится, на том пиру отец восхвалял старшую принцессу за доброту и щедрость, призвав всех младших братьев и сестёр брать с неё пример.
Как только они вернулись во дворец, матушка ущипнула её за ухо и велела хорошенько учиться у старшей сестры, чтобы заслужить расположение отца.
Позже двоюродная сестра узнала об этом и стала помогать нуждающимся от имени Цзян Нин. Каждый раз, совершая доброе дело, она говорила людям: «Это сделала принцесса Аньхэ Цзян Нин». Весть дошла до отца, и она с матушкой получили похвалу и награды.
Тогда матушка была особенно довольна и лично помогла двоюродной сестре собрать волосы и одеться, подарив ей новое розовое платье с узором сакуры.
Именно то самое платье, что изображено на картине.
Цзян Нин помнила: из-за такой мелочи её сестра радовалась очень долго.
Но теперь эта картина оказалась здесь… Неужели… В голове Цзян Нин мелькнула дерзкая мысль.
Её шанс снова настал.
Когда Цзян Нин тайком покидала Дворец Дунчэнь, Цзян Чжи Синь прятался в кустах у рва вокруг дворца.
В ушах звенели клинки и крики — то приближаясь, то отдаляясь. Рана на ноге и другие порезы на теле истекали кровью; чёрная одежда ниндзя промокла насквозь.
Цзян Чжи Синь вспомнил Сан Тин, которую видел этой ночью. Её лицо было прекрасно, кожа белоснежна — всё так же, как два года назад, излучала невинность и очарование. Но всё же она изменилась: хрупкая, но решительная, она встала на противоположную ему сторону.
Цзян Чжи Синь скрипел зубами от злости. Возможно, это было чувство поражения — его план рухнул. И ещё — ненависть и обида на вана Восточного Ци.
Если бы не эти варвары, осаждавшие город, он, истинная императорская кровь, высокородный и благородный, никогда бы не оказался в таком униженном положении!
Даже если сегодня ночью ему удастся бежать из города, нога уже не будет прежней.
Обида за похищенную жену, месть за павшее государство — всё это глубоко врезалось в его кости. Однажды он вернётся и отплатит сторицей.
—
Во Дворце Куньнин лечебный отвар в бане уже остыл, а на столе у двери стояла чаша успокаивающего настоя — дно просвечивало сквозь прозрачную жидкость.
Даже такой суровый Цзи Шэн не выдержал действия отвара и мягких слов своей возлюбленной: едва начал проявляться гнев, как тут же был подавлен.
Сан Тин смотрела на мужчину рядом и не смела сомкнуть глаз всю ночь.
На рассвете Да Сюн уже стоял на коленях во дворе. Лишь Цзи Шэн вышел, как лицо его мгновенно потемнело.
На самом деле, Сан Тин тоже проснулась вслед за ним и, услышав шум снаружи, не удержалась и подошла к двери.
И действительно — она услышала приглушённый рык мужчины:
— Бездарь! Я велел тебе явиться со своей головой, а ты приполз сюда зачем? Где твоя голова?
Да Сюн прижался лбом к земле. Даже такой крепкий мужчина сейчас трепетал перед императором Дунци:
— Прошу, ваше величество, усмирите гнев!
— Усмирить? — Цзи Шэн презрительно фыркнул. — Да чтоб тебя! Никакого усмирения!
Едва слова сорвались с его губ, как за спиной раздался скрип двери. Цзи Шэн обернулся — и застыл.
Девушка робко стояла у двери. Её лицо, освещённое утренним светом, было бело и прекрасно, а в больших миндалевидных глазах читался испуг и растерянность.
Цзи Шэн тут же развернулся и рявкнул на Да Сюна:
— Чего стоишь на коленях? Беги немедленно ищи! Хочешь, чтобы весь двор обвинил меня в беспомощности?
Да Сюн вздрогнул и поспешил уйти. Пройдя несколько шагов, его окликнули.
Цзи Шэн сдерживал ярость и нетерпеливо спросил:
— А где Аодэн? Умер, что ли, раз его уже несколько дней не видно?
Это…
Император Дунци сегодня говорил чересчур… Да Сюн не осмеливался думать дальше и поспешно ответил:
— Его супруга снова заболела. Эти дни господин Ао находится в загородной резиденции, ухаживает за ней, поэтому —
— Кто разрешил ему отпуск? — перебил Цзи Шэн. — Мне плевать, больна она или нет! Пусть Аодэн немедленно явится ко мне!
— Да, да, конечно! — Да Сюн ответил и поскорее удалился.
Лицо Цзи Шэна было мрачнее тучи. Он постоял немного, потом вернулся во дворец. Девушка всё ещё стояла у двери, бледная, с мольбой в глазах.
Её взгляд был таким мягким и умоляющим — точно как вчера вечером в бане, когда, обнимая его за шею, она просила пощады, голос осип, а слёзы катились без остановки.
Но Цзи Шэн этого не выносил. В её взгляде он видел самого себя — жалкого и беспомощного: тело покорялось её нежности, а ярость внутри искала выхода.
Он лишь бросил на Сан Тин короткий взгляд и грубо бросил:
— Зачем ты в таком виде вышла? На что смотришь? Что тут смотреть?
Сан Тин замерла и посмотрела вниз на свои одежды — всё было в порядке. Она уже хотела что-то сказать, но мужчина стал ещё раздражительнее:
— Ты ещё здесь? Ждёшь простуды или хочешь снова пить отвар? Думаешь, Императорская Аптека работает только для тебя? Иди скорее приведи себя в порядок!
Слова сыпались, как ледяной град.
Сан Тин оцепенела от неожиданности.
Как же так? Ведь ещё вчера ван Восточного Ци был совсем другим!
— А где Ци Апо? — Цзи Шэн бросил взгляд внутрь дворца. — Все служанки Дворца Куньнин вымерли, что ли? Где та, что должна прислуживать императрице?
Испуг в глазах Сан Тин усиливался. Её пальцы, державшиеся за дверной косяк, задрожали. Неужели вчерашний лечебный отвар… дал побочные эффекты?
Ведь раньше Цзи Шэн никогда не был таким. Он не кричал на людей, не ругался. А сейчас — почти каждого встречного встречает бранью, брови нахмурены, терпения ни на каплю.
Сан Тин запаниковала. Её отвар был предназначен лишь для укрепления тела, с преобладанием успокаивающих компонентов — ведь с детства она плохо спала и легко пугалась. По идее, он не мог причинить вреда… Но Цзи Шэн… Она не смела думать дальше, покачала головой и поспешила вернуться во дворец.
Ци Апо уже шла ей навстречу, лицо её было мрачным. Она многозначительно кивнула, давая понять: молчи.
Молча, старуха и девушка вернулись внутрь. Цзи Шэн нахмурился ещё сильнее, злость некуда было девать — он пнул дверной косяк и большими шагами вышел из Дворца Куньнин.
На утренней аудиенции император Дунци устроил жёсткий разнос всем чиновникам — от канцлера и герцога до мелкого седьмого ранга. Даже те, кто молчал, получили свою долю брани.
Никто не понимал причины, но все терпели.
Когда весть дошла до Дворца Куньнин, Сан Тин стало ещё страшнее.
Она боялась, что вместо того, чтобы усмирить его ярость, она вогнала его в ещё большую крайность.
Но ведь ещё вчера он был совершенно спокоен!
После полудня Сан Тин не выдержала. Позвав Ци Апо, она поспешила в Дворец Дунчэнь. По пути слышала, как дворцовые служанки шептались между собой.
У входа во дворец она случайно столкнулась с Да Сюном, который как раз выходил, опустив голову.
Они обменялись взглядами. Сан Тин подумала и окликнула его:
— Как там… император?
Лицо Да Сюна исказилось:
— Ваше величество, лучше подождите в восточной тёплой комнате. Сейчас внутри господин Ао, а император в ярости — боюсь, вас тоже затронет.
Сан Тин опустила голову и не удержалась:
— А раньше… он так себя вёл?
— Нет, — честно ответил Да Сюн. — Раньше, когда гнев овладевал ваном, всегда… проливалась кровь.
Фраза была смягчена, но Сан Тин поняла.
Но сейчас это хорошо или плохо? Она не знала.
Помолчав, Сан Тин сказала:
— Могу ли я попросить тебя об одном?
Да Сюн испугался:
— Вы — императрица! Прикажите — я сделаю всё, что в моих силах!
Тогда Сан Тин перестала ходить вокруг да около:
— В прошлый раз, когда мы выходили из дворца, мы заходили в ту медицинскую лечебницу. Помнишь? Я хочу пригласить того старого врача во дворец — пусть осмотрит императора. Так продолжаться не может: во-первых, его здоровье не выдержит, во-вторых, нам всем не поздоровится.
Да Сюн молча кивнул, хотя в душе сомневался. В конце концов, он ничего не сказал и ушёл выполнять поручение.
Никто не осмеливался увещевать вана. Кто хотел жить — избегал его гнева. Со временем это стало привычкой: все старались угождать, никто не смел возражать. Иначе — только сам виноват.
А теперь императрица решила вмешаться. Да Сюн тревожился: не прогневает ли однажды император и её?
Но он не мог сказать ей: «Берегите себя». Пусть уж лучше избегает беды, пока есть возможность.
Сан Тин с Ци Апо отправились ждать в тёплую комнату.
Через час вышел Аодэн. Издали к нему бросилась хрупкая фигурка — они обнялись с нежностью, которой Сан Тин никогда не видела в этом безжалостном, холодном человеке. В этот миг он будто превратился в обычного, живого мужа.
Она невольно удивилась.
Ци Апо улыбнулась и пояснила:
— Это супруга господина Ао. Раньше повредила затылок, часто путает события. Последние два года выздоравливает в загородной резиденции, редко бывает во дворце.
Сан Тин кивнула. Она не интересовалась чужими делами — сейчас главное было, как справиться с неистовством вана Восточного Ци.
Она уже не могла оставаться в стороне. Как бы то ни было, Цзи Шэн многое для неё сделал — это был её долг отплатить ему.
Подождав ещё полчаса, Сан Тин вышла из тёплой комнаты и направилась к Дворцу Дунчэнь. Ци Апо молча отстала.
Сан Тин глубоко вдохнула и подняла руку, чтобы постучать, но вдруг услышала изнутри женские всхлипы.
Она мгновенно напряглась, глаза расширились от недоверия. Возможно, она сама ещё не осознала, но внутри уже зародилось недовольство.
Женщина? Во Дворце Дунчэнь живёт женщина?
Сан Тин поняла: она пришла не вовремя и не должна здесь оставаться. Она развернулась и пошла прочь.
Сделав три шага, остановилась.
Внутри дворца Цзян Нин, умывшись и переодевшись в простую служаночную одежду, стояла на коленях.
Цзи Шэн откинулся в резном кресле из чёрного дерева, выражение лица было ленивым и презрительным.
Эта женщина вошла под видом служанки, чтобы подать чай. Он даже не заметил, пока она не начала нести какую-то чушь. Только тогда он приподнял веки и бросил на неё взгляд, полный отвращения:
— Откуда ты взялась, дикарка?
Цзян Нин сдержала унижение и, собрав всю смелость, сказала:
— Я… я принцесса Аньхэ.
— Да? — Цзи Шэн усмехнулся и вылил на неё поданный чай. — Посмотри в зеркало — достойна ли ты?
Вода растеклась по гладкому каменному полу. Цзян Нин опустила глаза и увидела своё чистое, но без косметики лицо, простую одежду — но она всё ещё была принцессой.
Принцесса должна жить в роскоши, а не выполнять грязную работу в общежитии служанок.
— Ваше величество, я всегда была принцессой Аньхэ, — сказала Цзян Нин. — Нынешняя императрица — самозванка. Она всего лишь дочь преступника, и лишь потому, что приходится мне двоюродной сестрой, смогла войти во дворец.
В глазах Цзи Шэна мелькнул интерес:
— Расскажи-ка, как именно моя императрица заняла твоё место?
За дверью лицо Сан Тин побелело как мел. Она никак не ожидала, что Цзян Нин пойдёт на такой шаг.
Сжав кулаки до боли, она медленно опустилась на корточки и в отчаянии стала слушать, что происходит внутри.
http://bllate.org/book/8686/795042
Готово:
