Услышав это, Цзи Шэн холодно усмехнулся:
— Я приказал им охранять тебя. Чего ты испугалась?
Сан Тин покачала головой:
— Такой переполох… Кажется, надвигается беда. А император… — Она запнулась, с трудом взяла себя в руки и, опустив голову, тихо добавила: — Император — истинный дракон-сын Неба, в нём столько праведной силы, что он словно божество. Пока вы рядом, беда не посмеет приблизиться.
Таких лестных слов Цзи Шэн не слышал никогда.
Жаль, что всё это — пустой звук.
Но звучит приятно.
— Ничего особенного не происходит, — отрезал он, резко убирая руку и выпрямляясь. Его высокая фигура отбрасывала на Сан Тин густую тень, а в янтарных глазах бушевали чувства куда мрачнее самой ночи.
Сан Тин поняла: она угадала. Только теперь она смогла незаметно выдохнуть и, сдерживая желание отступить, продолжила:
— Ваше Величество, во Дворце Куньнин одни лишь служанки да старые няньки. Там точно никто не… не вступает в тайную связь.
Она тут же поспешила добавить:
— Даже если бы кто и осмелился, вряд ли стал бы делать это именно здесь. Третья госпожа Цзи, вероятно, ошиблась.
Услышав это имя, Цзи Шэн на миг исказил лицо от отвращения. Его взгляд стал ледяным, и он холодно уставился на людей, выстроившихся в ряд под галереей.
Бесполезные ничтожества — даже женщину удержать не смогли.
В груди вдруг вспыхнул гнев. Он прикрыл рот и кашлянул.
Сан Тин вздрогнула и подняла глаза. Мужчина хмурился с раздражением, но она тут же опустила голову и умолкла.
Когда он снова заговорил, голос его был хриплым:
— Не будет следующего раза.
С этими словами он резко отвернулся и ушёл.
Значит ли это, что дело закрыто? Такой резкий жест, за которым следует мягкое прощение… Разве так поступает жестокий и свирепый ван Восточного Ци?
Сердце Сан Тин сжалось. Она взволнованно окликнула:
— Ваше Величество!
Цзи Шэн остановился. Его фигура, одинокая и суровая, почти слилась с ночью, а лицо, скрытое во тьме, было пронизано ледяной решимостью.
Он стоял, даже не оборачиваясь, будто ему уже надоело. Сан Тин проглотила мольбу, которую собиралась произнести, и поспешно сказала:
— Ваше Величество, берегите здоровье. Не простудитесь.
Цзи Шэн молча зашагал прочь — услышал ли он её слова или нет, осталось неизвестно.
Однако, сделав всего несколько шагов, он вдруг резко развернулся, подошёл к Сан Тин и без промедления сорвал с шеи чёрный шнурок с подвеской. Сан Тин растерянно посмотрела на него.
Цзи Шэн бросил на неё короткий взгляд и, не давая возразить, сунул предмет ей в ладонь. Его голос прозвучал резко:
— Разве ты не сказала, что я отгоняю беду?
Сан Тин на миг опешила. Когда она это говорила? Она опустила глаза на то, что лежало у неё в руке: клык волка, всё ещё тёплый от тела мужчины — гладкий и горячий.
Пока она ещё соображала, Цзи Шэн уже молча ушёл.
Сан Тин смотрела ему вслед и только теперь поняла: он имел в виду её слова о том, что он — истинный дракон-сын Неба… Отчего-то у неё заалели уши.
Холодный осенний ветер развеял часть растерянного жара. Сан Тин крепче запахнула одежду и обеспокоенно посмотрела в сторону.
А Цзян Нин… как она там? Если её поймают и раскроют её личность, им всем конец.
Не успела она додумать, как к ней быстрым шагом подошла Ци Апо:
— Госпожа, скорее возвращайтесь! Такого больше не должно повториться. Император… ах…
При этом тяжёлом вздохе Сан Тин вновь вспомнила о Третьей госпоже Цзи. Она взглянула на скрытное выражение лица Ци Апо и крепко сжала губы.
Бумажка, которую она всё ещё сжимала в ладони, давно промокла от холодного пота.
Вернувшись в покои, Сан Тин сначала аккуратно положила волчий клык в шкатулку, а затем вынула записку и поднесла к пламени свечи. Под тёплым светом постепенно проявились слова: «Он действительно во дворце. Вокруг — тяжёлая охрана. Жди моих хороших новостей».
Хороших новостей…
Сан Тин поднесла записку к огню. Пепел опустился вниз, и вместе с ним по её щекам покатились слёзы. Она не знала, радоваться ли ей или тревожиться. В душе царило беспокойство.
Но всё же, узнав, что отец в безопасности, она почувствовала, как наконец ослабло напряжение, сковывавшее её сердце. Цзи Шэн, хоть и жесток и безжалостен, ни разу не солгал ей.
*
*
*
Цзян Нин съёжилась в сарае за собачьей норой и не смела пошевелиться. Она затаила дыхание, пока стража не прошла мимо, и лишь убедившись, что вокруг больше нет посторонних звуков, осторожно высунула голову. Её лицо было мертвенно-бледным.
Если бы её поймали сегодня ночью, ей бы не просто отрезали язык!
Этот ван Восточного Ци — такой опасный человек! Он бы содрал с неё кожу и вырвал все жилы!
Цзян Нин снова спряталась, зажав рот ладонью, боясь выдать себя. Но в следующий миг перед её глазами встал образ вана, обращавшегося с её кузиной с такой нежностью и сдержанностью. Как может один и тот же человек, который ещё мгновение назад безжалостно пинал женщину, быть таким заботливым и нежным?
Её кузина всего лишь случайно приняла на себя отравленную стрелу, предназначенную для вана, и теперь живёт в глубинах дворца, окружённая роскошью. Весь двор кланяется ей как императрице Сан Тин, а Цзян Нин, настоящая золотая ветвь императорского рода, вынуждена унижаться и служить во дворце простой служанкой.
От одной этой мысли в груди у неё будто воткнули шип.
Лучше бы тогда она сама отправилась за город с письмом о капитуляции!
— Брат обязательно добьётся успеха! Обязательно! — шептала она себе, пока глубокой ночью не пробралась обратно в помещение для прислуги и не забралась под одеяло.
*
*
*
На следующее утро дворец был тих и спокоен, будто ничего и не происходило.
Цзи Шэн не спал всю ночь. Перед утренней аудиенцией Да Сюн доложил ему о результатах ночных проверок, за ним следовал Аодэн. Трое мужчин стояли мрачные и сосредоточенные, и в Дворце Дунчэнь царила гнетущая тишина.
— Ваше Величество, во дворце и за его пределами не обнаружено ничего подозрительного. Однако в Уй Юане возникла проблема.
Уй Юань — место, где содержался Сан Цзюэ. Брови Цзи Шэна нахмурились, взгляд потемнел:
— Что случилось со стариком Саном?
— В последнее время вокруг Уй Юаня замечены незнакомцы, — доложил Да Сюн. — Мы тайно задержали их и допросили, но все они умерли от яда менее чем за полдня. По симптомам — яд из лагеря того… того человека.
Того дикого мужчины…
Лицо Цзи Шэна стало ещё мрачнее. Он раздражённо бросил:
— До сих пор нет следов?
Да Сюн опустил голову в смущении, но Аодэн ответил за него:
— С тех пор как пять дней назад он появился в винном погребе, тот человек больше не показывался. Все, кто выходит наружу, — самоубийцы-смертники с ядом. Люди умирают, следы обрываются. Пока что расследование зашло в тупик. По моему мнению, Сан Цзюэ — идеальная приманка для поимки того человека.
Услышав это, Цзи Шэн швырнул чашу на пол. Осколки со звоном разлетелись прямо у ног Аодэна. Тот изумился, а Цзи Шэн гневно воскликнул:
— Вы все бездарны! Кто посмеет?!
Да Сюн торопливо толкнул Аодэна локтем.
Но Аодэн поднял голову и, не сгибаясь, спокойно сказал:
— Умоляю, Ваше Величество, успокойтесь. Сейчас тот человек всеми силами пытается заполучить Сан Цзюэ. Кто знает, не хочет ли он использовать его, чтобы заставить императрицу служить себе? Мы все понимаем: если использовать Сан Цзюэ — бесполезного старика — как приманку и поймать того человека, это будет двойная победа. Почему бы не воспользоваться такой возможностью?
Цзи Шэн презрительно фыркнул, встал и, пронзив Аодэна взглядом, будто острым клинком, тяжело произнёс:
— Аодэн, ты слишком дерзок!
Да Сюн задрожал и поспешил вмешаться до того, как Аодэн успел ответить:
— Умоляю, Ваше Величество, не гневайтесь! Господин Аодэн думает только о благе вашей империи. Мы приложим все силы, чтобы выследить ту группировку. Даже самые тщательные планы имеют изъяны — рано или поздно они допустят ошибку!
— Завтра тайно отправьте старика Сана в Цзяннань, назначьте его губернатором. Никому ни слова! — приказал Цзи Шэн. — Кроме того, найдите кого-нибудь, кто будет изображать Сан Цзюэ в Уй Юане. Пусть тот человек сам приходит за ним. И ещё — тщательно проверьте всех новых слуг во дворце.
Да Сюн немедленно подтвердил приказ. Аодэн больше не возражал.
Однако лицо Цзи Шэна оставалось мрачным. Он решительно вышел из зала, но, проходя мимо Аодэна, бросил на него ледяной, пугающий взгляд и холодно предупредил:
— Не забывай, как ты обошёлся с Цзян Эр.
С этими словами он покинул Дворец Дунчэнь.
Аодэн остался стоять в оцепенении, потом обернулся и с досадой сжал кулаки.
Да Сюн про себя застонал и поспешил увещевать:
— Господин Аодэн, вы же знаете, как императрица дорога императору. Как вы можете теперь предлагать использовать Сан Цзюэ как приманку?
— Он изменился, — сказал Аодэн. — Все эти десятилетия он никогда не был привязан к чувствам. Всегда был решителен и беспощаден. Как он мог так ослабнуть из-за одной женщины?
— Если так пойдёт и дальше, империя погибнет! — бросил Аодэн и вышел, лицо его было мрачно, как грозовая туча.
Да Сюн долго молчал, а потом почесал затылок и пробормотал себе под нос:
— При императрице у императора хотя бы лицо стало мягче. Лучше так, чем постоянно приходить в ярость и убивать направо и налево… А этот господин Аодэн ведь тоже хранит в сердце свою нежную девицу… Зачем тогда всё это говорить?
Правда, Да Сюн не понимал всех этих сложных перипетий. Побормотав немного, он отправился выполнять приказ по поиску следов той группировки.
*
*
*
Несколько отрядов преследователей несколько дней подряд гнали Цзян Чжи Синя, пока не загнали его в пригородный буддийский монастырь, где он не мог пошевелиться.
Верные телохранители погибли один за другим, денег в столице не осталось — положение становилось всё хуже. Прежний изящный молодой господин теперь был небрит и заросший, а на его красивом лице всё чаще появлялось мрачное выражение.
Единственная надежда теперь — Сан Тин. Но Уй Юань охранялся так строго, что посланные люди даже не могли подойти близко, не говоря уже о том, чтобы безопасно вывести Сан Цзюэ.
Днём к нему в келью принесла простую похлёбку и несколько закусок бывшая наложница Цзин, теперь уже в простой одежде и без былого великолепия. Пэй Цзюань положила руку ему на плечо:
— Главное — сохранить жизнь. Дров ещё нарубим.
Цзян Чжи Синь молчал.
Пэй Цзюань села и пристально посмотрела на него, потом кашлянула и спросила:
— Нет хороших новостей?
— Пока нет. Ван Восточного Ци ведёт расследование слишком тщательно. Если так пойдёт дальше, потери будут ещё больше, — ответил Цзян Чжи Синь, и в его голосе уже слышалась усталость.
Пэй Цзюань медленно провела пальцами по браслету на запястье и многозначительно сказала:
— Чжи Синь, попробуй другой путь. Выход всегда найдётся.
Цзян Чжи Синь поднял на неё глаза и слегка нахмурился.
— Что касается Сяо Тин… — намекнула Пэй Цзюань.
Цзян Чжи Синь явно замер и сказал:
— Охрана в Уй Юане чрезвычайно строгая. Мои люди даже не смогли найти выход.
Пэй Цзюань вздохнула и прямо сказала:
— Чжи Синь, я имею в виду — прекрати. Не трать понапрасну силы. Сан Цзюэ теперь без титула и должности, он бесполезен. Даже если ты его спасёшь, что с ним дальше делать?
Цзян Чжи Синь удивлённо посмотрел на неё:
— Я дал обещание Тин Тин. Если я нарушу слово и обману её, как я смогу смотреть ей в глаза в будущем?
Сан Тин и Цзян Чжи Синь знали друг друга с детства, почти пятнадцать лет. В его сердце к ней давно теплились чувства.
Но Пэй Цзюань лишь покачала головой и тихо рассмеялась:
— Чжи Синь, разве ты не понимаешь, что, если так пойдёт и дальше, ты окажешься в безвыходном положении? Хочешь встретиться с ней в будущем в облике нищего бродяги?
Цзян Чжи Синь невольно посмотрел на свою одежду — ту самую зелёную тунику, в которой он видел Сан Тин в последний раз. Она была выстирана до дыр и побелела, и теперь он выглядел не лучше нищего на улице.
Голос Пэй Цзюань проник в его уши:
— Сейчас она во дворце, любима императором, живёт в роскоши и славе. Сегодня она ещё помнит тебя, но завтра? А послезавтра?
Цзян Чжи Синь на миг замер.
— Я лучше тебя понимаю женские сердца, — продолжала Пэй Цзюань. — Мужчина, стремящийся к великим свершениям, не должен цепляться за мелочи. Когда у тебя в руках будет вся империя, сколько угодно таких Тин Тин будет у твоих ног. Но если ты упустишь лучший момент сейчас, ни одна женщина не станет ждать тебя.
Эти слова были как стрелы, попавшие точно в цель.
Цзян Чжи Синь внезапно замолчал. Перед уходом Пэй Цзюань приоткрыла окно и, глядя ему в спину, сказала:
— К тому же, разве ты не отправил А Нин во дворец именно для того, чтобы использовать эту связь? Разве твои действия тогда не были обманом и манипуляцией?
Если предыдущие слова были лишь намёком, то теперь она разорвала последнюю завесу. Как только правда вышла наружу, скрыть её больше было невозможно.
Цзян Чжи Синь на миг почувствовал стыд, но не ответил. Пэй Цзюань улыбнулась и вышла.
В тесной и душной келье доносился насыщенный запах благовоний — паломники пришли молиться. Где-то рядом болтали монахини, звучали городские голоса.
В этот момент Цзян Чжи Синь ничем не отличался от Цзян Нин той ночью.
Через некоторое время он встал, написал несколько строк, свистнул, вызвав тайного стража, и передал записку — без малейшего колебания.
*
*
*
Глубокой ночью на высокой стене дворца с глухим стуком упала стрела, пробившая голубя. Стражник быстро подобрал птицу и поспешил в Дворец Дунчэнь, где почтительно вручил записку:
— Ваше Величество, после ваших вчерашних указаний усилить проверки по всему дворцу, только что сбили этого голубя.
http://bllate.org/book/8686/795032
Готово:
